Перо и Коготь

В каюту вошёл матрос, которому ещё на палубе что-то шёпотом сказал капитан. Он принес поднос с дивно пахнущим рагу и стаканом, наполненным водой. Также на его плече висела моя сумка. Я даже не заметила, что её нет со мной – так сильно испугалась, когда этот неотесанный болван вытащил меня на палубу. Он передал мне вещь, поставив яства на стол. Коротко поблагодарив его, я приняла её, когда одним лишь взглядом капитан выгнал его прочь.

– Угощайся. – Он вновь сел на стул, предлагая занять место напротив.

Я опешила от его слов.

– Не стоит так удивляться. Говоря, что теперь ты моя гостья, я не был намерен лукавить. И да, еда не отравлена, если вдруг переживаешь на этот счет.

– Мне неудобно, капитан. Я уже слишком злоупотребила вашим гостеприимством. Достаточно и того, что вы приняли меня к вам на корабль. – Я продолжала стоять, не обращая внимания на ноющую боль, и смотрела то на еду, то на человека перед собой.

Конечно, я безумно желала отведать рагу, тем более что не ела ничего со вчерашнего дня. Но трапезничать в сомнительной компании было не тем, чего мне хотелось.

– Матросы на этом корабле отличные повара. Прошу, не отказывайся в удовольствии отведать их еду.

Предательский желудок зарычал, словно дикий зверь, выдавая меня. Капитан громко рассмеялся, указав на место за столом. И, обдумав все ещё раз, я согласилась. Больше мы не разговаривали, капитан ушел в другой конец стола, заниматься своими делами. Лишь изредка я бросала на него быстрый взгляд, чтобы узнать, не замышляет ли он обмануть меня. Но он погрузился в свои дела, забыв о моем существовании. Рагу действительно было выше всяких похвал, я досыта наелась и, наконец, расслабилась.

– От кого же ты всё-таки бежишь? – нарушил тишину капитан.

– Я уже сказала вам, что ищу подругу.

– И тебе приспичило отправиться на её поиски именно в день коронации принцессы? – Холодный пот струйкой пробежал вдоль позвоночника.

– Уверена, принцесса простит мне эту дерзость. Да и к тому же, она даже не заметит моего отсутствия. Говорят, она очень избалована, – сказала я словами той служанки, что сплетничала про меня вчера в конюшнях.

– А я слышал совсем иное. Говорят, она сломлена, что ей овладело безразличие к своему народу. – Моё сердце замерло от его слов в ожидании, что же он скажет дальше. – Из сломленных людей рождаются тираны. Может, ты и права. Избалованность приводит к потере контроля, а добавь сюда ещё и безразличие – адская смесь. Согласись? Сама Хель позавидует такому.

Я была готова возразить и вступиться за принцессу. За себя. Я никогда не была избалована, чувство ответственности было со мной всюду, куда бы я не пошла. Но я вновь остановилась. Сломлена? А вдруг.

– Земля!

От неожиданности я вскочила с места. Уже и забыла, какого находиться на корабле с его вечными криками, командами и суетой. Если капитан и заметил мою нервозность, то списал на мой сегодняшний испуг или на недавний разговор. Я же благодарила всех богов за то, что осталась цела и бушующая стихия не забрала мою жизнь, впрочем, как и обитатели этого корабля. Нога продолжала ныть, но я не подавала вида.

– Мы так быстро добрались до острова?

– К вашему сведению, леди Хелен, ещё до вашего неожиданного появления мы направлялись в эту сторону.

– Ах, да, о чем это я. Вот и все.

– Пора прощаться, миледи. – Молодой человек оказался практически вплотную ко мне.

– Я так и не узнала вашего имени. – Не знаю, почему меня так заботило его имя, но мне необходимо было узнать его.

– Как и я твоего, принцесса.

Простое обращение, но я в испуге отпрянула назад. Может, он что-то и знал, но не показывал вида. В молчании он вывел меня из каюты, когда матросы спускали трап на вымощенную камнем пристань. Спускаясь с корабля, с каждым шагом я ощущала, как будто гора по кусочкам сваливалась с моих плеч, но оковы стягивали руки. Тот разговор не отпускал меня.

– Следующий корабль прибудет лишь вечером, – поговорив с незнакомцем, оповестил меня капитан. – Тебе стоит переждать это время в людном месте. Здесь вполне безопасно, если считать грабежи и убийства чем-то безобидным.

– Кажется, у нас разные понятия о безопасности. Но я услышала вас. На этом наши пути расходятся. Пусть удача сопровождает вас в плавании.

– Твоя нога всё ещё болит. – Не вопрос, а прямое утверждение.

– Это не ваша забота. Прощайте, капитан.

– Прощай, Хелен.

?ГЛАВА 5? Загнанный зверь

ДЕЯ

Я старалась твердо ступать по земле, удаляясь от порта и своих бывших попутчиков, но нога сильно замедляла мой шаг. Только отойдя достаточно далеко, смогла дать себе передышку, облокотившись на ограждение очередной торговой лавки, которых здесь было как грязи. Повсюду шныряли люди, некоторые казались безобидными, а поблизости с другими рука крепче сжимала сумку. Я попала в маленький суетливый мир. Торговцы продавали: кто фрукты, кто ткани, а кто торговал животными. Один из них, как раз распродал целую телегу фруктов и собирался уезжать.

– Прошу прощения! – Окрикнуть мужчину получилось в самый последний момент. – Не могли бы вы мне помочь?

Он подождал, пока я доковыляю к нему и лукаво улыбнулся. Его взгляд бегло прошелся по мне, оценивая на вид. На секунду мне подумалось, а была ли я вообще одета, но отбросила эти мысли, когда он заговорил:

– Что же нужно юной леди? Я могу чем-то помочь?

– Вы так любезны. Не могли бы вы сказать, где здесь можно остановиться на ночь?

С больной ногой не стоило сильно спешить, могла же я и обождать день или два, пока не восстановлюсь. Хоть и не хотелось оставаться в неизвестном месте надолго.

– Вы не местная, леди?

– Нет, я здесь проездом, в скором времени продолжу свой путь.

– И вы путешествуете в одиночестве или ваш попутчик где-то поблизости? – Вопросы от незнакомца меня ничуть не смущали, просто очередной любопытный человек.

– Я путешествую одна. Так вы скажете, где я могу остановиться? – Терпение начало кончаться.

– Милая, вы уже прошли нужное вам место. Недалеко от порта есть таверна с постоялым двором. Вы точно должны были видеть вывеску. Хозяйка моя давняя знакомая, просто скажите, что вы от Корна и вас примут, как родную.

– Я так благодарна вам.

– Не стоит, милая. Не забудьте, вас прислал Корн.

– Конечно. – Мысленно я повторила его имя ещё несколько раз.

Не ожидала, что здесь будут такие добрые люди. Я бы хотела как-то отблагодарить его за помощь, но он отказался от всего. Прощальный взгляд Корна показался мне немного странным, будто его одолевали сомнения. Но я же его совсем не знала, вот и померещилось.

Дорога до таверны не заняла много времени, да и заметила её я сразу же. Странно, что пропустила её в первый раз. Оттуда доносился чистый звук музыки, перекрываемый громкими криками посетителей. Зайдя внутрь, я огляделась. По всей комнате стояли круглые столы. Девушки танцевали на сцене под звуки музыки. Я прошла мимо пары в углу, где мужчина с жаром целовал женщину. Не привыкшая к таким местам, я постаралась быть незаметной, посильнее натягивая капюшон на голову. Сев за один из свободных столиков, решила подождать, пока кто-то из работников обратит на меня внимание, тщательно осматривая заведение. Словно прочитав мои мысли, ко мне тут же подошла миловидная женщина лет на десять старше меня.

– Чего изволишь, душечка?

– Ох, простите, я ищу хозяев этого заведения. – Сдвинув капюшон немного назад, я открыла лицо.

– Мист, – представилась она. – Я хозяйка. Так зачем я тебе нужна?

– Мне сказали, что здесь я смогу найти себе временное пристанище. Мужчина по имени… Корн… Да, точно, Корн. Он был так добр и сказал, что здесь прекрасное место.