Призрачная нога

– Ты вообще себя слышишь?

– Говори тише, прошу, ? зашептала Диана.

– Я тебя не понимаю, сестра. Последний год ты, как чокнутая сваха, носишься вокруг меня, расхваливая одного кавалера за другим. Этот хорош, тот хорош… Отчего ты так сильно хочешь моей свадьбы?!

– Ты должна покинуть Фондорийское Древо.

Флору и раньше посещали мысли о том, что сестра просто хочет избавиться от нее. Даяна и Катия слишком юны, чтобы претендовать на внимание благородных кавалеров Фондории. Но она… возможно вся забота, которой ее баловала старшая сестра, была не из искренних побуждений. За последний год Флора получила двадцать два предложения о свадьбе. Диану замуж не звал никто. Она была и красива, и умна, и женственна, и обаятельна, но все почему-то предпочитали ей младшую сестру.

– Фло, прошу, поверь мне, ты должна покинуть Древо, ? повторила Диана.

Флора вырвала ладонь из рук сестры.

– Я не думала, что когда-то скажу тебе это прямо в лицо. Зависть ни к чему хорошему не приведет. Ты должна смириться с тем, что выбирают меня, а не тебя. Я в этом не виновата. Не нужны мне все те десятки предложений, совсем не нужны. Да, они приятно греют мне душу и…

– Дело не в зависти! Тебе опасно тут оста… ? Диана оборвалась на полуслове. Послышались тяжелые шаги. Из-за угла вышел высокий стражник. Он остановился возле принцесс и ретиво ударил себе грудь.

– Принцесса Флора, Его Величество желает вас видеть.

– Передай ему, что я скоро буду.

Флора молча ждала, пока стражник оставит их с сестрой наедине.

– Почему ты все еще здесь?

– Его Величество приказал сопроводить вас.

Флора заметила, как напряглась Диана.

– Тогда веди нас. Сестра, не желаешь составить мне компанию?

– С радостью, ? отозвалась Диана.

Возле двери, ведущей в покои короля Грегори, стоял небольшой отряд королевских летунов. Флора мгновенно поняла, почему отец захотел ее видеть. Не было сомнений: Роджер вернулся. Королевские летуны с коротким поклоном отступили в сторону, приглашая принцесс войти. Стражник открыл металлическую дверь, и Флора вбежала внутрь. Диана, крепко сжав пальцы в кулак, последовала за ней.

Король сидел за столом в гостиной, за его спиной висел причудливый гобелен, напоминающий о временах создания Фондории. На нем было изображено переселение людей с земли на Вечное Древо.

Роджер Баркалинстер, преклонив колено, стоял перед королем.

– Вы вернулись! ? воодушевленно воскликнула Флора и оглядела гостиную. ? Где он? Где Смолл?

– Принцесса, я не смог отыскать вашего друга, ? не поднимая головы, сообщил Роджер.

– Что значит «не смог»?!

– Дочка, выслушай его, ? терпеливо попросил Грегори.

Слезы подступили к глазам. Флора, поджав губы, коротко кивнула.

– Принцесса, когда мы с отрядом прибыли в нужное место, повозки, в которых еще вчера были люди, пустовали. Со всех сторон от них мы обнаружили лужи засохшей крови. Мы продолжили искать, и вышли к основанию Вечного пиона. На его верхушке сидели люди. Эти люди поведали нам, что сбежать им помог некий Смолл. Он разобрался с разбойниками и помог женщинам и детям забраться на цветок до прихода тумана. Но он не успел поднять всех. Внизу остались несколько человек. Когда спустился туман, снизу послышались крики. По словам одной женщины, ничего ужаснее она не слышала. ? Роджер замолк и поглядел на короля. Тот кивнул. ? Ваш друг не смог бездействовать. Он прыгнул с цветка в туман, и так и не вернулся.

Флора, не говоря ни слова, села на пол. По ее щекам покатились слезы.

– Нет… Он не мог… Он не стал бы…

– Люди порой совершают смелые и необдуманные поступки, ? сказал Грегори. ? Твой друг ? герой.

– Я не должна была его там оставлять… Если бы я вернулась раньше…

– Нужно продолжить поиски, ? решительно заявила Диана. Никто никак не отреагировал. Тогда она повторила громче: ? Нужно продолжить поиски Смолла. Нет гарантий, что он мертв. Роджер, вы возьметесь за это дело?

– Только с разрешения Его Величества.

– Отец? ? Диана выдержала взгляд холодных серых глаз короля.

– Отец, пожалуйста, ? взмолилась Флора. Она увидела выступ, спасающий ее от падения в море горя и печали, и крепко ухватилась за него. ? Он не мог умереть. Я бы это почувствовала.

Король стиснул ручку кресла.

– Роджер, ты слышал моих дочерей. Проводи Флору в ее покои и отправляйся на поиски юноши.

– Спасибо, ? прошептала Флора Диане, когда та помогала ей подняться.

– Чего не сделаешь ради младшей сестренки.

– Ты говорила, что мне нужно…

– Давай не сейчас, ? шепотом перебила ее Диана. ? Пойдем к тебе, расскажешь мне о своих приключениях.

– Диана, а ты останься. ? Король поднялся на ноги и затянул пояс бархатного халата, к воротнику которого крепились две металлические бляхи с эмблемой в виде лабриса.

– Ваше Величество, принцесса Диана обещала дать мне рецепт своего превосходного пирога! ? воскликнул Роджер.

– Это подождет.

– Но Ваше…

– Роджер, как вернетесь с поисков, так и дам вам тот рецепт. ? Только принцесса Диана заметила, как побелели костяшки Роджера. Она поймала его взгляд и натянула улыбку.

– Как вам будет угодно, ? сухо сообщил командир.

– Отец, не задерживай ее слишком долго, ? попросила Флора. Нам есть что обсудить. ? И они с Роджером покинули покои короля.

Принцесса Диана вышла на балкон. Отсюда открывался прекрасный вид. Мир казался игрушечным; крошечные едва различимые домики на верхушках Вечных цветков, голубые узоры рек и трезубец гор вдали. На ветру рыжие волосы принцессы развевались как парусам.

Диана вздрогнула, ощутив на плече, тяжелую руку отца.

– Ну и зачем ты предложила отправиться на поиски того Смолла? ? спросил он.