Врата вечности

– Сегодня утром я нашел на своем острове Эйлин-Мор мертвую эльфийку, а на ее груди вот это послание. Взгляните на него.

И Фергюс передал письмо тэнгу Тэтсуя, который был ближе всех к нему. Подождал, пока с ним ознакомятся все остальные. Последним записку прочитал леший.

– Ничего не понимаю, – сказал Афанасий. – Кто такой этот Адетоканбо и что ты у него забрал?

– Адетоканбо – это последний хранитель ключа от ворот в страну богов, – пояснил Фергюс.

– Врата в горе Хай-Марка! – воскликнул обычно невозмутимый пэн-хоу Янлин.

– Из-за этого ключа погиб эльбст Роналд, – вспомнил туди Вейж.

– А погиб ли? – высказал общую догадку тэнгу Тэтсуя. – Или его убили?

– Его убил Джеррик, – заявил Афанасий. – Мне на это намекал гном Вигман. В этом самом Охотничьем зале, когда я справлял поминки по Роналду. Но я был мертвецки пьян и не понял его. А потом он отрекся от своих слов, как я ни пытал его. Струсил, гномья душонка! Или Джеррик купил его со всеми потрохами.

– Я не знаю, зачем Джеррику нужен ключ от ворот в страну богов, – сказал Фергюс. – Причем настолько, что ради него презренный кобольд убил эльбста Роналда, а, возможно, и многих других, и похитил моего внука. Я могу только догадываться. Но если моя догадка верна, то это ужасно.

– Не выматывай душу, Фергюс! – рыкнул леший, потеряв терпение. – Говори!

– Я согласен с Афанасием, – вежливо поклонился лешему пэн-хоу Янлин. – Верна твоя догадка или нет, Фергюс, сообщи нам о ней. А мы обсудим ее и примем решение. Consensu omnium. С общего согласия.

Остальные духи согласно закивали.

Глава 23

– Ты прав, Янлин, – сказал Фергюс. – Я слишком долго молчал. Я забыл одну простую истину, завещанную нам нашими предками. Mala herba cito crescit. Сорная трава быстро растет. Это было глупо с моей стороны.

– Non omnis error stultitia est, – наставительно заметил туди Вейж. – Не всякая ошибка – глупость. Я уверен, что у тебя были веские причины.

– И долго мы еще будем расшаркиваться друг перед другом? – опять возмутился леший. – Начинай, Фергюс! Я тебе скажу по-простому, без всяких реверансов и поклонов. Discernit sapiens res, quas confundit asellus. Умный может разобраться в вопросах, которые осел запутывает.

Туди, пэн-хоу и тэнгу дружно закивали, соглашаясь с лешим. А затем так же дружно начали качать головами, давая понять Фергюсу, что осуждают грубость Афанасия. Но Фергюс знал, что леший неисправим, а потому не обиделся на него.

– Facile omnes, cum valemus, recta consilia aegrotis damus, – только и сказал эльф. – Когда мы здоровы, то легко даем больным хорошие советы. Не правда ли, Афанасий?

– Раuса verba, – добродушно ухмыльнувшись, посоветовал леший. И метнул хитрый взгляд в сторону туди Вейжа. – Поменьше слов. Так зачем, по-твоему, Джеррику так нужен этот ключ от врат в страну богов?

– Вы все помните пресловутую идею кобольда о смене магнитных полюсов Земли? – спросил Фергюс.

Все духи разом кивнули. От дуновения ветра, поднятого ими, пламя свечей в канделябрах дрогнуло, и на мгновение зал погрузился во тьму.

– Тогда вы должны знать, чем она грозит планете, а, значит, и нам, духам природы. Внезапный переход полюсов земли с севера на юг приведет к смещению континентов, а это вызовет массовые землетрясения и быстрое изменение климата. Там, где были леса, вздыбятся мертвые скалы, которые вскоре сравняют с землей ураганные ветра. Озера, реки и моря высохнут, а вместо них раскинутся безжизненные пустыни. Все это приведет к тому, что духи природы начнут массово вымирать.

– Но ведь Джеррик уверял, что смена полюсов земли гибельна только для людей, – удивился леший. – Неужели врал, подлая душонка?

– Людям придется намного хуже, чем нам, духам, это правда, – ответил Фергюс. – Одним из последствий смены полюсов будет ослабление магнитного поля планеты, а это вызовет мощнейшие солнечные бури. Те из людей, кому не удастся скрыться под землей, получат огромную дозу радиации и умрут в страшных муках. Но неужели духам природы будет от этого легче? Скажи, Афанасий, ты тоже считаешь, что необходимо истребить весь род людской?

– Нет, – ответил, не задумываясь, леший. – Привык я к людям, что ли? Но без них мне будет скучно.

– Люди существуют на нашей планете почти столько же, сколько и мы, духи природы, – задумчиво произнес тэнгу Тэтсуя. – За миллионы лет их раса неоднократно расцветала и увядала, люди не раз стояли на грани вымирания и снова плодились, как саранча. Память об этом храним только мы, духи природы. А они все забыли. Но, может быть, для них это благо. Они как дети, у них есть только будущее, но нет прошлого. И, наверное, именно это дает им силы выживать. Странно, что я все это говорю, но это так.

– Глубокочтимый тэнгу Тэтсуя хочет сказать, что без людей планета будет уже не той, – отвесив вежливый поклон, сказал пэн-хоу Янлин.

Тэнгу Тэтсуя поклонился в ответ, соглашаясь.

– Но, в конце концов, что нам люди, когда речь идет о нашей собственной жизни и смерти? – снова заговорил Фергюс, дав возможность каждому высказаться. – Именно поэтому мы не можем позволить, чтобы Джеррик завладел ключом от врат, ведущих в страну богов.

– Но какое отношение имеет этот ключ к тому, о чем мы только что говорили? – удивился тэнгу Тэтсуя.

– Самое непосредственное. У людей существуют древние предания, в которых говорится о том, что их великие герои уходили к богам, проходя через каменную дверь в горе Хай-Марка. Спустя время некоторые из них возвращались, получив неслыханные знания и почти божественную силу. Я думаю, вполне достаточные для того, чтобы изменить магнитные полюса Земли.

– Так для этого Джеррик и хочет завладеть этим ключом! – воскликнул, прозрев, леший Афанасий. И, переполнившись эмоциями, ударил кулаком по столу. От мощного удара по столешнице прошла ломаной кривой трещина.

– Да, – кивнул Фергюс. – Потому что пока он просто блефует. Угрожая поменять местами магнитные полюса планеты, он потребовал от людей выплаты громадной дани. Я лично присутствовал при том, как люди откупились от Джеррика, согласившись на все его условия. Но придет час, их терпение иссякнет, они преодолеют свой страх и взбунтуются. Ведь это люди! О его сделке с людьми узнают духи природы и тоже призовут его к ответу. И как Джеррику тогда быть? Его единственная надежда – страна богов. Поэтому он готов на любое преступление, чтобы получить ключ от врат, за которыми она скрывается.

– Но я все-таки не понимаю, при чем здесь ты, Фергюс? – спросил леший. – И тем более твой внук?

– Какой же ты наивный, Афанасий, – мягко укорил его туди Вейж. И, переведя узенькие амбразуры своих глаз на эльфа, спросил: – Фергюс, то, что написано в подкинутом тебе письме – это правда?

Фергюс знал, что рано или поздно этот вопрос прозвучит. И много думал над тем, что ответить.

Он хорошо помнил тот день. И то, как в дупле баобаба пахло гнилью и веяло могильным холодом. Запах и холод усиливались по мере того, как он спускался по вырубленным внутри дерева ступеням. А затем, когда его глаза привыкли к темноте, он увидел человеческий скелет в истлевшей от времени одежде и со скрещенными на груди руками, который покоился на небольшом возвышении в центре пещеры с древесными стенами. Это был Адетоканбо, сомнений не могло быть. На его груди сиял, несмотря на полумрак, золотой диск, испещренный непонятными символами. Когда он, Фергюс, взял этот диск в руки, то сразу понял, что это и был ключ к вратам, ведущим в таинственную страну богов. В нем была скрыта энергия, которая словно пыталась вырваться наружу, покалывая и согревая дрожащие от волнения пальцы эльфа. Внезапно в его мозг ворвался мощный шум океанского прибоя, но в нем не было ничего земного. Это была мелодия космоса, вечного и бесконечного. Эльф слышал голос пространства, обладающего разумом, живого организма, нераздельной частью которого была Земля. И он, Фергюс. И все остальные духи природы, населяющие планету. И даже люди…

Именно эта последняя мысль, проникшая в его мозг, и стала самым большим потрясением для Фергюса, во многом определив его дальнейшую жизнь.

Но тогда он не успел обдумать ее. Внезапно в его сознание проник слабый отголосок другого звука, уже земного. Это кричал Альф, которого он оставил у подножия баобаба. Мальчик был в опасности и звал на помощь. Уже через мгновение Фергюс был рядом с внуком. Саванна пылала, занявшись от огня, неосторожно разведенного племенем пигмеев. Огонь подступил уже почти вплотную к баобабу. И если бы не Джелани и его вилороги, вовремя подоспевшие на помощь, едва ли им с Альфом удалось бы спастись. Это была бешеная скачка…

И только ночью, когда все испытания этого полного трагических событий дня уже были в прошлом, и Альф крепко спал, Фергюс неожиданно обнаружил на своей груди, под одеждой, золотой диск. Он помнил, что держал диск в руках, когда услышал крик Альфа, но из его памяти бесследно стерлось, как он повесил диск себе на шею перед тем, как броситься на помощь внуку. Скорее всего, это произошло машинально. Он сделал это, не задумываясь. А, быть может, и сам золотой диск повлиял на его мозг, вытеснив из него все второстепенное, не важное, земное. В ту минуту, когда Фергюс держал его в руках, он забыл обо всем и даже о самом себе. Только зов Альфа смог оказаться сильнее власти, которую взял над эльфом золотой диск. И если бы не Альф, то он, Фергюс, очарованный мелодией космоса, погиб бы в том же пламени, в котором сгорел баобаб с прахом Адетоканбо…

Фергюс никому не рассказал о том, что он завладел ключом, открывающим врата в иной мир. Он надежно спрятал золотой диск в узкой расщелине скалы на острове Эйлин-Мор. И все эти годы не доставал его, помня о власти, которой тот обладал и мог проявить над ним. В конце концов, он, Фергюс, был эльфом, плоть от плоти Земли. И космос, необозримый, бессмертный, таинственный, пугал его…

– Фергюс, почему ты молчишь?

Услышав голос Афанасия, эльф очнулся от своих раздумий. И увидел четыре пары глаз, смотревших на него с любопытством и тревогой.

– Да, это правда, – сказал Фергюс. – Золотой диск, который хранил Адетоканбо, у меня. Но я не знаю, открывает ли он врата в горе Хай-Марка, ведущие в страну богов.

– Ты никогда не пытался этого сделать? – В голосе туди Вейжа просквозило едва заметное недоверие.

– Сказать по правде, я даже боюсь брать его в руки, – честно ответил Фергюс. – То, что я испытал, когда снял его со скелета Адетоканбо… Поверьте мне, вам бы это не понравилось. Это как сильное головокружение. Словно Земля вдруг начала крутиться с невиданной доселе скоростью, а вместе с ней и ты сам. Мерзкое ощущение, если ты не привык спать головой вниз, подобно летучей мыши…

Духи с удивлением смотрели на Фергюса. Они впервые видели эльфа таким взволнованным, даже голос его дрожал. Это произвело на духов впечатление. Они поверили Фергюсу.

– Не надо было тебе его брать, Фергюс, – рассудительно заметил леший. – Всем нам было бы спокойнее сейчас. И с твоим внуком ничего бы не случилось.

– Но я сказал Джеррику, что пожар уничтожил золотой диск, – возразил Фергюс. – И он мне поверил, я это почувствовал. Но спустя много лет что-то вдруг изменилось.

– Он окончательно сошел с ума, вот и все, – хмыкнул Афанасий.