Нерумикон

Наёмник хмыкнул и повёл головой. Остальные ещё рыскали внизу, не догадываясь поднять голову. Судя по тому, что мужчина не спешил звать приятелей, он рассчитывал получить всю награду один. На этом можно сыграть.

– Не пытайся. У тебя нет ни квантата, лисяра.

– Сколько тебя бы устроило? Десять тысяч? – не сдавался Хьюго.

Наёмник хмыкнул.

– Если ты убьёшь меня, сколько тебе выделят? Три-четыре, не больше. Если избавишься от дружков по пути, то получишь… не знаю, пятнадцать?

Ствол самострела в упор приблизился к Хьюго. Он понимал, что не сработает, но язык отказывался молчать.

Хотя бы перед смертью перестать юлить и выскальзывать. Путать и врать. Невозможно. Хьюго презирал себя в последние моменты перед смертью. Поняв, что от этого не избавиться, он позволил языку продолжать.

– Ха! Двадцать тысяч наличными могли бы исправить положение, да?

– Ты за идиота меня держишь? Да будь у тебя с собой хоть сто тысяч, ты думаешь, я предам Крастоса? Прощайся с жизнью, сильф, я не тороплюсь рисковать своей.

Он поднял ствол и действительно приготовился выстрелить.

Хьюго, чувствуя, как страх липкими объятиями сжимает разум, ещё выше вскинул руки.

– Нет! Нет, погоди, друг. Ты не хочешь меня убивать. Я тебе нужен, я…

Ничего путного не шло в голову. В этот раз действительно нет надежды. Никак. Вообще.

«Нет, нет-нет-нет! Ох, Лунный Зверь, пожалуйста!» – взмолился он в отчаянии и стал ещё противнее самому себе.

– Заткни пасть, Лис. Или ты думаешь, что я не знаю, кто ты? – потерял терпение наёмник. Он тыкал стволом Хьюго в грудь, и тот с удивлением обнаружил в этом новую возможность.

– Ты думаешь, я не наслышан о твоих проделках и выходках? – не унимался убийца. – Думаешь, я не знаю, на кого ты годами так успешно охотился в Нерине?.. Или как ты заговаривал зубы инквизиторам и криминальным гигантам?

«Ну, с гигантами ты явно преувеличил», – подумал Хьюго. Репутация росла у него за спиной, а он и не знал. Да и кличка эта, «Неринский лис» … Что-то новенькое. Интересно, насколько высокого мнения о нём этот человек? Боится ли он его? Уважает? Хочет ли покрасоваться, прежде чем убить?

Использовать, использовать, всё это нужно использовать.

– Кто же ты сам такой? – выкинул Хьюго. – Бросил своих парней внизу, чтобы взять меня в одиночестве, несмотря на мои страшные титулы?

– Я – тот, от чьей руки умирает Хьюго Герико, – выдавил сквозь зубы бандит. – Неринский Охотник и Белая Лиса Сахасала.

Хьюго печально усмехнулся. Как его только не называли после трёхлетней беготни по пескам.

Рассвет разгорался.

– Я просто миссионер с очень плохой удачей, – он развёл руками. – Вряд ли марр Крастос обратит на тебя внимание за это убийство!

– Заткнись! – наёмник вскинулся, но пока не стрелял. Хьюго медленно оживал, опять подхваченный надеждой.

Главное – не переборщить.

– Я ни на секунду не забываю о том, кто ты, Герико Хьюго, – ухмыльнулся наёмник. – Можешь валять дурака сколько тебе нравится, но я не настолько глуп, чтобы вестись. Всё, что тебе нужно знать – это что Джар Стальная Рука наградит тебя смертью.

Вот теперь его лицо приобрело холодную решимость, и Хьюго понял, что ничего не получилось. Он чувствовал себя обманутым – выслушать всю бахвалу идиота-наёмника и ничего не добиться. И никто не приходил на помощь.

Из-за гор медленно выползало солнце. Как глупо: дождаться рассвета, но всё равно умереть. Всё-таки иногда поражение – это и есть поражение. Надежда ушла совсем.

Ну что? Оставалось только сказать что-нибудь глупое перед смертью.

– Так себе имечко, кстати, – сквозь силу улыбнулся Хьюго. Он мог сколько угодно презирать себя в глубине души, но ему не хотелось умирать с серьёзным видом. Ему вообще не хотелось умирать.

Хьюго любил жизнь. Но когти неизбежного его настигли.

Раздался выстрел.

Нерумикон, день месяца Жатвы, 10

Под такими высокими потолками Васка года три не бродила, наверное. Дворец явно принадлежал древней альсвадорской знати. Возможно, когда-то его даже строили для приспешников Праведного Короля. Вполне возможно… На утренней экскурсии должны были это рассказывать, но Васка на неё прийти не удосужилась.

Длинный зал бесконечно уходил в обе стороны. Очевидно, это была лишь одна из бывших столовых. Теперь – наверняка единственая, все остальные помещения приспособили для обучающих и военных целей. А поодаль начинались коридоры, ведущие в гораздо более скромные комнатки. Васка была счастлива возможности оставить свои узелки в одной из них. Всему остальному, что происходило с ней в последние два дня, она относилась с меньшим энтузиазмом.

Золотистый свет просачивался через высокие резные проёмы окон. Под потолком летала сверкающая на солнце пыль, за которой виднелись морды звериных барельефов.

Столы были странными: словно кто-то заказал сделать их очень длинными, на казарменный манер, но потом распилил на много уединённых столиков. Смешно, но понятно. Ха! Только в чокнутом воображении можно усадить так много переживших за одной скатертью. Единственная парочка длинных столов стояла, видимо, из эстетических соображений, посреди столовой. За ними, наверное, никто и не сидел-то никогда. Поэтому за одну из огромных столешниц без какого-либо заззрения совести бухнулась Васка. Она в смешанных чувствах глядела на свою тарелку, то ли размышляя над её содержанием, то ли пытаясь придумать саркастичную шутку по его поводу.

Ну и, разумеется, именно за её столик из всего великого разнообразия додумались плюхнуться некая рыжеволосая сугнирка и – куда бы ещё увлекательнее? – четырежды «великий» Наставник.

Они даже внимания на Васку не обращали, повернувшись к ней спиной и беседуя об утончённых материях. Девушка поскрипела на скамье, пытаясь ложечкой – красивой, оловянной ложечкой – поддеть тянущуюся плёнку на чём-то, походившем на кашеобразный суп. Нет, если быть откровенной, по виду это больше напоминало след коровьего копыта, залитый весенним половодьем со всем его многообразным содержимым, которое потом подмёрзло и ещё не до конца растаяло. Васка считала себя непривередливой в плане пищи. Но сейчас ей хотелось позвать на помощь.

– Я не могу это есть, – выдохнула она наконец. – Я хочу мяса.

Иэра же довольно уверенно загребала эти «разжиженные минералы», как утверждали люди знающие. Это даже органикой сложно было назвать, но, как объясняли, такие «живые кристаллы» специально выращивали для пищи в окрестностях Альсвадора.

– Такая еда укрепляет дух, – заявил седоволосый наставник, впервые повернувшись в васкину сторону. – После этого можно заняться и телом.

Васка зыркнула на него.

– Нерум бы сейчас укрепил мой дух.

Накануне она снова нажралась нерума, вызвав новый приступ паники у сугнира. А утром уже стояла, покачиваясь, в Зале Чистоты, где её провозглашали экзорцистом. Наставники в красивых синих мантиях произносили много важных речей и поздравляли прошедших вступительный отбор, а Васка шмыгала носом и сквозь тупую боль в голове думала о тех, кто наиглупейшим образом погиб в этом турнире. Сами по себе проходные испытания не были особо опасны. Можно было преодолеть их, не имея никаких особых навыков. Но пережившие тем и отличались, что умели создавать себе проблемы. Тьмородившиеся не ходят стаями. Когда встречаются хотя бы двое, часто проливается кровь. Но такую толпу мглорождённых Васка за эту жизнь увидала впервые. И каждый, разумеется, стремился продемонстрировать зубы.

После речей началось безобразие. У каждого рекрута взяли несколько капель крови, а через минуту на них всех уже навешивали, как ошейники, маленькие талисманы из простого железа. «Вот уже первые оковы пошли, буквально!» – ужасалась Васка, ощупывая холодную цепочку.

– Никто из вас ещё не является экзорцистом, пусть вы и будете носить наплечники с символом Дома, – обрадовал главный выступающий. Предводитель всей дикой затеи. Он был с густой тёмной бородой, дорого одет, но без мантии, и каждый тьморождённый в зале легко чувствовал: в нём нет крови Древнего Зла. Явно воин, судя по осанке; явно умный, судя по глазам. Но человек. И он стоял на возвышении, как овца посреди волков. Как слепец среди лезвий.

– Мы не можем изменить вас, дав лишь звание. Это долгий путь, который каждый из вас должен пройти сам, с нашей помощью. Талисман Определения будет напоминать вам об этом. Теперь ваши души связаны с ним через кровь, и если вы стоите здесь, значит, вы согласились принять этот риск. Теперь пути назад нет: чтобы получить звание настоящего экзорциста, вам нужно суметь превратить эту железку в золото.

«Это какая-то метафора, да?» – Васка несколько раз уточняла с иронией, но все с серьёзными лицами отвечали ей, что именно это и нужно осуществить. Ты будешь оставаться учеником-рекрутом на побегушках, пока эта вечно холодная бирюлька на груди не засияет, и всё якобы зависит от успехов в личном просветлении.

Васка собиралась проявить всю свою устремлённость, выполненив задание лучшим возможным образом и в кратчайшие сроки. Это означало – в ближайшее же время отнести Талисман в алхимическую лабораторию, где сейчас подрабатывал Шанс.