Нерумикон

– Вы очень эффектно сражались. Не каждый день встретишь путешественника, способного составить конкуренцию инквизитору, да… Я бы хотел иметь на своей стороне такую силу. Скажите, вы смогли бы её убить?

Васка подняла бровь. Инквизиторы явно поджимали не её одну.

– Так что за задание? Уже убиваем кого-то?

– Вообще-то, нам нужен хороший боец для долгосрочной работы, – ответил купец. – Кто-то, кому мы сможем доверять, кто не умрёт через месяц и так далее. Нет ничего хорошего в постоянной смене… лиц.

– И, если я соглашусь работать, я должна быть под рукой постоянно, – заключила Васка. – Я не смогу уйти из города, допустим… или вступить в какой-нибудь Экзорцисткий Дом?

Грифонье дерьмо, как это слетело с языка? Откуда это предположение взялось вообще?

– Нет, ни в коем случае, – покачал головой Сайрок Зуо. – Нам нужны постоянные люди.

Отлично. Это лучше, чем бродить в неизвестном направлении. Но куда девать Шанса? Ах, сугнир всё равно рвался остаться в городе. Такая работа вообще предполагает путешествия, но компанию, Васка чувствовала, ей не дадут выбирать. Ну, хоть платить будут. Возможно, она даже сможет где-то жить. Недолго. Время от времени.

– Я подумаю, спасибо… я же могу подумать? – с тревогой спросила она.

Сайрок пожал плечами.

– Разыщите меня в Альсвадоре, в приёмной Гильдии, если решитесь. Я вечером отправляюсь в столицу.

Васка следила взглядом, как тучный купец поднимается, его руки в перстнях вытряхивают крошки из складок халата. Марр Зуо расплатился крупной монетой, кивнул Васке и вышел. Сама Васка осталась с недопитым кувшином и кружкой, почти нетронутой, в которую она теперь задумчиво вцепилась зубами.

Она размышляла.

Катакион, день месяца Жатвы, 2

– Сахасал… охо-хо, Сахасал… Этот красный кусок камня живее, чем можно подумать из Нерины! – восклицал какой-то пыжистый, судя по одежде – наёмник. – Здесь кого только не встретишь! Раньше, говорят, только люди жили, а теперь глянь – и люди, и сугниры, и… о, сильф!

– Сильфид, вообще-то, – колко улыбнувшись, Хьюго поспешил отвернуться к стойке бара.

– Сильфид, глядите-ка! – не унимался мужик. Хьюго тревожно следил за ним, прикидывая, можно ли ещё улизнуть через главный вход.

– Хей, это же Хью-миссионер, – похлопал наёмника по плечу один из посетителей. – Оставь друга в покое.

Наёмник утихомирился, правда нехотя. Хьюго с облегчением вздохнул и развернулся к стойке.

О комфорте можно было забыть – интересующиеся взгляды со всех сторон сыпались, хоть он и делал вид, что не замечал их.

Проглотив залпом остатки зелья, Хьюго поспешил ретироваться, попутно натягивая на лицо шарф. Лучше держаться подальше от таверны в этом диком посёлочке, где нет ни охраны, ни друзей. И кто ещё тот тип, узнавший его и даже назвавший по имени?

«Становлюсь популярен, не иначе», – заключил Хьюго с тревогой и, быстро оглядевшись по сторонам, направился через посёлок.

Круглые маленькие домики из красной глины, обожжённые вечно палящим солнцем, окружали его со всех сторон и были единственным типом построек в округе. Но как бы ни был уныл этот пейзаж, ещё печальнее была перспектива пускаться в долгий путь с единственной бутылочкой катаки.

«Придётся жевать кактусы, – грустно размышлял Хьюго. – Среди пустынного зверья на них вообще-то конкуренция. А ещё они вызывают галлюцинации, а я не мглородившийся, способный им противостоять.»

Солнце светилось у самого горизонта. Уставившись на него, Хьюго постоял немного в размышлениях, а затем продолжил путь к окраине городка.

В Сахасале практически не было монстров. Что странно, ведь континент находился ниже Нерины. А там хоть серпом коси этих «Ит Ахра», как называли их в Нижнем мире. На языке серокожих это значило «Пришедшие из Пламени». И серокожие Нижнего мира имели полное право, считал Хьюго, давать названия порождениям Бездны.

Видимо, Сахасал был слишком суров даже для чудовищ из Внешнего Огня. Привлеченные этим, сюда стекались жители из Родиана. Зря.

Быстро темнело. Небо догорало, из кроваво-коричневого стремительно становясь глубоким чернильно-синим. Нигде зато, совершенно нигде нельзя увидеть такого широкого, глубокого, завораживающе бриллиантового неба. Где-то там была и его собственная счастливая звезда, но сейчас она ещё не зажглась в прозрачной дали. Казалось, если долго смотреть, можно дойти взглядом до верхней границы Сферы – мимо облаков, мимо краснорудных гор, мимо самого Инориума… Увидеть сказочные Звёздные Палаты, куда отправляются все благородные души. И что-то ещё, кроме этого, какую-то возвышенную, удивительную тайну.

Хьюго покачал головой, разминая затёкшую шею. Если стоять посередине пустыни с закинутой к небу головой, звёздные дворцы и правда можно увидеть очень быстро. Нужно установить палатку в безопасном месте, да ложится спать. И лучше сделать это, пока не померк свет. А то рискуешь, проснувшись, узнать, что разбил лагерь посреди бандитского поселения.

«Но единственная бутылочка катаки…»

Хьюго вспомнил, что в паре вёрст отсюда когда-то жил знакомый интендант. Он снабжал местных наёмников наркотой и припасами, но Герико с ним познакомился в исключительно невинном контексте. Он тогда ещё только начинал рассказывать сказки, и выходило плохо, но старик Джохан всё равно согласился укрыть его от головорезов Торговой Гильдии…

Если Джохан ещё ведёт дела с бандитами, его можно будет найти только ночью. Днём они умеют прятаться. Хьюго зевнул. Сильфиды обычно засыпают с закатом, бродить по ночам не в их натуре. Но он побрёл.

Темнота опускалась, и вскоре показалась знаменитая кровавая луна Сахасала. Она светила ярче звёзд, ярче даже огней посёлка сзади, и ненадолго погасшие пески в её лучах снова горели алым. А небо теперь казалось густым и фиолетовым.

Казалось, пустыня звенела. Пришелец мог пожаловаться на вечную тишину вокруг, но для испытанного уха пески никогда не молчали. Сейчас они потихоньку просыпались от дневного жара, вылезали ящерки и скорпионы, песчаные лисички и некоторые крупные твари поопаснее. Хьюго набрёл на череду невысоких скал и старался держаться вдоль них, не позволяя уж слишком очевидно выделяться своему силуэту.

В конце концов под его ногами возник неширокий каньон. Хьюго остановился, снял перчатку и начал мягко ощупывать камни вокруг себя. В том месте, где природная острота гранита вдруг становилась гладкой, полагалось и ему ухватиться за выступ. Податься вперёд, переставить ногу, потихоньку находя правильный спуск по крутой стене. Рюкзак мешался и цеплялся за что попало, но оставить его было нельзя. Если не хочешь попасть в идиотскую ситуацию, то даже в центре пустоши стоит исходить из предположения, что рядом может кто-то бродить.

Беззвучно посылая молитвы Звёздному Лису, Хьюго потихоньку преодолевал крутой спуск. Другой бы на его месте ругался, проклиная хитроумие тех, кто додумался проложить такую крутую тропу. Но Хьюго шёл терпеливо и мягко, слушал подсказки камней и мысленно упрашивал скалу, чтобы она его не скинула. Наконец он смог спрыгнуть на твёрдое дно каньона.

Место выглядело, как давно пересохшее русло маленькой речки. Интересно, могло ли это быть так? Водоёмы исчезли из Сахасала слишком давно, чтобы сказать точно.

– Куда дальше?.. Вспоминай же, Хьюго, – пробормотал он под нос.

– Хьюго? – раздалось за спиной сильфида раньше, чем он смог оглядеться. – Неринский Охотник?!

Хьюго вздрогнул, мысленно выругался – и обернулся. Звёзды теперь были слишком далеко, чтобы осветить дно каменной расщелины, но красноватое сияние луны отражалось от стен. Только у Хьюго глаза ещё не привыкли, чтобы видеть в таком слабом свете.

– Так это ты или нет? Хьюго Герико же вроде достали. – Глухой голос казался слишком громким, хотя невидимый человек едва напрягал гортань.

Достали, это верно сказано.

– Кто спрашивает?

Силуэт поколебался, но остался во тьме. Хьюго выругался ещё раз и незаметно потянулся за ножом. Ружьё висело на спине – а это то же самое, если бы его и не было.

– Если ты жив, тебя бы забрали Исфирата, – несмотря на осиплость, Хьюго всё больше казалось, что голос совсем молодой. С каждым предложением он дрожал чуть больше, как если бы говорящий приходил в сильное волнение.

– Кровавая Бездна, кто это ещё такие? Да покажись ты уже! – Зная, что нож крепко сидит в руке, Хьюго неожиданно резво подался вперёд, в тень к собеседнику.

Его руки зачерпнули пустоту и холодный ветер ночи. Там, где только что вещал излишне громкий, шершаво-острый голос, там, где виднелся тёмный силуэт непонятной расы – теперь только летал песок и сверкал зернистый гранит под кровавым светом ночной пустыни.

Хьюго обернулся во все стороны, покрутил головой, замер, прислушаваясь. Он изо всех сил вглядывался, ощупывая взглядом стены и выступы каньона. Повернулся спиной к стене, избегая неожиданного нападения. Он стоял так, не шевелясь, с четверть часа. И ни один звук больше не разорвал ночной воздух.

«Привиделось мне, что ли?» – Хьюго прекрасно знал, что нет. Зудящее беспокойство лишь нарастало с каждой минутой. Он бы предпочёл нападение, быструю схватку. Теперь ему хотелось уйти отсюда, и быстро.

Не решаясь снова иметь дело с опасной тропой, Хьюго зашагал по руслу ущелья. Он был настолько напряжен, что шаги помимо воли получались заглушенными.