– Виктиандр! Императрица слёзно просила дождаться её появления! Она хотела попрощаться…
– Мы уже попрощались. Уверен, она попытается уговорить меня остаться.
– Так останься! Тебе трудно выполнить просьбу пожилой женщины?
– Ты ещё напомни, сколько она для меня сделала!
– И напомню! Вик, пойми, мне позарез необходимо тебя задержать. И ради достижения этой цели я готов применить силу.
– А более грязные методы?
– Всё, что сможет остановить тебя, оставив в сознании. Я дал слово императрице!
На этих словах Вик обречённо вздохнул и пошатнулся, на мгновение потеряв равновесие. Испугавшись, Лев стремительно шагнул к другу, но его помощь не понадобилась – бывший советник справился самостоятельно, вовремя схватившись за удачно подвернувшийся стул. Однако возвращаться на порог техник не стал.
– Сядь, – сказал он Вику. – Для начала тебе надо подкрепиться.
– Мне надо ехать!
– Куда? В таком состоянии ты даже до лестницы не дойдёшь, свалишься на полпути! Подумай. Разве это твоя миссия?
– Что ты знаешь о моей миссии! – зло воскликнул Вик, энергично взмахнув рукой.
Левушист едва успел его подхватить, не дав упасть лицом в пол.
– Ты прав, – ответил дворник, усадив бывшего советника на кровать. – Я не знаю ничего о твоих целях. Но знаю, что для любого действия нужны силы. А ты даже стоять толком не можешь, и всё куда-то рвёшься. Зачем?
Вик промолчал.
– Совсем не хочешь говорить с императрицей?
– Боюсь поддаться на её уговоры, – с горьким вздохом признался Виктиандр.
Лев сел рядом:
– И что? Поражением это не считается.
– Я обещал императору…
– Сроки оговорены не были!
Вик помотал опущенной головой:
– Я себе обещал.
– А вот это уже совсем другая история! – Бывший техник приобнял друга за плечи. – Но поговорить с императрицей лишним не будет. Даже наоборот, поможет настоять на своём решении.
– Она найдёт рычаги давления, чтобы меня переубедить. И я не смогу ей отказать. Не в таком состоянии.
– Тогда тем более надо восстановиться, а уже потом браться за дело!
– Не поможет… Ты же понимаешь меня, – Вик поднял голову и безнадёжно посмотрел на собеседника.
– Понимаю, – ссутулившись, Лев убрал руку и опустил глаза. – Как будто потерял себя.
– Хуже. Я себя убил.
– Жалеешь? Я ведь потому и не хотел в этом участвовать.
– Нет. Не жалею. И безумно благодарен императору за оказанную честь.
Левушист задумался.
– Ты ведь можешь объяснить императрице всё как есть, – после небольшой паузы предложил он. – Она поймёт, я уверен.
– Поймёт. И отпустит. И даже не покажет, насколько тяжело ей далось это решение. Сумеет скрыть, как страдает её душа… Но я буду знать правду.
– А иначе ты будешь только догадываться? В этом разница?
Вик кивнул:
– А ещё я хочу сохранить в голове образ любящей матери, а не сдержанной императрицы.
– Но ведь это всё один и тот же человек. Просто разные роли.
– Ты ошибаешься. Никаких ролей. Она обычная женщина, любящая мать и истинная супруга… Быть императрицей для неё не более, чем долг.
Лев пожал плечами:
– Тебе виднее. А я лучше схожу на кухню, принесу чего-нибудь поесть. Сам ты туда точно не дойдёшь.
– Спасибо.
И техник ушёл, оставив Виктиандра одного. Но тот и не подумал воспользоваться его отсутствием для побега. Он просто сидел, понуро опустив голову. Словно спал.
Вскоре входная дверь тихонько скрипнула, пропуская в комнату женщину. Однако Вик даже не шевельнулся, хотя и не пропустил её появление.
Сделав несколько шагов, гостья застыла.
– Приветствую вас, императрица, – не изменив положения, произнёс мужчина.
– Эти слова должны сопровождаться поклоном, – негромко заметила посетительница.
– Простите мою дерзость, императрица, но у меня нет сил встать. Боюсь, если я поступлю так, как велит этикет, то упаду и больше уже не поднимусь.
Последовала секундная пауза, а затем женщина всё-таки подошла к бескрылому и опустилась перед ним на корточки, пачкая платье в пыли.
– Прекрати, Вик! – отрезала императрица. – Мне безразлично, есть у тебя крылья или нет, и что там наговорил мой сын! Ты всё равно мне не чужой!