Пограничье

– Прости. У него такая репутация, вот я и подумал…

– Шах и мат.

– Черт! – Рик удивлённо уставился на шахматную доску.

– Спокойной ночи. – Сказала Стефа вставая из-за стола.

То что Саша не лег спать, Рик понял ещё на подходе к каюте по полоске тусклого света масляной лампы под дверью. Сосед по комнате сидел на своей койке, забравшись на неё с ногами, и что-то чёркал карандашом на листе бумаги подложив под него папку. Рик выхватил у него лист и обнаружил на нем портрет Элли. Точнее, пока только набросок, но вполне узнаваемый.

– Ты ещё и рисуешь? – Удивился он, возвращая лист владельцу.

– Редко и непрофессионально. – Пожал плечами Саша.

– И всё же не понимаю, чем она тебя так зацепила. – Сказал Рик.

– Она красива и умна. Что ещё надо?

– Элли? – Удивился Рик. – Да что в ней красивого? Кожа да кости.

– Она похожа на ангела. – Мечтательно улыбнулся Саша. – Я и подумал, что это ангел, когда она пришла в мой бред и вывела меня из огня.

– Угу. Ангел. Без вторичных половых признаков и ни разу не светлый. Вот Стефа красивая, а Элли слишком тощая и плоская.

– О вкусах не спорят. – Усмехнулся Саша. – А Стефу я в этом ключе никогда не рассматривал. Всё-таки лучшая подруга любимой.

– И не надо. Её уже я рассматриваю. Кстати, что там за история со спасением?

– Была гонка на автомобилях. Демонстрация новых моделей. Одна из них была моей, и я, соответственно, был за рулём. Я немного ошибся в расчётах. Карбюратор взорвался прямо во время гонки. А Элли вытащила меня из горящего автомобиля и не позволяла уйти за грань пока меня лечили. У меня были очень сильные ожоги.

– Не инициированный маг? Как ей удалось?

– Насколько я понял, за счёт своей жизненной энергии. Она там ещё и лужу собственной крови разлила прямо посреди ипподрома.

– Опасно. Очень. Смелая девчонка. Но как она вообще там оказалась?

– Пришла посмотреть на гонку, в компании светлого мага. Они вдвоём меня и вытаскивали, пока не подоспел штатный целитель. Так что, я действительно обязан ей жизнью.

– И это веская причина для благодарности, но причём здесь любовь?

– А при том, что я считаю Элли самой красивой девушкой из всех кого встречал. Нет, я конечно допускаю, что, возможно, так считаю только я, но, это на моё мнение не влияет. К тому же, она ещё и умна. Знаешь откуда у неё револьвер?

– Ты сделал?

– Я сделал. – Согласился Саша. – А придумала она. Точнее начала придумывать. В моём мире было такое оружие. Элли нарисовала схему унитарного патрона. Револьвер был бы следующим шагом. Я не стал ждать пока она сама его изобретёт. У нас не было времени. Ей угрожала опасность. Но после изобретения унитарного патрона, она неизбежно пришла бы к созданию револьвера.

– Вот как… А ты понимаешь, что на ипподроме она спасала вовсе не тебя, а твои будущие изобретения?

– Естественно. Я сразу это понял, когда узнал, кто она такая. Я же учился в УМИТе, и многие мои знакомые артефакторы были не инициированными тёмными.

– Да уж… Ну ты и влип.

– Знаешь, я не считаю, что влип. Я рад, что встретил девушку, которой могу восхищаться. Это огромная редкость. И я сделаю всё возможное, чтобы она стала моей.

– А ты разговаривать с ней не пробовал? – Усмехнулся Рик.

– Представь себе – пробовал. И даже вполне успешно.

– О револьверах и автомобилях, полагаю?

– По большей части. – Поморщился Саша.

– А надо – о ней.

– Я так понимаю, ты сейчас разговаривал со Стефой. О ней. И как успехи?

– Паршиво. Да. Давать советы легче, чем следовать им. Ладно, я спать. Что-то мне подсказывает, что завтра меня опять поднимут ни свет ни заря. Девочки серьезно настроены поставить рекорд по скорости обучения магии. Кстати, завязывай изображать няньку для пацана. С корабля он никуда не денется. Сиди с нами, общайся с Элли. Скажем – тебе нужно изучить принципы действия тёмной магии, чтобы сочетать её с техникой в своих новых разработках.

– Кстати, были у меня такие планы. И знаний в этой области действительно не хватает.

– Вот и отлично. Даже врать не придётся.

Рик не обманулся в своих ожиданиях. Следующие две недели, которые его группа провела на пароходе, прошли в бесконечных тренировках. С утра до ночи. С перерывами только на сон и еду. За это время, помимо общих упражнений на контроль и концентрацию, отработанных до полного автоматизма, Лейла научилась узконаправленными порывами ветра вырывать с корнем деревья на берегу реки, по которой они плыли, Элли узнала как поднять, подчинить, а потом и упокоить зомби (правда, ей, в отличие от кузины, свои новые навыки опробовать в деле не удалось), Стефа разработала собственную методику по поддержке тёмных магов в бою против светлых, а Саша извёл всю бумагу, которую смог добыть у команды корабля, на конспекты. Отношения в группе установились дружеские. Все обиды были забыты, но и попытки ухаживаний обрубались девушками на корню. А попытки были. Только вот Элли слишком привыкла считать Сашу другом, а в глазах Стефы любой парень безнадежно проигрывал сравнение с Маэлином.

По истечении двух недель, пароход прибыл в небольшой портовый город, находящийся в поместье Стаут. Он находился в двух днях пути верхом от границы чёрной пустоши. Дальше продвижение по реке было невозможно, но из города туда вела вполне нормальная, наезженная дорога. По ней на границу ходили обозы. Из города туда раз в неделю доставляли продукты, различные товары по предварительному заказу и почту. Обоз всегда охраняла боевая тройка магов, состоящая из стихийника, некроманта и целителя.

Рику повезло, пароход прибыл в город вечером, а обоз отправлялся утром следующего дня. Он нашёл магов сопровождения и передал им свою группу. Более безопасного способа попасть на границу, чем с обозом не существовало. Так что он свою задачу выполнил. Сам же Рик следующим утром выехал навстречу группе Маргарет. Пароход против течения еле полз, но двигался он круглосуточно, так что прибыл всё равно раньше, чем её группа, хоть и не намного.

Глава 7. Прибытие в пограничье

Первое, что бросилось Элли в глаза по прибытии в город – окружающая его каменная стена трёхметровой высоты и полуметровой толщины. И мощный защитный периметр вокруг порта, в единственном месте, где её не было. Периметр был не просто тёмный, от него отчётливо веяло некромантией. Дальше больше. Каменные двух-трёх этажные дома с решетками на окнах, узкие улочки и темно-магическая защита буквально повсюду. На каждом доме. Причём Элли чувствовала, что защита именно от нежити. И это в черте города, окружённого каменной стеной трёхметровой высоты. Такого она ещё не видела. В том же Редклифе защитные периметры на жилых домах были большой редкостью. По большей части, их ставили на лавки, мастерские, склады. И охраняли они, как правило, от воров. На складах ещё попадались периметры, защищающие от крыс и мышей, но чтобы от нежити…

Из порта Рик повел свою группу в ту гостиницу, в которой останавливались маги, сопровождающие обоз в пограничье. Поздоровавшись с хозяином и узнав у него, в каком они номере, Рик сразу же пошёл наверх. Саша и девушки с детьми остались, чтобы снять комнаты. Рик вернулся за ними через пять минут, заказал ужин в номер для всех, включая магов с границы, и повел свою группу к ним в комнату.

Дверь им открыла девушка. Светлая. Среднего роста, слегка полноватая, но симпатичная. Только хмурая какая-то. Неприветливая. Впрочем, судя по компании собравшейся в комнате, выражение лица а-ля “Не подходи – убью” было типичным для всех магов пограничья. Она, как и два других представителя данного вида homo sapiens, была коротко подстрижена и одета в форму, состоящую из чёрных брюк и рубашки с коротким рукавом. Тоже чёрной. Единственным различием в их форме являлся цвет погон. У целительницы он был красным, у некроманта синим, а у стихийника жёлтым.

Рик представил всех друг другу (стражей границы звали Дин, Рой и Молли) и без приглашения плюхнулся в кресло. Впрочем, похоже, о светских манерах тут никто не имел ни малейшего представления. Два тёмных мага даже не потрудились встать, когда в комнату вошли девушки. С другой стороны, радовало, что номер оказался довольно большим и даже неплохо обставленным. Так что, места хватило всем. Целительница всё-таки догадалась предложить гостям сесть.

– Ну вот и всё. – Сказал Рик обращаясь к своей группе. – Завтра мы распрощаемся. Я поеду навстречу своим родичам, а вы – на границу с обозом. Полагаю – вас оставят в первой крепости до моего возвращения. Всё равно выживших Миральди тоже придётся везти в ту крепость, где обучают новобранцев. Так что расстаёмся мы не надолго.

– Они примерно в трёх днях пути отсюда. – Сказала Стефа, связывавшаяся с отцом через зеркало полтора часа назад. – Не проще ли нам дождаться здесь и поехать на границу уже всем вместе?

– Не проще. – Ответил Рик. – Ты же знаешь, тёмных объявили вне закона. Всех, кто не носит вот такую форму. – Он указал на пограничников. – Здесь конечно, ввиду близости границы чёрной пустоши, на эти законы смотрят сквозь пальцы, но если вас найдут агенты королевы, местные власти не посмеют ослушаться прямого приказа. Вас попытаются арестовать. А бежать отсюда некуда. За пределами города, с наступлением темноты, вас ждёт верная смерть.

– Почему? – Спросила Элли.

– Нежить ночью становится очень шустрой. – Ответил Дин, стихийник из стражей границы. – А вы не обучены.

– Нежить?! Здесь?! В двух дневных переходах от границы?! – Удивилась Стефа. – А как же ваша хвалёная стена? Десятиметровой высоты и трёхметровой толщины! Магически укреплённая! Со встроенной защитой от нежити!