Хроники Арли. Книга 2. Кто я?

Похоже, волшебница держится из последних сил. Мне тоже не сахар, но мы, мальчики, всегда хорохоримся, когда нужно успокоить девчонку. Я беззвучно выругался и мысленно погрозил кулаком всей шайке. Это у меня в теории бесконечная жизнь, ей же рассчитывать не на что. Несмотря на все бесстрашие и железный характер, мысль о том, что из положения нет выхода, точило ее уверенность, как ржавчина опору моста. Не сейчас, не завтра, но это время обязательно настанет: силы Валены иссякнут. Впрочем, ещё вопрос, что кончится раньше – ее решимость или жизнь, которой сейчас распоряжаются бандиты.

– Что бы ни случилось, я буду с тобой. – Как бы бессмысленно ни звучали сейчас эти слова, но я не мог промолчать. Что еще я мог ей предложить? Рассказать свою тайну? Ей не помогут чужие секреты. – Мне нужно кое-что знать. Ты помнишь, что сказал тот человек? – Я старался говорить, как можно тише. – Он так и произнес: толпы крестьян?

Валена попыталась оглянуться, но ей удалось только склонить голову набок.

– Да, – ее голос был едва различим. – Он рассказал, что повстречал их трижды.

Трижды! Вряд ли поднялся бы такой шум, если бы этому бандиту встретились одни и те же крестьяне. Но откуда в лесу столько народу?

Тут мне пришла в голову неожиданная идея.

– А кто-нибудь в курсе, зачем ты пришла в деревню? – Я вспомнил про слова о рекомендательных письмах. – Ты говорила, что в академии ждут какие-то бумаги.

– Староста знает, – девушка вздохнула. – Только их письма принимаются в качестве рекомендаций.

– И что, все старосты умеют писать?

Валена вздохнула.

– Не все, но этот немного умеет.

– И ты ему рассказала все о себе?

– Я должна была! Но я не называла настоящего имени! – Она помолчала, а затем добавила: – Так многие делают.

Я мысленно застонал. Святая простота и тысячи грешников! Кто в здравом уме будет хранить тайну от церкви?! Да этот хмырь первый побежит закладывать всех и вся, ведь ничего не мешает святоше обвинить его в том, что это он пригрел на груди змею. А если отцу Нилу известно, что против него выступает не полноценный маг, а лишь его заготовка, все встаёт на свои места. За магом, может, никто бы и не пошел, а за ученицей – легко! Удивительно, что бандиту попалось всего несколько групп, за нами могла отправиться вся деревня. Особенно если они узнали, что от основной группы мы улизнули.

– Иан, почему тебя так напугал этот знак? – вдруг совсем тихо спросила волшебница. – Если ты настоящий посланник, то почему не показал его отцу Нилу?

Приехали. Проще было залепить мне пощечину. Этот вопрос я и сам задавал себе сотню раз. Впрочем, мое молчание Валена расценила по-своему.

– Он бы не посмел перечить! Или Андес прав, и этот символ достался тебе нечестным путём? Ты украл его? И потому так боишься, что за кражу полагается казнь? Но если тебе страшно, зачем носишь с собой?

Я украл знак?! Меня всегда забавляла умение девушек построить логическую цепочку, не имея ни одного достоверного факта. Почему бы не предположить, что я просто забыл про эту штуковину – ведь ездим же мы без прав, когда они лежат дома. Конечно, история о воровстве кажется гораздо правдоподобнее.

– С чего ты взяла, что я испугался?

– Это Андес решил, когда поднес его к твоему лицу, и ты забился в припадке, – прошептала Валена. – Ты так страшно кричал! А потом словно сошел с ума.

Выходит, все думают, что, тыча в нос этим символом, меня напугали до потери сознания. А я чуть не слетел с катушек от осознания своей тупости. Вот и ругай себя за несдержанность. Кто бы мог подумать, что простой нервный срыв способен решать проблемы или даже сохранить жизнь.

Я почувствовал, как губы расползаются в широкой ухмылке. Значит, бандиты думают, что знак инквизиции сводит меня с ума? Возможно, так даже лучше. Вряд ли они обрадуются, если узнают правду. Ещё меньше это понравится мне.

– Ты сбежал от них?! Они тебя пытали?! – вскрикнула она так громко, что я испугался, что нас могут услышать. – Инквизиторы?!

А это-то тут причем? Что за допрос?! И что ответить? Особенно забавно, когда в своем неведении человек говорит несусветную глупость и попадает в яблочко. Хотя и в своем контексте. Ладно, пусть будет правда.

– Да. – Главное, мне не пришлось врать. Что до ошибочных выводов, сначала нужно спастись, оправдываться буду после.

– Ты от них бежишь, да? – прошептала она. – А как тебе удалось сбежать? Откуда у тебя знак?

Ух ты! В который раз убеждаюсь, что умные книги не врут: любопытство подчас перевешивает чувство опасности. Ну и хорошо, так мне не придётся утешать и нашептывать слова поддержки с той степенью убежденности, которой я вовсе не чувствовал.

– Бегу.

Впрочем, излишних подробностей тоже давать не следует. Несмотря на происходящее, мысль заполучить себе мага я не оставил. Разбойники – явление временное, а мысли о будущем – это мысли о будущем. Нужно заранее заботиться о том, как буду выкручиваться из положения, когда все закончится. Мало того, что она явно недолюбливает священников, это ещё можно понять, так ведь и к своим коллегам по цеху, которые служат церкви, Валена настроена крайне враждебно. Кто они, по ее мнению? Изгои, отщепенцы, предатели, и ничего более.

Вот тоже вопрос вопросов: одни служат и довольны работой, других чуть что – на костер. Так уж вышло, что мысленно я приготовил Валене судьбу, которая ей ненавистна. Ещё эти разбойники на мою голову! Не до них сейчас, ей-богу!

Из глубокой задумчивости меня вывели слова волшебницы:

– После всего этот негодяй Андес решил оставить тебя в живых, хотя остальным и не понравилось его решение, – прошептала она. – Он хочет выяснить, что тебя связывает с инквизицией.

Когда я открыл глаза, подслеповато щурясь от ярких утренних красок, сон уже оставил поляну. Еще не сошел туман, и сами очертания предметов казались слегка размытыми. Солнце с натугой пробивалось через листву, но стерильно-чистое небо уже предвещало зной. Люди вокруг работали, не покладая рук. В центр поляны сносили какие-то мешки, сваливали вещи, чуть поодаль высились две пирамидки с оружием. Я насчитал девять человек с главарем в придачу. Видимо, ночью подошел кто-то ещё. Банда всерьёз озаботилась безопасностью и подчищала следы.

Сам Андес стоял неподалёку от нас и внимательно смотрел, как суетятся вокруг. Время от времени он вносил в ряды разбойников необходимое оживление весьма недовольным голосом. Они на мгновение замирали, а затем, казалось, приподнимались над землёй и бегали ещё быстрее, не касаясь поверхности и напоминая больших водомерок. Он, похоже, действительно принял решение уйти дальше в лес, что нам оставляло все меньше шансов быть обнаруженными. Да, я все еще надеялся на своих спутников, но своими же действиями сбил возможные поиски с толку. Но кто мог предполагать о последствиях? Мы убегали от погони, а не пытались оставить следы, чтобы нас нашли.

В какой-то момент Андес повернулся, словно почувствовал мой неприязненный взгляд. Наши глаза встретились, и мне стало не по себе. Слишком колючий это был взгляд. В нем читалось мрачное удовлетворение. Уж не свой ли приговор я в нем увидел? Умирать было страшно, но пугала не сама смерть, а то, что после.

Я стиснул зубы, и моя реакция, похоже, не укрылась от главаря. Андес еще раз хмуро окинул поляну взглядом, молча сплюнул на землю и направился к нам. Всё, похоже, мосты сожжены, и назад пути не осталось. Казалось бы, от страха меня должно было парализовать, но внутри зазвенела струна, из глубины поднималась волна веселой, бесшабашной злости. Эх, жаль, жаль, что я сейчас не пилотирую истребитель, мне вполне хватило бы духу пойти на таран. К несчастью, я был более беспомощен, чем летчик, который расстрелял боезапас до конца.

Вопреки моим ожиданиям разбойники не обратили на меня никакого внимания.

– Развяжи ей ноги, – главарь угрюмо осмотрел пленницу, – благородным тоже полезны прогулки пешком.

Так у Андеса «пунктик»! Неужели не дает покоя положение в обществе, которого у него нет, да и никогда не будет? Или не повезло с хозяином?

Пока мои размышления толкались по кругу, два бородатых любителя быстрой наживы ловко распутали ноги Валены и отвязали от кольев. Запястья тут же умело по новой перетянули кожаным шнуром. Волшебница при этом не смогла сдержать стон. Наконец девушку грубо вздернули на ноги. Она едва держалась, ее раскачивало, словно цветок на сильном ветру. Люди Андеса вынуждены были подхватить девушку под руки, чтобы она не упала. Но, несмотря на внешнюю слабость, я чувствовал, что бандиты напрасно рассчитывают на ее покорность. Я видел решимость на ее лице, мне показалось, что свирепые мужики готовы дать деру под ее полыхающим взглядом. Валена с величественной грацией оглядела обоих, так что у них зашевелились волосы на затылке, а затем подняла глаза на атамана.

– До сего дня мне было неведомо чувство, которым так любят хвастать мужчины за кружкой пива, – казалось, что с языка волшебницы стекала горящая нефть. – Но о вас я определённо упомяну за бокалом вина.

Она замолчала, рассматривая лицо человека, распоряжавшегося нашими жизнями. В конце концов Андес не выдержал и криво усмехнулся.

– И что же вы обо мне скажете, моя госпожа? – он пытался говорить с сарказмом.

– Что я сожгла негодяя и с улыбкой наблюдала, как кожа слезает с его лица!

Такого поворота не ожидал никто, все впали в ступор. Андес, как карась, очутившийся в ведре без воды, хватал воздух ртом. Его люди хлопали глазами и таращились на главаря, не зная, что предпринять. Картина «не ждали» в средневековом стиле, я даже пожалел, что не владею искусством живописи, иначе непременно запечатлел момент. И спокойная улыбка на лице волшебницы, и вся гамма чувств главного негодяя буквально просились на холст.

Но вот действующие лица начали подавать признаки жизни. Андес совладал с руками, до того бессильно повисшими на широком ремне. Разбойник захрипел, мгновенно наливаясь нехорошей кровью, и надвинулся всем телом на маленькую фигуру волшебницы. Она дернулась и затрепетала в руках обоих бандитов, которые то ли придерживали ее, то ли помогали стоять. Ладони девушки уперлись в широкую грудь, будто в собственный обелиск, она вскрикнула. В левой руке главаря серебристым росчерком порхнули локоны ее волос, секунда, и он резким движением запрокинул Валене голову, прижавшись небритым лицом к щеке девушки.

Щетина с отвратительным скрипом прошлась по нежной коже, оставляя красную полосу на виске. Андес наслаждался ужасом пленницы, впитывая его всем существом. Его глаза пылали от бешенства, а улыбка играла оскалом змеи. Мой взгляд, словно зачарованный, не мог оторваться от правой руки главаря, стиснувшей кривой кинжал. Острие клинка, словно жало огромного скорпиона, упиралось Валене в левый бок. Оно подрагивало в миллиметре от ее тела, изредка касаясь его. Бурое, почти черное пятно расползалось все шире, и мне все больше казалось, что в один прекрасный момент Андес не сможет сдержаться.

Из-за мысли, что может произойти, я почти потерял дар речи: сегодня же мой черёд умирать, смерть Валены в мои планы вообще не вписывалась! Кто же знал, что она настолько остра на язык. Нужно срочно переводить стрелки на себя, и что-то мне подсказывает, что простым уколом в сердце я уже не отделаюсь. Андес на взводе, ему нужно спустить пар. Чтобы прикрыть Валену, мне придётся сыграть роль громоотвода. Вот ведь засада, я совсем не хотел становиться мальчиком для битья, но и с выбором, как обычно, не густо.

Приняв решение, что уже после найду причину, зачем мне погибать за почти незнакомого человека, я остановился лишь потому, что услышал, как главарь снова заговорил.

– Твое счастье, крошка, – растягивая слова, сказал Андес и втянул носом аромат страха, исходящий от жертвы, – что такие, как ты, нужны моим хозяевам в целости. А то мы бы с тобой не соскучились. К счастью, у нас сегодня есть твой нескладный дружок. Надеюсь, он не откажется составить нам компанию. – При этих словах девушка всхлипнула, но главарь не дал ей вымолвить и слово, сжав рукой горло и заставив ее смотреть в свои глаза. – Впрочем, когда ты окажешься в гостях у людей в капюшонах, ты будешь вспоминать обо мне с умилением.