– Я готов отправиться на поиски человечки.
– Чтобы предотвратить распространение потенциально опасной информации? – Император на минуту задумался. – Хорошо. Я дам своё согласие, если сейчас в зале найдётся демориат, готовый обрубить тебе крылья.
– Сынок… – Из глаз императрицы потекли слёзы.
И она их не скрывала, глядя на Вика с выражением великой потери. Однако никого не интересовали её чувства.
– Ты понимаешь, что в таком случае останешься на этой планете навсегда? – продолжал допытываться правитель.
Вик кивнул:
– Я готов принять участь бескрылого демориата со всеми вытекающими последствиями.
Император обвёл глазами присутствующих:
– Найдутся ли здесь лорды, готовые оказать услугу моему брату?
Никто не шевельнулся.
– Виктиандр, прошу тебя… – еле слышно прошептала императрица.
Её родной сын на секунду повернулся к ней, гневно сверкнув клыками.
– Лев! Пожалуйста… – Вик поднял глаза на бескрылого.
Седой демон неистово замотал головой, отползая к дверям на четвереньках:
– Нет, никогда. И не проси!
– Жаль… – отвернувшись, Вик обратил свой взор на других гостей.
Но они не хотели марать руки. Расслабившись, вдовствующая императрица робко улыбнулась, а Ника шумно выдохнула, отпуская крепко сжатые кулаки.
– Что ж, если желающих не найдётся… Придётся мне лично оказать тебе такую честь.
По залу пронёсся слаженный вздох удивления.
– Да, впервые за всю историю, – подтвердил император. – Но на мой век и так пришлось немало новшеств и нарушений.
И правитель уверенно шагнул вперёд. Одновременно с места вскочила его мать и схватила сына за плечо. Ника же воскликнула:
– Вы же не хотели проливать кровь брата!
– Я имел в виду нежелание убивать родственника, – высвободившись, великодушно пояснил император. – Ради тебя, мама.
– Ты же не хочешь запачкать руки, сын!
– А что делать? Я хочу выполнить желание брата. Ты ведь желаешь именно этого, Виктиандр?
– Да, мой император. И душой, и сердцем.
– Вик, одумайся, прошу тебя! Умоляю! – Императрица сбежала со ступеней и упала на колени рядом с приёмным сыном, заключив его в объятия. – Не губи себя! Пожалей брата!
А правитель уже стоял рядом с коленопреклонённым демоном:
– Он едва не погубил империю, мама! И его стремление всё исправить я поддерживаю.
– Измени решение! Заключи его в тюрьму!
– Разве это для него жизнь? Виктиандр сам выбрал себе наказание. И я рад, что ты вообще понимаешь его необходимость.
– Сынок… – Императрица подняла голову Вику и стала покрывать его лицо поцелуями.
– Похоже, возраст наложил на тебя свой отпечаток, мама. Где самообладание? Где рассудительность?
Женщина с ужасом посмотрела на старшего сына.
– Что с тобой? – шёпотом спросила она.
Однако император проигнорировал вопрос.
– Лазерный меч! – Он протянул руку назад.
И пожилой стражник тотчас вложил в его ладонь требуемое оружие.
При виде таких приготовлений, вдовствующая императрица бросилась на защиту Вика, но тот ловко поймал её и усадил на пол.
– Это мой выбор, – глядя строго в глаза демоницы, сказал он. – Прошу, прими его. Ты же всегда меня поддерживала… мама.
Всхлипнув, женщина пылко обняла приёмного сына.
– Помогите императрице добраться до её места, – выждав минуту, спокойно попросил правитель.
Он не обращался ни к кому конкретно, но в следующую секунду демон в коричневом камзоле подхватил седую демоницу под локти, помог подняться и повёл к возвышению. А наверху, прижав руки к груди, стояла Ника и не могла отвести взгляд от намечающегося зрелища.
Не успела императрица добраться до ступеней, как за её спиной раздался тонкий треск, и по помещению разнёсся едва слышимый стон. А вскоре зал наполнился неприятным запахом горелой плоти и шерсти. Императрица покачнулась, и на пол со стуком упало отрезанное под самый корень крыло.
Лишившись одной конечности, Вик накренился, но мужественно взял себя в руки и выровнялся. Его глаза были зажмурены, челюсти сжаты, но сквозь плотно сомкнутые губы то и дело вырывался протяжный стон.
Упало второе крыло.
Закрыв лицо ладонями, Ника рухнула в кресло и неистово затрясла головой. А тем временем императрица благополучно закончила подъём и схватилась за спинку своего стула… А затем потеряла сознание. Сопровождающий едва успел её поймать.
Шатаясь из стороны в сторону, Вик медленно выпрямился.
– Я очень доволен твоим выбором, – улыбнувшись, тихо сообщил брату император. – Ты не обманул мои ожидания.
Криво ухмыльнувшись в ответ, его бывший советник направился к выходу. Лев бросился к нему и подставил плечо, но Вик проигнорировал помощь, продолжая упрямо двигаться на своих двоих.