Демон Пепла и Слез

И отвернулся, будто видеть меня не желал. Я открыла рот… но слова затрясли в горле. Я не могла выдать Велора! Это ненормально, это плохо, это глупо! Я должна его ненавидеть и презирать. Велор – высший демон, он преследовал меня, принуждал к союзу…

Но сейчас казалось: скажу – и все равно что убью его своими руками.

Поэтому я с тяжелым сердцем выдохнула, закрыла рот и послушно отправилась в ванную.

Пусть Алекс дуется, раз так хочет. Однажды нам придется об этом поговорить. Однажды придется принять решение. Но сейчас единственное, чего мне хотелось, – смыть пыль и грязь последних дней. Смыть воспоминания об Изгнанных. О словах шаманки. Обо всем. Я хлопнула дверью, прислонилась к ней затылком и на мгновение закрыла глаза.

Неведение – порой благо.

* * *

За окном быстро темнело, погружая мир в серую хмарь. Град обернулся ледяным дождем, барабанящим по стеклу. Когда я вернулась в комнату, меня ждала записка от Алекса, мол, ушел добывать еду. Анька ушла по-английски: молча и без записок. Должно быть, мелкого демона в холле заметила не я одна.

У меня не было настроения присоединяться к охоте, пусть даже такой пустячной. Без меня справятся. Одевшись, я натянула свитер и подошла к окну, глядя, как мелкие крупинки снега тают на лету, обращаясь водой.

Большинство тварей выходя на охоту ночью. Я заправила за ухо волосы, наклонила голову, прислушиваясь… это похоже на тихий шум: когда демон рядом, охотник всегда знает. Так мы их выслеживаем. Но ни Велора, ни инкуба я не слышала. Возможно, с высшими демонами все иначе. Не так просто. С Велором всегда все непросто.

За исключением легкой тени беспокойства, окружающий мир звенел тишиной. Я открыла глаза и напрямую взглянула на ворону, топчущуюся за окном на ветке. А вот эта тварь мне не нравилась. Птица все это время сидела здесь, и глаз с меня не сводила.

– Что, подглядывать нравится? – неприязненно уточнила я. Ворона не могла меня услышать и лишь наклонила голову.

Нахмурившись, я плотно задернула шторы. У сильных демонов иногда бывают уши в зверином царстве. Например, вороны хорошо подходят для шпионажа: потому что легко переходят границы между Аристолом и миром людей.

Может, я не хотела выдавать смерть Велора на семейное собрание, но еще меньше хотела, чтобы он знал, где мы. Тогда мы под ударом – слишком много знаем.

– Не вини птицу, ее можно понять, – раздался ледяной голос из-за спины, и я резко обернулась, узнав эти интонации. О, конечно, узнав! – Завораживающее зрелище. В любом случае, я рад, что мы наконец-то остались одни.

– Велор, – выдохнула я, понимая, что не успею сбежать.

* * *

Велор стоял у бокового окна, наполовину скрытый тенью. Он прислонился к батарее, скрестив на груди руки. Как всегда, неотразимый, уверенный… невероятный.

Он щурился, разглядывая меня, и, как никогда остро, я почувствовала и то, как майка плотно облегает тело, как просвечивает сквозь нее предательское белье в сердечки… его взгляд одинаково волновал – и страшил. Теперь, зная правду, я знала, чего он хочет от меня. Наследника, власти. Я принадлежала ему – и какая-то часть меня хотела ему принадлежать…

А другая часть боялась до одури. Он здесь за мной – и вряд ли уйдет, если попрошу. После видения у шаманки я боялась не только самого Велора – но и себя. Что не устою. Не смогу сопротивляться его чарам.

Я пошарила рукой по столику за спиной… где-то лежал брошенный Анькой кинжал. Если бы только его найти!

– Чего ты хочешь? – выдавила я.

– Позволь тебе помочь? Ищешь это? – В руках Велора по волшебству появился кинжал, и демон криво усмехнулся. – Ах, Лия. Вы, люди, предсказуемы.

Мгновение – и меня завертело, закружило. Каким-то образом за считанные мгновения демон оказался подле меня и толкнул к окну. Встал сзади, прижав к моей шее кинжал – тыльной тупой стороной – и ласково провел металлом по коже.

– Посмотри. Такая прекрасная ночь! – прошептал он мне на ухо, аж мурашки побежали по спине. – Время жертв и охотников. Но ты жертва, Лия. Смотри внимательнее. Смотри за тенями. Следи за ними, за мельчайшим движением… Видишь их?

К своему ужасу, видела. Почти незаметные колебания тени, но неправильные, живущие отдельной жизнью. повсюду…

– Мой брат умеет обращаться тенью, ты знала? Уверен, он среди них. Давно, очень давно, отец заключил сделку с древним Ковеном. Обещал им бессмертие. Силу демонов. Обещал им власть, обещал возвысить их дочь, дать ей силу охотников и демонов, возвысить до высших кланов… Обещал ее мне. Обещал мне тебя, – дыхание демона щекотало щеку, и я вздрогнула. – Чтобы ты родилась высшим демоном, требовалась жертва. Высшая жертва. Сын демона и смертной охотницы…

– Сын Алексии… – прошептала я.

– Да, Лекса. Она предала мой клан. Сбежала вместе с сыном. И все пошло не так, как запланировали. – Велор помолчал. – Теперь так называемый брат хочет власти. Хочет мое по праву. Трон Аристола, власть… и тебя. Отвечая на твой вопрос, не я прислал тебе Черную метку, Лия. Вот почему твой друг жив. Штоль нужен мне живым. Мне нужен защитник для тебя, и твой друг будет жить столько, сколько я захочу. Поняла меня? Ни днем больше.

Велор говорил стремительно и отрывисто. Почти жестоко.

– А потом? – прошептала я испуганно. Велор резко развернул меня и улыбнулся.

– А потом ты его убьешь.

Он ни капли не сомневался, что так будет. Ни малейшей тени сомнения. А теперь и я боялась, что он прав – видение, мелькнувшее у Изгнанных, не позволило возразить. Я из видения, и я сегодня – два разных существа.

– Мы станем прекрасной парой, Лия. Весь мир будет у наших ног. Но вы должны вернуться в большой город, там проще за тобой присматривать, – улыбнулся Велор. Помедлив, он наклонился, будто для поцелуя. Замер на расстоянии ногтя от моих губ… и вдруг отстранился с горькой усмешкой, когда я испуганно сжалась. – Ах, Лия-Лия… мне гораздо больше нравилось играть с тобой, когда ты не пугалась моей тени. – Он подцепил мой подбородок пальцем и усмехнулся. – Или своей? Что тебе рассказала шаманка Ковена?

– Я… ничего.

– Врешь. Скажи мне. Передай ее слова.

Он ждал, а я нервничала все больше.

– Говори! – неожиданно жестко потребовал Велор, и голову ожгло огнем, такой силы был приказ. Я поморщилась, пытаясь сдержать слова, но они рвались, рвались на волю… нельзя! Если демон узнает, что мне известна величайшая тайна любого высшего, нам всем конец. Я сопротивлялась, как могла, до ослепляющей боли в висках. Меня будто ломало изнутри, вынуждая подчиниться, сдаться…

Но сила Велора не просто подавляла, она убивала, даже хуже – лучше бы убила! И я не выдержала, отпустила слова на волю.

– Брат же его опасное зло, клинок из пепла поразит его! – выдохнула я, чудом утаив часть предсказания, касавшуюся Велора. – Клянусь, я…

– Не надо клясться, если врешь, Лия, – отрезал он.

Он медленно, не торопясь, вытер выступившие на моих глазах слезы. Чуть поморщился, но ничего особенного с ним не случилось.

Я почувствовала одновременно жгучее разочарование и облегчение. Велора не убивают слезы.... Какая жалость!

…Велор еще жив – слава богу. Я выдохнула.

– Не думаю, что твои слезы могут меня убить, – усмехнулся демон, задумчиво вытирая обожженные слезами руки. – Пока нет.

Когда он вновь посмотрел на меня, взгляд его изменился. В глубине зеленых глаз мелькнул огонь, обжигающий и страстный, и демон резко схватил меня за подбородок, вынуждая к нему податься.

Не успела я опомниться, как он поцеловал меня так властно, что я, раза два ударив его в грудь, ответила с не меньшей силой. Мысли спутались, сознание затуманилось. Я позволила себе прижаться к нему, а ему обхватить меня за талию. Крепко, сильно… это хорошо, ноги подгибались.

Велор теперь не сдерживался, как раньше. Поцелуй кружил голову, как хорошее вино, стирал любое сопротивление, любую мысль, за которую можно было ухватиться, чтобы прийти в себя.

Прикосновения его губ обжигали, касаясь моих требовательно, жестко и сладко… внизу живота разливался жар. Я растворялась в поцелуе с каждым ударом сердца, дрожь волнами прокатывалась по телу… все сузилось до ощущений – горячей кожи Велора под ладонями, его восточного аромата, окутывающего сознание…

Я едва дышала и все-таки, когда он отстранился, выдохнула с разочарованием. Потянулась за ним… и, спохватившись, отшатнулась, вырываясь из кольца его рук. Ноги не держали; я спиной ударилась о батарею и упала бы, не поддержи меня демон за талию.

Я была в ужасе! Что это было?! Велор, холодно улыбнувшись, наклонился ко мне, к самому уху, и едва слышно прошептал: