Естествознатель. Книга 5. Последнее слово единорогов

– Тод, ты нас ведешь, но, пожалуйста, не надо никого оскорблять. Давайте дальше высказываться. Я про свою цель уже сказал.

– Я тоже! – самоотверженно воскликнул Даниел. – Я иду с тобой до конца, каким бы он ни был. Хоть мне, как обычно, все представляется в темных красках.

– Диана?

Прекрасная девушка, женственная, как сирена, и одновременно храбрая, как лучший из воинов, преданная и самоотверженная, что могла она сейчас сказать? Лишь один ответ казался достойным ее благородной натуры, и именно его она произнесла с легкой насмешливой улыбкой:

– Я приняла решение еще тогда, перед нашим первым совместным путешествием. Я иду с Артуром.

– Тин?

– Я тоже, ребята. Конечно, мне страшно, глупо это скрывать. В первый наш поход я не задумывался о печальных исходах, возможно, из-за легкомыслия. Ты сказал, Артур, что я колеблюсь между мнением моего отца и твоим; наверное, ты прав. Сомнения иногда одолевают меня, ведь мне совсем не кажется, что я был под влиянием Тени. Единственно этот момент вызывает в моей душе бурный протест. Во всем остальном я верю тебе. И, конечно, я ни за что не оставлю вас в беде, а еще я постараюсь исправить ошибку, совершенную моим отцом.

– Спасибо, Тин. Что думают другие? Джехар?

– Я иду с Оделян.

– Кто остался? Пит?

Единица добродушно улыбнулся.

– Я уже говорил, братишка. Ты полюбился мне еще в Доргейме: твоя смелость и смекалка настолько впечатлили меня, что я решил – если этот классный парень захочет дружить с таким тупицей вроде меня, я буду только счастлив. А еще более счастливым я стану, если и остальные твои друзья примут меня в свою компанию и будут относиться снисходительно. В конце концов, от меня может быть немалая польза: я славный боец, один могу завалить четверых. Вся зона на мне держалась. И пусть я не всегда понимаю ваших разговоров, на меня, думаю, можно положиться. Я иду с Артуром и Даниелом!

Все проголосовали, остался только лжеЧетверка. Наверное, парень и рад был бы промолчать, ибо все время он прятался то за спиной одного, то другого, чтобы ненароком кто не посмотрел на него. Однако теперь и ему надобно было что-то сказать. Когда все взгляды устремились на него, он смущенно зарделся:

– Я… Может, я бы и вернулся, да только одному не очень-то хочется. Дороги мне не найти, боюсь сгинуть в лесу. Поэтому я иду с вами.

– Это недостаточное основание, – строго возразил Артур. – Поход с нами еще более опасный, чем прогулка до Той-что-примыкает-к-лесу в одиночестве, поверь. Я подробно расскажу тебе, как вернуться, думаю, это будет наилучшим решением.

– Нет, – неожиданно заупрямился парень. – То есть, я не хочу никуда идти. Пожалуйста, возьмите меня с собой! – здесь тонкий голосок его дрогнул, готовый перейти на скулеж, и Артур досадливо поморщился. Как он не хотел брать его с собой! Это был риск, причем риск неоправданный, опрометчивый.

– Дан, ты что думаешь? – спросил тогда Артур у Даниела; ему самому уже надоело решать сложные вопросы, на которые не было правильного ответа. Тот с сомнением покачал головой, однако за них решила Оделян.

– Давайте возьмем его с собой. И пусть это ненастоящий Четверка (хотя все это довольно сомнительно), он тем не менее находился с нами в Доргейме. Мы его отлично знаем, почему бы ему не пойти с нами?

Всего лишь потому, что он может быть Тенью, какая малость.

Но Артур не высказал вслух этого предположения. В конце концов, если Тень действительно захочет преследовать их отряд, она это в любом случае сделает. Так не все ли равно, в чьем обличье она будет находиться?

– Ладно, – тихо сказал он, еще раз с ног до головы оглядев Четверку. Тот смирно стоял на месте, руки вдоль туловища, взгляд жалобный и просящий. Чем-то напоминал Киля еще в те времена, покуда тот был бесправным юнгой на Балерине.

– Как считаешь, когда нам стоит выходить? – этот вопрос Артур адресовал Даниелу, чем невероятно смутил последнего. Раньше ему никогда не задавали подобных вопросов, за исключением того времени, покуда он был бравым капитаном Балерины. Сын академиков неопределенно пожал плечами и задумался. Он был, пожалуй, еще более основательным, нежели Артур. Над любым решением, даже незначительным, ему требовалось порассуждать.

– Шафран уже нас не догонит. Бояться ее нечего. Однако мы находимся в диком лесу, и хоть уже не смрадень, здесь все-таки достаточно промозгло. Тод знает дорогу в Гвибеллград? Как тебе кажется, Тод, нам еще долго идти?

Заносчивый беруанец неуверенно пожал плечами.

– За недели две дойдем, – поделился он первыми мыслями, пришедшими ему в голову.

– О нет, целых две недели! – простонал Тин в ужасе. Он живо вспомнил то беззаботное время, покуда лечился в больнице имени Короедникова, и, право же, в эту минуту ему малодушно захотелось обратно в белое помещение с удобными кроватями и вкусной едой. Однако же не короедами едиными жив человек, и он стыдливо замолчал, подумав, что своими неосторожными репликами еще больше настраивает товарищей против себя.

– Что ж. Нам обязательно нужно найти ночлег. Мы не сможем идти такое долгое время по лесу. Не все мы одеты надлежащим образом, и потом, у нас нет при себе запасов еды, снаряжения, палаток…

– У нас кое-что имеется, – вставила Одди. – Но этого, конечно, недостаточно, ты прав.

– Таким образом, я считаю, нужно искать какие-то поселения. И пусть даже нам придется ненадолго сбиться с маршрута, это первое, о чем стоит подумать.

– Эх, был бы с нами Алан… Он отличный проводник и знает в лесу все дороги…– вздохнул Артур, вспомнив друга. Увы, теперь на его помощь уповать не приходилось.

– Нам надо идти, чтобы дотемна выйти на поселение. Только вот… Кроме Той-что-примыкает-к-лесу ничего на ум не приходит. А ты, Артур, не знаешь города поблизости? Может, Клипс, твой родной город?

– Клипс очень далеко отсюда. Мы с Тином долго летели на единороге…

– У нас есть карта, – сказал тогда Джехар. – Наши учителя выдали ее нам перед тем, как… Мы все покинули колонию.

– У вас в кутузке еще и учителя были? – с иронией присвистнул Тод, но его насмешливые слова были проигнорированы. Джехар спокойно достал из походной сумы карту и развернул, а все остальные ребята охнули от изумления. Оказалось, что она как вкладыш скрывает в себе объемные изображения городов из цветного картона. При свете пламени они выглядели весьма живописно и реалистично; неровный свет от огня добавлял картонным домам теней и объема. Создавалось впечатление, что у Джехара в руках целое Королевство в миниатюре. Тут даже имелись самодельные леса в виде жесткой ворсяной щетины и пирамидальные горы.

– Ну и диковинка! – воскликнул Тин, во все глаза таращась на необычную карту.

– Она очень подробная, – небрежно пожал плечами Джехар. – Мы должны были точно знать расположение каждого дома…

– Должны? Но почему?

– Этого я не помню.

Надо отметить, лес занимал большую часть карты и был похож на плотный ворсяной покров у щетки для чистки горшков. Однако имелись здесь и людские поселения. О многих из них Артур уже знал, так как и сам в прошлом году довольно подробно изучал карты. Но некоторые его поистине удивили.

– Смотрите, мы находимся как раз недалеко от деревни! – воскликнул Артур, указывая пальцем на вытянутые дома.

– Это не деревня. Город, – строго поправил его Джехар.

– Как думаешь, там не будет полидексян?

– Не знаю… Думаю, они не должны были туда дойти.

– От Троссард-Холла до него около пятидесяти единокилометров. Тут написано, смотрите. Завтра к утру будем там. Но ночевать придется опять в лесу.

– Тод, это нам по дороге? – спросил Артур.

– Не совсем. Небольшое ответвление.

– Что ж, все-таки придется это сделать, ибо необходимо закупиться. Выступаем немедленно! – бодро воскликнул Даниел и сам первый вскочил с места.

Остальные тоже поднялись; всем уже не терпелось оказаться в теплом уютном заведении, желательно поближе к камельку и сытному обеду, а не в диком лесу, где над головами ветер нещадно крутит верхушки облезлых сосен. Долгожданное утреннее солнце обмануло путников: почти сразу же после своего появления оно скрылось за ширмой кучерявых облаков, затем стало промозгло и серо, начал сеять густой дождь.

Стуча зубами от холода, путешественники нестройным отрядом двинулись в путь: новоиспеченный руководитель впереди, а остальные вяло плелись за ним. Спустя какое-то время продвижения Артур обратил внимание на странные деревья, встречавшиеся на их пути. Хотя вернее было сказать даже не странные, а уродливые. Истонченные хрупкие ветви тополей и кленов венчали причудливые плетеные шары, напоминающие гнезда аистов. На некоторых деревьях подобных образований было так много, что они казались бугорчатыми.

– Смотрите! – удивленно проговорил клипсянин, указывая вверх рукой.