Хроники Арли. Книга 2. Кто я?

– Не слышал о таком, – сказал Аридил.

Чудесно! Обожаю быть первым, первопроходцам достаются все лавры, если выживут после шишек.

– И что, за полгода ни разу никому не удалось никого поймать?! – Я попал в какую-то сказку, прямо приключения «неуловимых». На континенте орудуют вооружённые до зубов группы убийц, а тут и в ус не дуют. Куда в таком случае смотрит инквизиция, которая, как я полагал, контролирует каждый чих?

Оказалось, дела все-таки обстояли несколько по-другому.

– Не держи нас за простофиль, – рыкнул Оррик. – Я слышал, за этими молодчиками гоняется половина церкви, а Клаус фон Бролле лично пообещал наградить любого, кто предоставит сведения, которые позволят поймать негодяев. Наш бравый боевой кардинал столько раз выводил своих людей прочесывать леса, что, кажется, его даже зайцы уже должны знать в лицо. Он переловил массу разного сброда, который там прячется. Несколько раз ему попадались довольно большие шайки, но кто разберёт, те ли они, которых мы ищем? После облавы редко остаются в живых, а от счастливчиков, переживших бой, ничего путного не добились.

Выжившим не позавидуешь. Собственный опыт говорил мне, что им повезло бы гораздо больше, если бы они скончались при задержании.

– А чтение аур?

– А что чтение аур? – сказал Оррик. – Для того чтобы что-то найти, нужно знать, что искать. Мы же блуждаем в трех соснах. К тому же не думаешь ли ты, что у нас каждый второй владеет этим искусством? Такие люди в королевствах наперечет, бродить по лесам их никто не отпустит. Да и найти обоз после нападения – большая удача, обычно они пропадают бесследно, а кто будет тратить силы на поиски человека бесплатно?

Я призадумался: все эти фильмы, сериалы и книги с невообразимым количеством разных сюжетов, в которых обыгран миллион вариантов, конечно, давал мне неоспоримые преимущества перед моими спутниками, но оставался один нюанс – нужно найти единственно верный. Весь вопрос в том, как это сделать. В самом деле, не рассчитывал же я, что смогу найти отгадку в два счета? Нужно постараться уложиться хотя бы в три.

– Давайте проведём мозговой штурм, – предложил я.

– Мозговой штурм? – переспросил Оррик. – Не понял, что нам нужно штурмовать.

Если инквизитор с ходу и не сообразил, что я имел в виду, то Аридил за свои пятьсот лет прочитал парочку нужных книг.

– Видимо, наш юный спутник говорит о том, что каждый из нас должен высказать свои мысли, даже если они покажутся нам не совсем подходящими.

– То есть явный бред тоже считается? – ухватил его мысль инквизитор.

– Да, любая идея, – кивнул эльф. – Странное выражение «мозговой штурм», никогда о таком не слышал. Откуда ты его взял, Иан?

Хм, а ведь я, похоже, нащупал вторую ступеньку крыльца будущей крепости! В глазах эльфа я заметил неподдельное любопытство, и это мой шанс! Если не получается взять умением, почему бы ни заинтриговать обоих, не раскрывая, впрочем, суть. Уж это у меня, если я как следует постараюсь, точно получится. По крайней мере, показался краешек тропинки к душе эльфа. В моих силах расчистить дорогу и подобрать ключик к его душе. А там и Оррик подтянется, почему-то я полагал, что именно Аридил окажется самым крепким орешком.

– Умные книги читал, – произнёс я, и по расширившимся от изумления глазам Оррика и недоверчивому взгляду эльфа пришёл к выводу, что, как известный сказочный барон, только что одним выстрелом убил сразу двух уток. При этом не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять, что мои спутники среагировали на совершенно разные вещи. Оррика повергло в шок мое умение читать, а Аридил явно обратил внимание на слово «умные». Крючок я закинул, теперь нужно правильно подсекать.

Начиналось все довольно оптимистично.

– Кто-то хочет всех напугать, – Оррик взял слово первым. – Ну и по возможности поживиться.

– Вопрос: зачем ему нас пугать? – хмыкнул Аридил, подумав, добавил: – И кого нас?

– Людей, народ, – пожал плечами Оррик. – А зачем – шут его знает. Вон, этого даже совет кардиналов не знает, а там люди, чай, поумнее нашего.

– А ты что думаешь, Аридил? – спросил я, мнение эльфа было любопытно послушать.

Эльф долго ехал молча, задумчиво глядя вдаль.

– Я думаю, что эти люди кого-то ищут, – задумчиво проговорил он. – Но пока не нашли, – он посмотрел на меня. – А твое мнение?

Мнений у меня было несколько, одно из которых, кстати, созвучно с мыслями эльфа, хотя и не полностью. Интересно, если я их озвучу, меня посадят на кол сразу? Если уж становиться отцом, то и мыслить придётся его категориями, а от этого дела тянется такой душок, что мне до дрожи в коленках не хочется туда лезть. К сожалению, как я говорил, свобода выбора – это миф.

– Воспользуемся логикой, – вздохнул я, понимая, что ныряю с головой в болото. – Нападения происходят по всей Арли, значит, это тот самый случай, когда у вашего, простите, уже нашего врага желания офигевают от возможностей. Поправьте меня, но как по-другому описать то, что он одновременно проводит столько операций по всему свету? И заметьте, практически без накладок. Мы, ребята, воюем с монстром, опутавшим весь Арли от края до края своими щупальцами. Я знаю только одну организацию, которой под силу подобная операция… – Ну вот я и нырнул.

Вполне ожидаемо, договорить мне не дали. Я навсегда запомню лицо Оррика с бешено вращающимися глазами, царапающего пальцами рукоять меча и тут же хватавшегося за кинжал. Умею я находить подход к людям. Дорожка к сердцу? Авторитет? Любопытство? Не в этом веке, ребята, пока я работаю только в противоположном направлении.

К счастью, в наш спор вмешались, так что штурм обошелся без жертв.

– Оррик, Иан! – прикрикнул на нас Аридил. – А ну поумерьте свой пыл. Стоило ли делать вид, что у нас секреты, и кричать на весь белый свет? Вас слышно на несколько верст вокруг.

Я невольно бросил взгляд вперёд и прикусил язык, рядом замолчал Оррик: вся наша процессия остановилась, и теперь к нам сквозь строй проталкивался сам главный инквизитор Архана, отец Поль своей высоченной персоной. Судя по брызгам ауры, человек-гора пребывал изрядно на взводе, а глаза у него горели от бешенства, как зрачки терминатора. Что-то мы раскричались, так что нас услышали даже из головы отряда. Ну или ему сообщили доброхоты о наших непростых дебатах.

– Что вы тут мне устроили! – лязгнул он почище танковой гусеницы, осаживая коня. – Раскаркались, как вороны над падалью! Если какая тварь и не знала о нашем присутствии, то теперь-то всем все ясно! Отряд идиотов на марше!

Орать отец Поль любил, с закрытыми глазами видно, что человек делает с удовольствием, а что – скрипя сердце, изматывая себя непрерывной борьбой между «не хочу» и «надо». Судя по всему, скрипя сердце, главный инквизитор именно останавливался. Зная за собой этот грешок, он, похоже, ругался строго отведённое время, неожиданно замолкая на середине. До десяти он, что ли, при этом считает?

Как бы то ни было, его сокрушительный монолог закончился, и он, осторожно поглядывая на нас, – не переборщил ли, – поинтересовался, «какого рожна мы устроили».

– Я слышал чересчур возбужденный голос этого отрока, – наконец почти спокойно заметил он, указав на меня здоровенным кривоватым пальцем, похожим на замшелый дубовый корень. – Десятник Ганшик прекрасно разбирается в воспитании, он мог бы помочь вам с этим неслухом.

Эльф вежливо улыбнулся.

– Спасибо, инквизитор, мы предпочитаем сами воспитывать своих людей.

– Тогда делайте это не так громко! – сказал он, как будто и не орал сейчас в голос, и выразительно посмотрел на Оррика, при этом на его лице не отразилось ни грамма досады или разочарования. Совсем другое творилось над ним: то ли он уловил суть темы, то ли частично слышал беседу, но эмоции бравого инквизитора перехлестывали через край, как будто я и ему успел насолить. Надо держать ухо востро, эльф прав: моргнуть не успеешь, как окажешься на костре.

От привала до привала, по моим прикидкам, мы прошли около сорока километров. Я порадовался за себя: пять часов в седле меня не убили, в том смысле, что я все еще продолжал дышать. Несколько раз я чувствовал на себе участливый взгляд инквизитора, но в остальном он старался помалкивать, видимо, не отошел от наших дебатов.

Аридил помог доковылять до дерева, которое сама природа поместила здесь для меня.

– Как ты? – спросил он.

Я бросил быстрый взгляд на Оррика, который о чем-то говорил с отцом Полем. Главный инквизитор изредка согласно кивал, показывая рукой дальше, и неторопливо что-то рассказывал. Может, мы узнаем, сколько ещё идти? Признаться, такой длинный отрезок пути без отдыха, который мы проделали за сегодня, изрядно меня утомил. Прежде мы старались ограничиваться всего половиной этого расстояния. Иногда и того пуще – меня хватало всего на час. Сейчас моя спина раскалывалась, как будто вместо позвоночника вставили расплавленный прут, а пятую точку я вообще перестал хоть как-нибудь чувствовать. К сожалению, здесь отряд вряд ли задержится – мои мучения пока что лишь встали на паузу.

– Жив, но частично, – честно ответил я. – Правда, более целую половину назвать затрудняюсь.

– Ты молодец, – эльф опустился рядом. – Хорошо держишься.

Подошёл Оррик. Об утреннем инциденте мы оба старались не вспоминать. Я до сих пор не мог понять, кто меня дернул начинать именно с последнего варианта. Ведь дураку понятно, как отреагирует инквизитор даже на предположение о причастности Церкви к происходящим событиям.

– По словам Поля, – он решительно отказывался добавлять к имени командира отряда звание, – сегодня мы должны дойти до большого села, оно не дальше тридцати верст отсюда. Он дал нам полчаса на отдых, так что не расслабляйтесь, скоро опять в седло.

Я не смог сдержать стон.

Деревню мы увидели, когда стало ощутимо темнеть. И то сказать, ко мне это громкое слово не относилось. Мой единственный глаз отказался транслировать картинку в мозг значительно раньше. Похоже, где-то между головой и седлом зажало контакт. К тому времени, как мы проехали крайний дом, я смутно воспринимал происходящее, изредка сквозь гул в ушах прорывались взволнованные слова Оррика, который вроде бы теперь ехал рядом. Когда ж это закончится?! Когда я стану настоящим героем, которые месяцами не покидают седел, спят, подложив под ухо седло, отряхиваются после смертельных ран? Когда я, черт побери, просто смогу доехать куда-либо без приключений?

Мое сознание окончательно вышиб из тела голос главного инквизитора, трубно возвестивший о нашем прибытии:

– Приехали!

Глава 7