Нерумикон

– Осторожно, – шепнула она оглядывающемуся сугниру. – В Тридукане охотников тоже много…

Не так давно она была всего лишь свободной путешественницей, прихватившей спутника. И вот теперь – они словно беглые преступники, ныкающиеся от властей. Всю жизнь Васка называла это «предосторожностью», но рядом с Шансом она чувствовала себя почти виновной. Всё из-за лучезарной ауры покорности и добродетели вокруг парня. Знала бы, ни за что не взяла бы с собой…

Шанс так и стоял столбом на площади, разве что рот не разинув, шевелил ушами в быстром темпе и разглядывал высокие серокаменные дома и золотые деревья.

– А что ты хочешь, мы рядом со столицей Нерины. Если верить историям, весь континент когда-то был таким. И Сахасал тоже.

– Пигмы в наших лесах тоже растут, конечно… но не такого чистого цвета. И редко – в таком количестве…

– Всё, хватит, нагляделся, – потеряла терпение Васка. – Пошли искать пристанище.

– Нас кто-то может заметить? – Шанс постарался быть серьёзным.

– Нет, просто бесишь уже, – Васка слегка хлопнула напарника по плечу и повела в сторону гостиницы. Только краем глаза она позволила себе наблюдать за тенью, почти слившейся с дальней стеной.

«Гореть мне за Сферой! Этот взгляд мне знаком», – с досадой размышляла она.

Они прошли на задний двор гостиницы и тут уже Васке пришлось застыть с открытым ртом.

– Г-г-г… грифон! – выдохнула она, стараясь не замечать, как всё внутри встрепенулось и откликнулось воспоминаниями. – Настоящий грифон!

Грифон застал её врасплох.

Животное стояло у стойла, его пернатый бок тёрся о перегородку. Массивный клюв стучал по косточкам, разбросанным на земле. Коричневые перья давно потускнели, и вид у зверя был совершенно неухоженный. Ноги были коротковаты, да и крылья не поражали размерами. Старое, вредное существо, отметила Васка, но даже после этого не смогла сдержать порыва восхищения. Беспородистый, несчастный, ухайдоканный… но всё-таки! Грифон!

Её восхищенный вид привлёк внимание стремянного.

– Давай, иди отсюда, – раздувшись, кинул он с лавки. – Грифонов не видела?

– Видела, – призналась Васка. – Много.

Но давно…

Без страха приблизившись к животному, она забытым движением коснулась жестких жирноватых перьев на шее. Грифон шарахнулся от неё, злобно сверкнув черными глазами. Из его горла вырвался короткий клокочущий рык. Львиная лапа наступила на кости.

– Эй! Отойди от него! Порвёт, мне с тобой потом нянчиться…

Шанс топтался у дальней стены, с любопытством глядя на происходящее. Его уши мгновенно отреагировали.

– Мы уже уходим, честно. Никто не хочет сердить грифона…

– Ха! Этот-то порвёт? Меня? – разгорячилась Васка. Она ещё раз с восторгом оглядела недовольное животное, но всё-таки отошла. – Послушай-ка, а тебе не нужна помощь? Я как раз могу…

– Иди уже, не то хозяина позову, – потерял терпение стремянной. Он привстал с лавки и подошел к подопечному, ревниво поправляя ремни. – С вас, зевак, уже деньги брать можно! Разбогатею…

Васка сверкнула глазами и пошла прочь. Она немного злилась, но чувствовала и предательскую дрожь, словно прикоснулась к кусочку своей души. Грифоны! Вот кто должен её сопровождать. Без сильного и надёжного зверя какой воин…

– Они жили в Инориуме, – обрывисто пояснила она недоуменно глядящему Шансу. – На ком же ещё ездить живущим в облаках? Ох, ты бы видел… Два грифона когтями возьмут паланкин… все в драгоценной сбруе… Я и подумать не могла, что так буду скучать по ним.

Она покачала головой и замолчала.

Нерумикон, месяц Жатвы, 2

Полуденный свет заливал комнатку таверны. Васка сладко потянулась и поднялась на подушке, щурясь от ласкового солнца.

– Ты опять всю ночь ждала рассвета? – раздался голос Шанса за спиной.

– Воа! Не ожидала, что ты тут, – девушка покосилась на соседнюю кровать, где восседал сугнир. Судя по сильному запаху трав, он успел уже не только проснуться, но и похимичить.

– Эмм… мы в одной комнате, помнишь? Потому что у нас…

– Помню-помню, не напоминай! – отмахнулась Васка. Шум в голове вернулся и сжимал виски. – У нас недостаточно денег.

Пфф. Серьёзно, если они хотят остановиться в Тридукане, им нужны средства на жизнь. Впрочем… большое поселение – большие возможности, верно? Не может быть, чтобы среди стольких людей хоть кто-то не хотел бы кого-то убить.

Она глянула в окно. Отсюда была видна площадь и закоулок, где она вчера видела подозрительную тень. Сейчас в нём было светло и пусто. Крики детей и лай собак нарушали тишину, да и только.

Воздух на улице был ещё по-летнему горячий. Жители занимались каждый своим делом – что-то носили, чинили, продавали. Рядом с рынком кричала девица, расхваливая сыр. Откуда-то пахло хлебом и жареным мясом. Мелкие лавочники поглядывали на Васку в сомнениях, стоит ли пытаться продать ей цветные ленты с бусами. Она улыбалась и шла мимо. Её собственный взгляд сосредоточенно перебирал прохожих в толпе. Повязка с белым крестом монстроборца обтягивала плечо. А вокруг другого плеча – чёрная похоронная ленточка – знак, что зубристый меч может выполнять и менее благородную работу. И Васка вроде как ходила по самым людным местам, ходила медленно, позволяя себя увидеть. Но в то же время ясно чувствовала, что не по душе ей вот так быть на виду. Словно каждый зевака был способен узнать её. Понять, кто она.

– Разойди-и-ись! – прокричал голос, и мимо Васки прогремела телега, груженая лесом. Не успела Васка вернуться на мостовую, как вдруг что-то – вернее, кто-то, – её атаковал.

Сзади и сверху. Васка упала на колено. Перекатилась, вскочила на ноги. Зубристый меч обнажился, девушка развернулась к противнику. Тот не дал себя рассмотреть. Мелькнуло что-то яркое. Сбоку, слишком близко, возник кинжал. Васка блокировала с шагом назад, затем отскочила, уходя от второго клинка. Что-то жуткое заиграло в её крови. В короткой передышке она заметила, как часто дышит, как рвётся тёмной песней её сердце. Как губы разъезжаются в дурной улыбке. Нет, здесь не только азарт битвы.

Что-то ещё, почему?..

Вместо ответа волна вечного шума перебила её мысли. Боль сдавила виски, заставив Васку заскрежетать зубами. Потом волна стихла, и осталась ясность. С радостным криком Васка перешла в нападение. Меч разрубал воздух широкими взмахами. Её учили не оставлять свободной руку, а использовать для щита или второго оружия. Но у Васки были свои предположения на этот счёт. И она успела разглядеть противника.

Противницу. Сугнирку. С объёмной волной рыжих волос, кручёными треугольными рогами и гонцовски быстрым стилем. Васка в ярости наносила косые удары вокруг. Девчонка уклонялась как пантера. Пляска становилась бешеной. Сердце билось всё быстрей в жадном восторге. И сквозь дикий темп, опаснейшие лезвия и череду ударов, Васка пыталась думать. Потому что для победы надо успевать подумать.

Одежда у противницы была не походная. Она не могла Васку выслеживать, не была разведчицей или охотником. Стиль – скорость и изматывание, кинжалы, слишком низко для представителя власти. И что она делает? Много ударов, но они скорее пугают и путают, чем могут задеть цель васкиного уровня. Скорее всего, у неё припасено что-то ещё. Морок? Возможно…

Васка в очередной раз уклонилась и взмахнула мечом, с недовольством осознав, что она ещё ни разу не попала. Быстра, мерзавка.

Сугнирка притормозила. И принялась колдовать.

«Ну конечно! Морок, как и думала.»

Алый туман пополз от серо-сиреневых рук, на которых засветился багровый узор вен. Кинжалы запылали кровавым светом, а часть морока устремилась к Васке.

«Кабы не так!» – Васка выбросила вперёд левую руку. Заискрился золотой фейерверк и с шипением развеял кровавый морок.

– Т-ты владеешь Искрой… – огорошенно прошептала сугнирка, но Васка не дала ей закончить. Широкий взмах искривлённого зубристого лезвия почти задел плечо рыжей, второй заставил её далеко отпрыгнуть, а третий натолкнулся на устойчивый блок из кинжалов.

В этот момент, когда обе смотрели друг другу в глаза, раздался крик.

– Остановитесь, мара! Умоляю, простите меня! Ради святых Льва, Лиса и Хозяйки, не режьте экзорциста!..

Горожанин вопил на краю улицы, в панике смяв шляпу. Васка изумленно глядела на него. Вокруг уже собралась толпа людей, с волнением и вздохами наблюдавших за битвой. Все поддерживали паникёра, но не решались вмешаться. Напавшая замешалась, смущённо оглядывалась, и явно, подобно Васке, не чувствовала желания продолжать поединок. Недоверчиво переглянувшись, девушки расцепили клинки и отскочили друг от друга. Только тогда Васка заметила, с какой силой ей приходилось давить на оружие, чтобы удержать блок.