Лица в масках

– Ты и так сплошное нарушение кучи правил и законов! – устало отмахнулся правитель. – Хуже уже не сделать.

Его брат задумался.

– Послушай, если ты не хочешь заключать с ней союз, я неволить тебя не стану, – вновь заговорил император. – Она останется фрейлиной, а ты уже сам будешь строить с ней свои отношения. Как получится. Но если тебя кто-то опередит или она каким-то образом выяснит, кто скрывается под маской… В общем, я предлагаю тебе ухаживать за ней без всякого маскарада.

Вик угрюмо молчал.

– Боишься, как на тебя будут смотреть?.. Настоящим чувствам это не помеха.

– Нет, я не о том думаю.

– Значит, тебя что-то останавливает. Что?

– Императрица. Она столько сделала для меня…

Правитель поджал губы:

– Ты же знаешь, для мамы имеет значение лишь внутренняя гармония. И тогда, двадцать шесть лет назад, она спасла тебя от приюта, подарила настоящее детство, материнскую любовь и заботу, только для того, чтобы ты стал счастливее. Ей будет приятно знать, что ты выбрал путь сердцем.

– Её старания в любом случае не были напрасны. Но ладно, – Вик решительно посмотрел на брата. – Как ты это себе представляешь?

– Очень просто! – встрепенулся император. – В связи с помолвкой я объявлю, что не вижу смысла держать личность брата под покровом тайны. Скажем, завтра утром. И тогда уже вечером можно будет собрать всех глав родов, чтобы они стали свидетелями твоего отречения. Разумеется, присутствовать будут и другие леди и лорды, включая фрейлин. А сразу после отречения ты предложишь своей ошарашенной человечке руку и сердце, попросив того же взамен. Сомневаюсь, что она откажется. В итоге вы получаете моё разрешение и становитесь официально помолвлены. Вот! – Закончив, демон довольно хлопнул в ладоши.

– Давно продумывал? – с подозрением осведомился советник.

– Я начал размышлять сразу, как увидел твоё повышенное внимание к этой девушке. Но до последнего сомневался, что всё настолько запущено, – широко улыбнулся мужчина.

Вик на мгновение прикрыл глаза.

– Согласен, – посмотрел на брата. – Завтра.

– Чудесно! – не скрывая радости, воскликнул император. – А теперь о делах… – И правитель опять выпрямился, закрывая тему.

Без лишних слов Вик подошёл к брату, облокотился одной рукой на стол, другой упёрся в подлокотник и заглянул в разложенные документы. Пытаясь разглядеть бумаги и ничего не упустить из разговора мужчин, Ника тоже чуточку придвинулась. Наконец, спустя несколько часов споров и объяснений, было принято три важных решения, набросаны планы на будущее и обсуждены недостатки уже имеющихся схем.

Император бессильно откинулся в кресле:

– Вот, кажется, и всё. Виктиандр, ты свободен. Никтамира, дорогая моя, ты очень устала?

– Запуталась, – смущённо призналась Ника, потерев глаза. – Последние минуты едва сохраняла концентрацию. А ваша логика вообще прошла мимо меня.

– Ничего страшного, потом поймёшь, – слабо улыбнулся правитель. – Ты хорошо держалась. Советую сегодня отвлечься, а то ночью будешь очень плохо спать. В детстве мне, например, постоянно снились сны о делах империи. Только они иногда принимали весьма странный вид и накатывали обрывками, больше мешая разобраться и уложить всё по полочкам, чем помогая. Эти кошмары преследовали меня долгие годы, – Мужчина ласково дотронулся до плеча невесты. – Поэтому завтра мы возьмём небольшой перерыв, а вечером решим, как поступим дальше. Такие простые и лёгкие темы выпадают редко. Особенно в таком количестве.

– Если это просто… – обречённо протянула Ника.

– Просто, поверь. Но для первого раза многовато, – встрял Вик. И повернулся к брату: – Мог бы разбить на несколько дней.

– Ты знаешь, я и так долго это откладывал, – откликнулся император. – Всё. Идите. Мне необходимо ещё кое-что сделать, – И, отбросив усталость, демон вновь склонился над столом.

– Может, тебе тоже стоит отдохнуть? – осторожно поинтересовалась Ника.

– Стать императором может лишь выносливый демориат, – отрезал мужчина. – Спасибо за заботу, мне она очень приятна, но я привык отдыхать, переключаясь с одной проблемы на другую. А телу хватает лишь коротких перерывов, – Он поймал руку девушки и поцеловал её. – Иди и не беспокойся за меня.

В ответ Ника осторожно сжала ладонь жениха, быстро подняла её к своему лицу, легко коснулась губами и, отпустив, пулей вылетела прочь. Император проводил невесту восторженным взглядом. Проследив за влюблёнными, Вик вернул на лицо маску и скрылся в соседней комнате – покоях наследника. Откуда спустился по потайной лестнице в свой кабинет, переоделся, распустил волосы, собранные в высокий пучок, и убрал их в привычный низкий хвост.

Оставшись в одиночестве, император прекратил имитировать занятость и снова принял расслабленную позу. Он вытащил из-за пазухи небольшое устройство, с маленьким экраном и кнопками, набрал последовательность из шести цифр и приложил телефон к уху.

Прошло около десяти секунд тишины, затем аппарат коротко пискнул.

– Леди Арнидисль, – заговорил правитель, – первая часть плана сработала, я получил подтверждение. Переходите к третьей.

Сказав это, демон прервал связь и убрал прибор во внутренний карман своего камзола. А на другом дереве фрейлина тронула незаметную серёжку в ухе – дань бурной молодости – встала из-за стола и покинула столовую, безмятежно улыбаясь.

***

В ожидании отречения гости в приёмном зале тихо переговаривались, то и дело поглядывая на закрытые двери. Главный персонаж дня ещё не появился, хотя император с невестой и матерью уже давно заняли свои места: демоница в сером уселась по левую руку от правителя, а Ника расположилась в скромном кресле справа. Наконец, двери широко распахнулись, пропуская в зал демона в чёрной маске, и разговоры тотчас прекратились. Пройдя к возвышению, мужчина остановился практически у самых ступеней и опустился на одно колено.

Все присутствующие замерли. Громко сомкнулись створки дверей.

– Брат мой! – обратился к склонившемуся подданному правитель. – Готов ли ты открыть лицо всем присутствующим, отказавшись от своих прав по рождению?

– Да, – чётко прозвучало в тишине.

Гости почти одновременно выдохнули.

– Готов ли ты принять имя рода, под которым давно работаешь, как постоянное, дарованное за заслуги перед империей?

– Да.

Император удовлетворённо кивнул.

– А как же сохранить в тайне известные ему секреты императорского рода? – напомнил кто-то из зала.

Правитель улыбнулся:

– Подтверждаешь ли ты, что тебе неведомы имена членов императорского рода, а также другая информация, которую следовало бы держать в секрете?

– Да.

– Готов ли ты вести жизнь обычного знатного демориата, не выделяясь из общей массы и не пытаясь напомнить о своём прошлом? – не дожидаясь советов из толпы, уточнил правитель.

– Готов!

На этом император встал со своего кресла, медленно спустился по ступеням и подошёл к брату. Зайдя ему за спину, он коснулся замочка на затылке. Прозвучал щелчок, и маска упала на пол.

Демон в чёрном медленно поднял голову и обвёл присутствующих мутным взором. В конце Вик посмотрел на улыбающуюся императрицу, и его губы расплылись в ответной улыбке.

– Лорд Виктиандр У’Анти! Встань!