Лица в масках

– Я давно наблюдаю за ним. Иногда он меняет своё поведение, становясь совсем уж истуканом. Это навевает определённые подозрения.

– Выходит, тебе приходится общаться с ним по работе?

– Нет. Откуда такие мысли?

– Он же в чёрном. Советник императора, как и ты. Сам император не ограничен в выборе цветов, значит, и его брат тоже, если бы он был просто наследником.

– Он личный советник. С ним общается только император, никто не слышал его голоса, кроме его брата и, возможно, мачехи, – заученно проговорил Вик, повторяя уже слышанное девушкой.

– Какой мачехи? Императрицы?

– Ну да. В своё время она официально назвала его своим неродным сыном.

– А сколько ему лет?

– Он мой ровесник.

Лео посмотрела на мужчину с немым укором.

– Мне двадцать семь, – снизошёл до объяснений Вик.

– Я думала, ты старше. А императору?

– Тридцать девять. Но после Нового Года ему стукнет сорок. Получается, он вступит в брак в том же возрасте, что и его отец.

– У них с Никой такая большая разница…

– Почти такая же, как была у вдовствующей императрицы с покойным императором. Но, как видишь, это не помешало сделать ему второго ребёнка за девять лет до своей смерти, успев чуть-чуть поучаствовать в его воспитании.

Задумавшись, Лео минуту помолчала.

– А с чего ты взял, что сейчас там поддельный брат императора? Быть может, наоборот, он, как и ты, ходит только на официальные мероприятия, отсиживаясь в остальное время в своих покоях, – снова вздохнула она.

– Все балы официальны. Но я понял, к чему ты ведёшь, – Хмыкнув, Вик задумчиво посмотрел на императора. – Знаешь, в твоих словах есть доля истины. Возможно, ты и права…

Глава 8

На следующий день император позвал Нику к себе, и после обеда невеста, отпустив фрейлин отдыхать, направилась к жениху. Затаив дыхание, она медленно шла по коридору к рабочему кабинету императора, степенно раскланиваясь со снующими мимо министрами. Добравшись до одной из последних дверей, девушка прикоснулась дрожащей рукой к холодному металлу и тут же отступила. Внутри раздался короткий стук, и император, отложив какие-то бумаги, встал из-за стола, чтобы открыть дверь. Приветливо улыбнувшись жениху, Ника прошла в кабинет, окинув взглядом обстановку. Стол в окружении бессчётного количества полок занимал место у дальней стены, стулья для посетителей были хаотично расставлены на ковре перед ним, два кресла – одно для правителя, другое в углу, и диванчик у двери дополняли обстановку. Иных посетителей не наблюдалось, что ничуть не удивило демоницу. Она приходила сюда уже в четвёртый раз, если не считать день заключения договора между её родом и императором, и знала, что жених предпочитает работать в одиночестве, лишь иногда позволяя Нике молча наблюдать за собой. Но отказаться от его приглашения девушка всё равно не могла.

Взяв её за руку, правитель нежно прикоснулся губами к тыльной стороне ладони:

– Рад тебя видеть. Присядь, пожалуйста, я закончу с уже начатыми делами.

– А потом?

– Возьму следующие, – улыбнулся демон.

Сохранить прежнее выражение лица стоило Нике больших усилий.

– Ясно, – кивнула она.

И опустилась в дальнее кресло.

– Но если ты пересядешь ближе, я с удовольствием расскажу тебе, чем занимаюсь, – Император прошёл к своему месту. – Сегодня я специально запланировал обсуждение нескольких простых, но необходимых проблем, чтобы иметь возможность ввести тебя в курс дела, или, если тебе это будет неинтересно, пообщаться на отвлечённые темы в перерывах, – Мужчина удовлетворённо улыбнулся, заметив, как девушка берёт стул и придвигает его к краю стола. – Моя голова сегодня не настолько занята, чтобы игнорировать присутствие своей прелестной невесты.

Ника зарделась.

– Спасибо… – смущённо протянула она.

В этот момент дверь в соседнюю комнату беззвучно приоткрылась, и в кабинет заглянул брат императора. Заметив, что правитель не один, он поспешил скрыться, пока гостья не обратила на него внимание, но не успел.

– Заходи, заходи, – остановил мужчину правитель. И послал невесте нежную улыбку, от которой девушка буквально засияла. – Я пригласил Никтамиру намеренно, чтобы она начала разбираться в делах империи. И просто была рядом.

Приняв информацию к сведению, демон в маске послушно зашёл, прикрыл дверь и молча поклонился. Однако правителю оказалось этого недостаточно.

– Я доверяю своей невесте, она практически член нашего рода! – повысил голос мужчина. – Будущая императрица. Ты можешь говорить при ней.

– Я принёс бумаги, которые ты просил, – без вступления сразу перешёл к делу посетитель.

– Хорошо, давай сюда. Хотя нет, лучше положи на тот край, – указал император. – И заканчивай этот маскарад! Ты знаешь, как я не люблю говорить с маской! – раздражённо добавил демон, когда гость выполнил просьбу.

Брат императора не сдвинулся с места.

– Имей уважение, Ника практически императрица! Со мной же ты разговариваешь без этой тряпки!

Беззвучно вздохнув, мужчина в чёрном завёл руку за голову и отстегнул маску, поймав её на полпути к полу.

Сдержать вскрик Ника не сумела.

– Вик?! – шокированно протянула она.

При виде такой реакции император широко улыбнулся, обнажив нижние клыки, на что его брат насупился ещё сильнее.

– Неожиданно, правда? – довольно спросил правитель. – А если учесть обстоятельства вашего знакомства, то это вообще нечто невозможное!

– Но как?.. – Забыв о женихе, Ника во все глаза разглядывала демона в чёрном. – Я же видела вас обоих! И тогда, и вчера на балу… А когда ты был у людей, брат императора…

– Для таких ситуаций существует специальный двойник, – недослушав, снисходительно пояснил правитель. – Он не знает, кого и почему замещает, но выполняет свои обязанности великолепно. А пока Виктиандр отсутствовал, весь двор знал, что мой брат нехорошо себя чувствует. Помню, ходили слухи, что ему недолго осталось… – внезапно усмехнулся синеглазый демон. – А когда я всерьёз взялся за выбор невесты, леди и лорды только уверились в своих предположениях.

– Это была почти правда, – Устав стоять, Вик сел в свободное кресло. – Я вполне мог не вернуться.

Ника же, наоборот, встала и подошла к нему практически вплотную, едва сдерживая своё желание пощупать старого знакомого.

– А Лео знает?.. – вдруг вспомнила о человеке девушка.

– Полагаю, что нет, – пожал плечами император, повернувшись к брату. – Верно?

Однако Вик перевёл взгляд на свои руки, плотно обтянутые перчатками.