Хроники Арли. Книга 2. Кто я?

– А никакой комедии не было, – в глазах Оррика зажглись холодные огоньки. – С такими вещами не шутят, Иан. С чувством юмора у князя Аэларэля, главы эльфийского дома и кардинала тайной стражи Святой Церкви, не очень.

Я вздрогнул.

– Но…

Аридил, сидевший позади меня, положил руку мне на плечо.

– Ты сам хотел этого разговора, так что, пожалуйста, выслушай все до конца. Никто не думает тебя обвинять, но там, куда ты идёшь, не выживают люди, невесть что возомнившие о себе. Тем, кто не привык зубами выгрызать себе дорогу, в инквизиции делать нечего.

Я обернулся и встретил спокойный, уверенный взгляд.

– Хорошо. – Мне оказалось нелегко говорить, чувствуя, как опять вспыхивает лицо.

– У наших стариков на тебя серьезные планы, – сказал Оррик. – Мне жаль, что приходится тебе это говорить, ты толковый парень, Иан, но отец Тук никогда и ничего не делает просто так. Если бы ты немного подумал, то догадался, что все, что происходит, – проверка. И ты, к сожалению, ее пока не прошёл. Недостаточно получить назначение «командира», нужно стать им самому, каждый день, каждый миг, доказывать, что достоин. Прежде всего самому себе.

– Но…

– А ты что сделал? – хмыкнул Оррик, не дав мне и рта раскрыть. – Пустил все на самотек. Не вмешивался, когда в отряде назрел конфликт. Забился в свои мысли и роешься в них, как бездомная дворняга в мусоре, а тут все как-нибудь само разрешится.

Мои уши вспыхнули, как два бенгальских огня, а вместе с ними запылали и щеки. Сердце работало с перебоями, то перекачивая литр за литром, то замирая от стыда, и тогда я раскрытым ртом, как рыба, выброшенная на берег, ловил воздух. Мне хотелось встать навытяжку и тут же зарыть голову в землю, как будто положение страуса хоть как-то способно облегчить незавидное состояние и дать время прийти в себя. Я боролся с нестерпимым желанием зажать уши руками, чтобы не слышать спокойную, размеренную речь инквизитора, каждым своим словом вбивающего очередной гвоздь в крышку моего самолюбия.

– Если бы тебе достались другие попутчики, – Оррик глубоко вздохнул, – тебя бы прирезали через неделю после выхода из Рогона. А может, даже быстрее.

Я взвыл.

– Да где бы я мог выучиться командовать?!

– Как где? – удивился Оррик. – Здесь! С нами. А ты даже не пробовал.

– Но вы и без меня лучше знаете, что делать! – попробовал сопротивляться я. – Своими советами я сделаю только хуже.

– Конечно, знаем, – согласился эльф. – И тебе следовало пользоваться нашими знаниями. Толковому офицеру на то и положена голова, чтобы учитывать сильные и слабые стороны своих подчинённых, направлять их по верному пути, а не действовать по принципу «не знаю, что делать, значит, решится само».

Что тут скажешь? С одной стороны, он, конечно, прав. Только откуда мне, простите, взять этот опыт? Все мои проекты, благодаря которым уже к двадцати я чувствовал себя довольно уверенно без чьей-либо помощи, работали самостоятельно, требуя лишь эпизодического вмешательства и контроля. Первое, от чего я постарался избавиться, был человеческий фактор. Роботы не ходят курить, им не нужно платить. Выходит, все-таки придется мне переучиваться. Да, именно сегодня ко мне пришло осознание, чего требует от меня жизнь. Я так долго отмахивался от этих мыслей, полагаясь на традиционный «авось» и юношеский пофигизм, что и сам в них поверил. Не прокатило.

Начнем, пожалуй, прямо сейчас!

– Что вы на меня налетели, как волки на хромую лошадь?! – вместо стыда во мне разгорался гнев. – Что-то я не припомню, чтобы вообще подписывался под эту затею! – (а вот это уже от папы) я почувствовал, как взор затягивает красной пеленой, и меня понесло. – Ну и что, что я не умею командовать! Какое ваше дело, что я умею?! Что вы до меня докопались со своими советами! Да плевать я хотел и на вашего князя, и на выжившего из ума старика в халате!

Очнулся я от того, что не мог пошевелиться, но не на земле, как обычно, когда падаю в обморок, а в вертикальном положении. Мне хватило секунды, чтобы разобраться в ситуации, и я покрылся холодным потом. Напротив меня сидел белый как мел Оррик и оторопело смотрел на лежащий у моих ног кинжал, а мои руки тем временем железной хваткой удерживал Аридил, он же, видимо, и выбил нож.

Это до чего же такого я договорился, если с ножом бросился на инквизитора? Судя по его взгляду, он не больше моего оказался готов к подобному результату задушевной беседы. Эльфа я не видел, но, думаю, нам обоим нужно поблагодарить его за хорошую реакцию и внимание. К своему ужасу я опять почувствовал, что начинаю краснеть.

– Остыл? – участливо поинтересовался эльф над моим ухом.

Я нашёл в себе силы спокойно кивнуть, и объятия разжались.

– Предлагаю всем выдохнуть и начать сначала. – Аридил вернулся к своему занятию: я заметил, что он часто смотрит в костер, а на его лицо в такие минуты опускается печальное выражение. Как оказалось, он при этом не теряет ниточки разговора и всегда готов вмешаться, если необходимо.

Оррик поежился, хотя солнышко пригревало изрядно. Мне до жути хотелось повторить его жест, но я удержался.

– Давайте покончим с разговорами по душам на сегодня, – промолвил я, хрипло прочистив горло.

Аридил никак не отреагировал на мое предложение, Оррик ткнул в меня указательным пальцем и покивал – беседа по душам сегодня не клеилась. Над костром повисла неловкая тишина. Я мысленно сплюнул и выматерил себя от души. Как же так получилось? Меня непросто вывести из себя, но если кому это и удавалось, я, как правило, не лез на него с кулаками. Тем более с ножом! Соседство с прежним хозяином опять дает о себе знать?

Я кашлянул. Не дело завершать разговор на такой ноте. Пусть я буду выглядеть идиотом, надо сглаживать ситуацию.

– Отец Поль говорил, что у них вот уже полгода пропадают люди. Такая картина по всей Арли? – спросил я, припоминая, о чем говорил Оррик. – И у эльфов?

Инквизитор задумчиво огладил бороду. Надеюсь, я смог перевести его мысли в другое русло.

– Как у эльфов, не знаю, – он бросил быстрый взгляд на Аридила. – А в остальных странах почти везде, хоть и не в таких масштабах. Совсем не в таких. Хотя, может, у меня устаревшая информация. А так да, пропадают люди, купцы, инквизиторы, крестьяне и благородные.

– Почему власти на местах замалчивают пропажи? – удивился я. – Ведь у Церкви достаточно сил, чтобы помочь, подкинуть людей…

Оррик улыбнулся.

– Сразу видно, что в политике новичок, – он отобрал у меня кусок мяса, который я ожесточенно крутил в руках, и принялся кромсать на куски моим же ножом. – Кто же в здравом уме попросит о помощи? Это верный признак слабости. Могут решить, что ты не в силах удерживать свою вотчину.

– То есть каждый в своем дремучем углу пытается умолчать о размерах проблемы, потому что боится, что его уберут, так как он не справился с проблемой своими силами? – недоверчиво переспросил я. – И так везде?

Есть вещи, которые не меняются, независимо от планеты.

– Не везде, – возразил Оррик. – Кое-где мы контролируем ситуацию лучше, поэтому о проблеме узнали раньше, – он вздохнул. – Только это ничего не меняет. Мы не можем дать охрану всем. И не можем обнаружить, кто за всем этим стоит.

– И наш поход спланирован таким образом чтобы, так сказать, на месте выяснить, что происходит, – догадался я.

– Вроде того, – хмыкнул Оррик. – Мы должны объехать все города по пути, какие возможно, и оценить ситуацию.

Я опять потрогал шишки. Ситуация мне в целом не нравилась.

– А стрелков нашли? – наконец вспомнил я вертевшийся на языке вопрос.

Эльф покачал головой, не отводя глаз от огня.

– Я обнаружил следы двоих, но они никуда не вели, как будто испарились или провалились сквозь землю, – он махнул рукой в сторону леса. – Сначала я проверил округу сам, затем люди этого инквизитора перевернули там все вверх дном. Ни следа. Точнее, они ведут в никуда.

Я на секунду задумался.

– Получается, они ушли в первые же мгновения, стоило вам двоим вступить в бой.

Оррик с Аридилом переглянулись.

– Получается, – признал инквизитор.

– С другой стороны, – протянул я, рассуждая вслух, как всегда любил делать. – Почему они отступили? Испугались? Им всего-то нужно было лишь убрать Аридила. Он один представлял серьёзную опасность. Не думаю, что два приличных стрелка не смогли бы справиться с одним воином, пусть даже и очень умелым, – я взглянул на инквизитора. – Не в обиду будет сказано, но нас с тобой в этом случае вряд ли стоит брать в расчет.

Оррик хмыкнул, но согласно кивнул. Сравнение ему не слишком понравилось, но он умел реально смотреть на вещи.