Хроники Арли. Книга 2. Кто я?

– Я лучше по старинке, без всяких ваших заумствований.

Тут уж мы с Аридилом не выдержали и засмеялись вместе.

– Есть какие-то версии происходящего? – спросил я спустя какое-то время. – Кто за этим стоит? Кому выгодны нападения, и для чего воровать людей?

Оррик с эльфом переглянулись.

– Ты прям как кардинал ди Картэ, – инквизитор задумчиво потер щеку. – Ищи, говорит, Тук, кому выгодно. А кому может быть выгодно, чтобы по всей Арли встала торговля, жались по лавкам люди, знать боялась выходить из замков? Слухи ползут самые дикие. Тут ведь как, пропал один караван, а в третьих устах их уже десять. К десятым любому становится ясно, что ещё месяц, и живых купчишек вообще не останется. Пока мы справляемся с паникой, но что будет дальше? К тому же и среди братьев далеко не спокойно. Раньше от соискателей не было отбоя и многих не брали. Сейчас, поговаривают, полноводная река мелеет, люди вдруг обнаружили, что мы не всесильны, и нас тоже коснулась беда.

Я призадумался. Размышлялось мне лучше вслух, но вокруг слишком много посторонних, для которых мои идеи могли бы показаться, как бы сказать, слегка шокирующими, поэтому поступим-ка мы вот так…

– Мы можем слегка приотстать?

– Зачем? – спросил Оррик, а вот Аридил практически сразу ухватил мысль.

– Лишние люди, инквизитор, – сказал он. – И лишние уши.

– Они мои братья, – насупился Оррик, но по его ауре я догадался, что вся его обида – лишь дань профессиональной солидарности. В компании епископа за столько лет поневоле вобьют в голову элементарные правила безопасности. И секретность – одно из самых для этого дела важных.

Когда Оррик принял решение, найдётся не слишком много вещей, которые его остановят. Он резко подал коня назад, развернулся и начал проталкиваться сквозь строй, по его знаку мы последовали за ним. Зная о моем нереальном навыке по управлению лошадьми, Аридил сжалился и зацепил мои поводья, так что у Звёздочки не осталось и шанса, чтобы показать свой характер.

Мы довольно быстро встали в самый конец, благо и раньше располагались недалеко от замыкающих строй воинов. Нас пропустили не слишком охотно, но Оррик безжалостно рубил на корню все возражения одним своим видом. Его свирепо полыхающий взгляд отпугивал удальцов не хуже шестиствольного пулемёта в руках героя из джунглей.

– Ну? – гаркнул он, не слишком заботясь, что его может быть слышно и в первых рядах.

Я подождал, пока мы отстанем еще немного, и поерзал в седле. Наступала самая важная часть поездки. Пора было покончить с загадками.

– Давайте ещё раз пробежимся по тому, что мы знаем, – решительно предложил я, прислушиваясь к подозрительно притихшей спине – не нравятся мне такие вот штуки.

К моему удивлению, слово на этот раз взял Аридил. Если и не один в один, то достаточно точно он фактически повторил речь отца Поля, которой я оказался свидетелем по воле своего спутника-инквизитора, добавив от себя несколько моментов, которые в целом нисколько не меняли картину: людей не только похищали, но и убивали практически по всему материку. Под угрозой нападения оказались буквально все сословия, неизвестные не брезговали даже нищими, а иногда покушались на тех, кто до сих пор носил печать неприкасаемых, – саму инквизицию. Число случаев на поверку было не столь велико, зловещий ореол им придавал тот факт, что нападавших не смущал ни статус жертвы, ни ее окружение. Пугала безнаказанность нападавших. Нужного человека выкрадывали, остальных вырезали, так, чтобы не оставлять ни одного свидетеля. При этом работали они без осечек, наш случай – исключение из правил.

– Нападения носят случайный характер. – Эльф мрачно смотрел вперёд, а я слушал его и старался понять, какое ему, собственно, дело до нападений на людей. То, что я слышал об эльфах, было почерпнуто из одной легенды, пары историй, рассказанных в кабаке подвыпившими гуляками, и молчаливой неприязни Оррика, о причинах которой он старался не распространяться. Люди не испытывали к ним добрых чувств, хотя уважали и даже побаивались, между собой называя «спесивыми ублюдками» и «высокородными» – в зависимости от общества и степени градуса. Сомневаюсь, что эльфы платили людям другой монетой. Аридил же пять минут как вышел из леса. Людей он если и знал, то их можно пересчитать по пальцам – вряд ли в вотчину эльфов пускали так много нашего брата. Скорее всего, источником знаний являлись книги и рассказы соплеменников, которые, зная историю Арли, и близко не пылали благодарностью к людям. К чему же тогда такое сопереживание? Профессиональная гордость, великолепная актерская игра, или действительно жалко погибших? Никакая аура тут не поможет докопаться до истины.

– Лучшим дознавателям инквизиции до сих пор не удаётся выяснить, по каким критериям отбираются жертвы. Совершенно безопасная с виду дорога, по которой прошли тысячи караванов, вдруг превращается в смертоносную ловушку, а когда до нас доходит информация о трагедии, становится слишком поздно: от убийц к тому времени не остаётся следа, – продолжил эльф.

– Откуда ты все это знаешь, ушастый?! – вспыхнул Оррик. – И почему я об этом узнаю только сейчас?

– Не стоило так долго протирать штаны так далеко от цивилизации.

– Мы в Рогоне, дай бог, полгода.

– Мир не стоит на месте.

Похоже, для Оррика, как и для меня, некоторые вещи оказались в новинку. Или их по какой-то причине «забыли» озвучить моему спутнику, а заодно и епископу. Если князь знал о растущей опасности, почему он все-таки выпроводил нас без сопровождения? Прямо поле для теории заговоров. Впрочем, надо возвращать разговор в нужное русло.

– Вообще никаких намеков? Дорогие товары, контрабанда? Может, люди задолжали кому по-крупному? Месть? – Я начал перебирать все, что приходит на ум, стараясь не подпускать к себе зерна сомнений: а не слишком ли я о себе возомнил – это на экране детектив с трубкой щелкал дела, словно орехи, не сходя с места, реальность может оказаться куда глубже и запутаннее. Куда мне роль великого сыщика.

– Ничего, – сказал Аридил. – Разные люди, никак не связанные между собой. Только случай помог понять, что происходят не совсем обычные вещи: в одном из торговых обозов везли одну чрезвычайно важную для Церкви реликвию, – эльф выразительно посмотрел на Оррика. – Когда караван не явился в срок, настоятель монастыря, для кого предназначалась посылка, поднял тревогу по всей округе. Ему повезло, что главой местного отделения инквизиции служил весьма прозорливый Рубель да Силва…

– Епископ Вали да Силва… – удивился Оррик.

– Это его брат, – пояснил Аридил. – Наш да Силва не стал ждать, он собрал всех, кто мог держаться в седле, и выехал навстречу обозу.

Оррик, похоже, слышал эту историю впервые.

– Так они нашли торговцев?! – Я тоже жадно вслушивался в рассказ: меня нечасто баловали подробностями.

– Нашли! Обоз застрял в двенадцати часах езды от города. Телеги полностью перегородили дорогу, лошади в упряжи ржанием пытались отпугнуть стаю волков, крутившуюся поблизости, и ни одного человека, кто мог бы объяснить, что происходит.

– Вещи не тронули?! – удивился я.

– Нет, воры оставили его в целости и сохранности, а вот людей – никого. Настоятель потом получил все, что ему причитается, а да Силве досталась сомнительная честь открытия целой серии таких нападений. Он был умным человеком и бросился в погоню. В таких местах люди умеют читать дорогу, так что они довольно быстро вышли на след похитителей. Нападавших оказалось вполовину меньше преследователей, да в придачу к ним еще и пленники – у Рубеля были все шансы догнать беглецов.

Эльф помолчал, мне хотелось подтолкнуть его, чтобы поскорее услышать окончание истории.

– Ну и? Они их догнали?!

– Догнали, но не всех. – Аридил усмехнулся, он прекрасно понимал мое нетерпение и, похоже, умышленно не торопился с ответом. – Через несколько часов погони, когда да Силва принялся потирать руки, – пленники сильно мешали злодеям, – все вдруг враз изменилось: шагах в сорока от тропы люди инквизитора сделали страшную находку. Нашли семь человек с перерезанным горлом.

– Всем?!

– Хозяина каравана среди мертвецов не было, – промолвил эльф, подтвердив мои предположения. – О нем вообще больше никто не слышал.

– Значит, Рубель никого не догнал, – сказал я.

– Да Силва продолжал идти по следам ещё день, но в итоге потерял их. Ему пришлось вернуться ни с чем, – сказал Аридил.

«Совсем как у нас», – подумал я.

– А дальше?

– А дальше в происходящее вмешался его брат, – Аридил пожал плечами. – Было проведено расследование, благодаря которому инквизиция выяснила наконец масштаб происходящего, и все схватились за голову.

– То есть вы только полгода назад обратили внимание, что происходят нерядовые события, а начаться все могло и гораздо раньше, – сказал я, мысленно подметив, что епископу Туку о происходящем сообщить не подумали.

Аридил кивнул, не посчитав нужным комментировать очевидные вещи.

– Получается, кто-то ворует людей по всему континенту, попутно убивая лишних, и вы не знаете, почему это происходит, кто стоит за похищениями и убийствами и для чего все затевалось.

Опять мне никто не ответил.

– Аридил, а у эльфов происходит нечто подобное?

Ух, как моему молчаливому великовозрастному спутнику не хотелось мне отвечать! Мне еще не доводилось видеть такой великолепный образчик досады. Ну-ка, хватит у него мужества? Я бы отдал руку за то, чтобы в этот момент коснуться его плеча: на князе мой детектор сработал так же безотказно, как и на человеке.

– Нет. – Я с трудом расслышал, что он сказал. Что ж, посчитаем, что это правда и кровавые разборки касаются только людей. Кстати, а почему? Впрочем, думать будем потом, сейчас первичный сбор информации.

– А отбиться у кого-нибудь, как у нас, получилось?