– Значит сие место рядом?
– Да. Вчера я исследовал местность и нашел старый домик. В версте отсюда. И нашел там мой платок, что я в сене спрятал.
– Вы были неподалёку от имения? – удивился Волков.
–Именно, Степан Андреевич.
–Но с чего тогда разговоры о таинственной «Ведьминой гати», что скрывается где-то в лесах? Ведь не просто так все это придумали. В этом есть смысл.
–И кому сия комедия потребна?
–Тит Ипатыч! – сказал Волков. – Надобно сего управителя барского допросить. Он говорил, что знает, где «Ведьмина гать».
–Сделаю, Степан Андреевич.
Но отыскать управляющего не удалось. В доме его не было. Искали в деревне и тоже не нашли. Он словно сгинул, как его и не было…
***
Карпов после этого посетил дом сельского священника отца Михаила. Но и того не застал. Сказала служанка, что де уехал батюшка с неделю назад на Москву. Да покуда не возвернулся обратно…
***
Тит Ипатыч скрылся в тайном домике. И про сие место окромя него мало кто знал среди слуг в имении. Здесь все было приготовлено и одежда, и немного денег в подполе припрятано, и запас припасов. Ипытыч припер сюда бочонок романеи, да водки гданской, да медов местных, что в их имении делали. Так что сидеть можно было хоть год, и никакая ищейка не надет тебя.
Там его навестил нужный человек. Уж он знал о сем убежище, не хуже самого Ипатыча. Этот человек по долгу своей службы должен был быть в курсе всего.
Трижды постучал в двери. Тит отворил, узнав тайный знак.
– Здравствуй, Тит. Ты, я вижу, устроился хорошо.
– Припас кое-чего на черный день. Желаешь водки выпить?
Но пришедший не обратил внимания на предложение хозяина. Он спросил о своем:
– Сбежал, Ипытыч?
– А что оставалось?
– Ежели человек дурак, то сие до гробовой доски, Ипатыч.
– Ты про что? В толк не возьму.
– Ты дураком не прикидывайся, Ипатыч. Тебе известно, про что я говорю.
– Ты меня винишь? Так я тебя понял?
– Прознал Карпов про наши игры с гатью. А как прознал? Я сколь раз говорил, что все надобно в тайне держать? Но куда там! Разве вы дело способны нормально сделать?
Ипатыч стал оправдываться:
– Это от того, что холопы дело делали спехом и без внимания.
– А ты на что? Отчего Карпов не заснул? Отчего он свой платок там оставил, а ты его не нашел?
– Не досмотрел, – сказал управляющий.
– То-то что не досмотрел. А таких ошибок нам не простят, – сказал человек. – Знаешь, что с нами могут сделать?
– Как не знать. Спаси нас Господь от напасти.
– Волков как узнал про гать, сразу за тобой послал. Но ты молодец, что сбежал вовремя.
– Дак не сказал бы я ему ничего.
– Не сказал бы? Это Волков. Не кто-либо. Сей господин знает как следствие вести. Но дело сейчас не в этом, Тит.
– А в чем?
–Наш хозяин не желал открытия секрета гати. Она еще была ему нужна. Сколь много сию легенду создавали мы в здешних местах. Многие проезжие господа тот лесок десятой дорогой обходили. А ныне что? Ныне Волков заявил, что нет никакой «Ведьминой гати».
–Холопишек наказать следует.
–Наказать слуг? Тит, ты должен был за ними следить.
–Прости меня.
–Я-то прощу. Но как быть с хозяином?
–Отслужу! – взмолился Ипатыч.
–Это верно, Тит. Ты еще делу нашему послужишь.
–Готов послужить хозяину.
– И послужишь. В том могу тебя заверить.
– Как? – спросил управляющий. – Чего делать надобно?
– Скоро Волков на Москву отбудет.
– И мне за ним ехать?
– Тебе? Нет, Ипатыч. Для тебя иная служба уготована.
– Какая?
– Мертвяком послужишь.