Банкир. Книга шестая: Прекрасный и жестокий мир

– Какой-то кабанолис получился – всесокрушающий впереди, и мастер маскировки сзади… а это что еще за зверь?

Впереди – где дорога расширялась так, что превращалась в настоящее лесное поле – стоял, и смотрел прямо на надвигающееся металлическое чудовище огромный лось. Умник услужливо разбил картинку впереди на дюжину мелких, и на одной из них Шеф с горечью, и зарождающейся яростью рассмотрел «плоды» деятельности лесного великана. Поле, которое его сознанием теперь распознавалось как посадка леса гектаров на десять, было испещрено ровными рядочками вершинок молоденьких сосенок, которые торчали над толстым слоем снега сантиметров на пять-шесть. Одной «строки» – той, по которой только что неспешно передвигался лось, уже не было. Рогатый исполин методично, одну за другой, отщипывал нежные побеги, как бритвой, обрекая растения на мучения. Наверное, Александр, Мастер Жизни и леса, как никто другой мог ощутить этот единый стон спящих в ожидании весны сосен, которых сейчас лишали точки роста.

Эти чувства Эдди воспринял как команду, выпустив единственный, и не оставляющий ни единого шанса животному разряд маны. Лось как раз поднял голову, готовясь, очевидно, развернуться и удрать от непонятного, а потому грозного врага. Его развесистые рога самое краткое мгновение повисели в воздухе – без головы, которая буквально испарилась от энергии, сконцентрированной в узком луче – а потом рухнули на бьющееся в предсмертной агонии тело.

– Это уже рецидив, – без упрека в голосе проворчал Александр, неторопливо выходя из машины, – а это более строгая статья. Эдди – запрещаю впредь стрелять по живым существам без моей прямой команды. Кроме случаев, когда клану, и… им (он кивнул назад, на Ильюшу с Марианной, что сидели, взявшись за руки и, кажется, даже не заметили это скоротечной «охоты») грозит опасность.

– «Слушаюсь, Командир».

Искин, обладавший очень высокой степенью в принятии решений, не только ответил Мастеру, но и успел размести вокруг автомобиля снег; а еще проложить тропку к собственному трофею. Александр на такое самоуправство лишь кивнул, и продолжил цепочку необходимых действий:

– Разворачивайся, – велел он Эдди, – и подгоняй машину к… мясу.

Ничем иным уже затихшее животное назвать теперь было нельзя. Сейчас Мастер действовал не так стремительно, как на дороге, где эльф единственной стрелой поразил секача. Конечно, какие-нибудь охотники, или арендаторы лесных участков могли себе позволить раскатывать по лесному бездорожью на снегоходах, но звук этих «тарахтелок» и он, и выскочившие на помощь гоблины расслышали бы, наверно, за несколько километров.

Впрочем, застыв на мгновение над поверженным лосем, Саша все же расслышал далекий натужный рев автомобиля.

– «Это дорога, – Умник тут же подсказал, а потом и показал на экране; на карте, – до нее осталось не больше двух километров».

– Что-то ты слишком часто стал применять слова «примерно»,«приблизительно»… вот сейчас «не больше». Раньше сказал бы точно: «1,96 километра». Стареем?

– «За маршрут отвечает искин 10 Уровня Эдди, – очень серьезно воспринял шутку Шефа компьютер, – саморазвивающийся и самовосстанавливающийся искусственный организм Умник не имеет функцию старения; частичное или полное разрушение возможно только в случае физического воздействия или отсутствия маны в Камнях-Накопителях».

– Ну, оба варианта я постараюсь не допустить, – успокоил его Мастер, быстро и уверенно орудующий мизерикордией – так что Гобл с Боблом не успевали грузить в приемное устройство Узла хранения внедорожника кровоточащие куски, – а что там с Большими Змеями?

– «Продолжаю отслеживать, Шеф. Информации для анализа недостаточно. Пока можно сделать единственный вывод – зона воздействия на артефакты „Сухой яд Большого Змея“ действительно существует. Общее направление от местоположения Основного Носителя – Юго-запад, от 70 до 25 градусов. Расстояние не определяется».

– Продолжай, – скомандовал Мастер Анализа, разгибаясь над той небольшой кучкой окровавленной плоти, что осталась от огромного зверя, – добавь в цепочку все аномальные природные явления. Особенно те, что связаны с водой.

– «Выполняю, Шеф».

Почему именно на это, на природные феномены, связанные с энергией стихии воды, обратил внимание Мастер, не мог бы сейчас сказать и он сам. Может, это было связано с тем объектом, куда неуклонно приближался внедорожник, выбравшийся, наконец, на расчищенную асфальтированную дорогу? Эдди, проявив опять самостоятельность, просканировал окрестности, убедился что по обе стороны дороги, подступающей к стене леса, нет ни одного признака жизни – плотской или механической – и только потом вскарабкался через глубокий кювет на дорожное полотно. И уже там представил Командиру на экране картинку обратной трансформации. Теперь на дороге негромко рычал мотором самый обычный «Эксплорер». И никто, кроме Мастера, и его виртуальных помощников не смог бы сейчас сказать, что этот «обычный автомобиль» в мгновение ока может разразиться смертоносными залпами.

– Которых, конечно, желательно избежать, – сообщил Командир; прежде всего Эдику.

До лесничества, где располагался бывший родительский дом, и то самое «чудо водной стихии», автомобиль добрался за неполный десяток минут. Но Мастеру хватило времени, чтобы рассказать всем о том, чем этот небольшой поселок отличался от всех остальных в округе.

– Вода! – негромко воскликнул он, – вроде самый обычный родник, из которого Николаич – а именно к нему мы и едем – качал воду в нашу водопроводную систему. Мы не только пили родниковую воду; мы в ней купались! И дома, в душе, и в пруду, в который сливались остатки того объема, что не помешалось в емкость при роднике. Тогда я – по малолетству – как-то пропустил мимо сознания тот факт, что папа, страдавший от приступов астмы все то время, как я начал воспринимать окружающий мир, почти сразу, за один день, излечился – переехав жить в это лесничество. Вот мы сейчас и проверим одну гипотезу.

Предположение Мастера начало подтверждаться даже раньше, чем с высокого склона, откуда дорога резко «ныряла» вниз, показалась закованная во льды Клязьма. С этой точки еще не были видны дома лесничества. Зато Ментальный Мастер без всякого удивления отмечал один на другим постоянно действующие выбросы маны. Призвав на помощь другую стихию – Землю – Александр проследил эти линии в рыхлой породе, сложенной большей частью из известняка, нашел общую жилу, тянувшуюся под самой рекой. Казалось, это громадная масса воды, сейчас заключенная в ледяной плен, давит на подложку русла, и заставляет ману рваться кверху, по узким разломам в земной породе.

При желании Саша мог добраться до каждого из разломов; «подзарядиться», и обследовать их – и обнаружить новые, не найденные пока учеными места стоянок древних людей. Они, как теперь был уверен Мастер, обладали какими-то знаниями и навыками, ныне практически утраченными потомками. Так Ментальный Мастер, с подачи Умника и его подельника хомяка, наверное, и поступил бы прежде. Теперь же его Уровень навыков позволял протянуть невидимые шланги к «бензоколонке» прямо из салона автомобиля, параллельно продолжая готовиться к встрече со старым знакомцем.

Глава 3. Живая вода

Николаич, мастер леса с сорокалетним стажем, жил с семьей рядом с прудом. Тем самым, о котором рассказывал Александр. И баня стояла здесь же, у мостков, сейчас занесенных снегом. Впрочем, самого пруда не было видно – на его месте сейчас хорошо различалось практически круглое ледяное зеркало. Какой-то катаклизм смел с него снежный покров, и Ментальный Мастер с удовольствием окунулся в волны маны, которые вода исторгала из-под льда. Даже Ильярриэль, наконец-то покинувший теплую кабину (вслед за Марианной, которая раньше его решила размять ножки) воскликнул, привлекая к себе общее внимание:

– Да это же настоящая живая вода!

Как раз в этот момент на Сашин звонок в дверь вышел Николаич. С растрепанной бородой, явно с глубокого похмелья, но жизнерадостный – именно таким его обычно и видел раньше Александр – он словно понял фразу, которую эльф произнес на Общем. Почесав бороду, и не обращая никакого внимания на морозец, явно продувавший его легкую курточку насквозь, он подслеповато вгляделся в толпу, сгрудившуюся за спиной Командира, и прокряхтел:

– Эх-хе-хе. А что, ребятки, «живой воды» не привезли?

Тут он, наконец, узнал бывшего соседа, что жил не так давно на противоположном конце поселка, насчитывавшего ровно семь домов, и оживился – пока без той самой «живой воды».

– Ага, Сашок, ты?! С отцом приехал, или как? Заходи – грейся!

Он сделал шаг в сторону, приглашая гостя (а вместе с ним, очевидно, и всю его компанию) в дом. Но Мастер не сделал даже шага в его сторону. Только изобразил задумчивое лицо, и спросил, добавив в голос магию Общения:

– А что, Николаич, папа не звонил? Он вот просил передать тебе…

В руках Шефа волшебным образом появилась бутылка «Белуги», которая мгновенно изменила атмосферу на крыльце и вокруг него. Старый мастер не расплылся в широкой предвкушающей улыбке; напротив – его лицо приобрело сосредоточенное выражение. Потому что опытный лесник понял – бывший сосед приехал не просто проведать, да потешить собственное чувство ностальгии; что и ему, и группе поддержки надо что-то более весомое.

За старым мастером было закреплено всего два объекта, которые обычно интересовали таких «гостей» – баня, и профилакторий; длинное нежилое здание, в котором в более благополучные советские времена практически еженедельно проводились какие-нибудь увеселительные мероприятия. Теперь – знал Александр – этот центр досуга по большей части пустовал; сравнивать его с современными клубами и ресторанами в городе было просто смешно. Единственным «удобством», что отличало этот старый профилакторий, была его оторванность от цивилизации, что впрочем, компенсировалось асфальтированной дорогой, которая проходила в полусотне метров.

Николаич начал перечислять общие с объектами невзгоды даже раньше, чем Саша озвучил свою просьбу:

– В баню пущу. Там недавно ремонт сделали, так что вполне прилично. С вами, правда, дамы, а директор на это смотрит не очень. Ну, да ладно – на отца твоего сошлюсь. Как он там, во Владимире, кстати. Как мама?

– Все хорошо у них, – улыбнулся Шеф, передавая «привет» от родителей, который сам же купил в придорожном кафе, – только вчера к ним ездил.

«Белуга» сверкнула на солнце серебристой рыбкой, приклеенной к бутылке, и исчезла из рук мастера леса неизвестно куда – за миг до того, как на крыльце появилась Аркадьевна, его жена. Эта пожилая женщина явно была тяжело больна; она и прежде передвигалась как-то тяжело; теперь же Мастер-целитель машинально оторвал одну ниточку маны, тянущуюся из-под толщи льда, и накинул ее на Аркадьевну. Руна, которую он сплел быстрее, чем женщина узнала его, привела к вполне ожидаемому результату. Она всплеснула руками и сделала движение вперед в попытке обнять нежданного гостя так рьяно, что Мастеру Общения с немалым трудом удалось увернуться от этих объятий так, что Аркадьевна осталась в полной уверенности – потискать парня, который недавно бегал на этот пруд школьником, ей все же удалось. А еще она накинулась на мужа с упреком:

– Николаич, старая ты борода – почему гостей на пороге держишь?!

– Да мы сами отказались, Любовь Аркадьевна, – встал на защиту хитро подморгнувшего мастера Александр, – нам бы побыстрее баньку протопить, да в профилактории обжиться. А поесть мы с собой прихватили. Вот – держите, для внуков.

Еще одно неуловимое движение руки, и перед носом двух пожилых супругов покачивается увесистая сетка, полная апельсинов, каких они не могли видеть в своей долгой жизни. Аркадьевна при упоминании внуков забыла, наверное, и про баню с профилакторием, и про все остальное. Она скрылась в доме с гостинцем, а Николаич повел гостей на «экскурсию»; прежде всего в баню.

Когда-то в это небольшое помещение с парилкой, моечным отделением, и пристроенной к ним комнатой отдыха записывались за месяц вперед. Теперь бань в Коврове и его окрестностях было больше, чем достаточно – с шикарной отделкой, и бассейнами прямо внутри помещений.

– Но там, – хвалился Николаич, открывая дверь в теплое внутреннее помещение, и Саша кивал рядом, соглашаясь, – нет такой воды. Нигде! От нее и пар здесь такой легкий, и выходишь после бани, как заново рожденный. Мы тут в субботу мылись. Сруб тепло еще держит, а здесь (он обвел руками небольшую комнату отдыха с камином, большим деревянным столом и лавками) все выстудило. Так что, ребятки, колоть дрова, да камин с котлом топить будете сами. Там есть немного напиленных чураков.

Мастер еще раз кивнул. Целый штабель шестиметровых березовых бревен, выгруженных рядом с баней так, что они загромоздили дорожку из обрезных досок, невозможно было не заметить.

– Справимся, Николаич, – заверил он, – еще и тебе запас сделаем. Ты только нас полотенцами с простынями снабди, да профилакторий открой – там наверное, холоднее, чем на улице. Ничего – протопим.

– А протопить не получится, – покачал головой лесник, – там не то что ремонт делать – его сносить давно пора. Котел потек, полы в ванной провалились. Да мы даже водопровод там отрезали.

– Значит, – решил Александр, обводя вслед за Николаичем пространство комнаты отдыха, – ночуем здесь. Ничего, потеснимся. А рано утром – в путь.

– «Куда?! – вклинилась в разговор Джесси, – так и будем скакать из одного места в другое. Всего четверо суток на Земле, а сколько жилищ уже поменяли!».

– А это ты у дружка своего, у Умника, спроси: «Куда?». Он как раз новую «базу» ищет. Ту самую, которую охраняют плетения Больших Змеев… Или они сами.

– «Змеи столько не живут! – отрезал Умник, – а общее направление поисков уже определено».

– Вот и доложишь об этом… ночью, – остановил его Шеф, – а пока не мешай мне с ребятами наслаждаться жизнью обычного отпускника. Даже не так – еще круче! Ведь я с сегодняшнего дня абсолютно свободен. Приказ о моем увольнении Дарья Владимировна успела подписать. Ага – вот и денежка пришла.