Призрачная нога

– Кому как не тебе знать, что люди порой возвращаются из тумана?

Отец крепко сжал плечо дочери. Она сморщилась от боли.

– Ты ведь не собираешься ничего рассказывать Флоре?

– Нет. У нас был уговор.

– Тогда хорошо. ? Король Грегори аккуратно развязал поясок на стальном атласном платье принцессы. Она задрожала. ? Прекрати трястись. Сколько сегодня пришло? ? Он ухватился за лямки платья и медленно спустил его с дочери. На пол упали три конверта. Диана дрожала, но не сопротивлялась.

– Целых три? Когда они уже поймут, что им ничего не светит?

Грегори тапкой отпихнул конверты в угол балкона, и Диана ощутила горячие ладони отца на своем теле. Они прошлись по холмистым изгибам, остановились на пояснице и уверенно надавили вперед. Принцесса повиновалась: отступила на пару шагов назад и наклонилась, руками хватаясь за перила балкона. Король поставил стопу между ее стопами и, скользя по полу, сдвинул правую ногу Дианы в сторону. Затем развязал пояс бархатного халата.

Диана услышала звон металлической бляхи и зажмурилась.

ГЛАВА 11. Я буду прыгать

Покинув «Черную могилу», Смолл еще час шатался по улицам и расспрашивал людей о том, где находится. Все в один голос твердили, что их город именуют Оустрейсом, и что Фондория ? выдуманная дедом нынешнего короля страна. Такой масштаб заговора против Смолла был просто невозможен. Уставший и запутавшийся Уиткинс заснул на лавочке в тени заброшенного сарая, надеясь на то, что, вновь открыв глаза, он очутится в другом месте. И там, в другом месте, Фондория больше не будет выдуманной страной.

Над Оустрейсом висело солнце. Беспризорники в поисках еды носились по узким улочкам города, проверяли ржавые ведра с помоями, заглядывали в бары и бордели, а самые наглые из них ныряли в мясные лавки и с хохотом вылетали оттуда с куском оленины или костью в хрящах. Куртизанки ? в чем на свет появились ? стояли на каждом шагу. Одни скромно смотрели в землю и ждали, другие охотно себя продавали, третьи же, те, что пострашнее, чуть ли не бросались на проходящих мимо мужиков. Несмотря на различия, было у обреченных на распутную жизнь женщин кое-что общее. Все они, едва мужчины выбирали их, улыбались так, будто выиграли поездку в другую жизнь. Наверное, каждая куртизанка в душе мечтала, что следующий холостяк, с которым она разделит койку, возьмет ее в жены. И не придется ей больше торговать телом, чтобы не помереть с голоду. Ведь замужние женщины и старухи, в большинстве своем, занимались стряпней да рукоделием.

Суета Оустрейса не беспокоила Смолла. Мальчуганы трижды пытались обчистить его и без того пустые карманы, прялки дважды пытались его разбудить, крича «Это наше место», к нему даже пьянчуга пристал и разок ткнул сапогом в бок, попытавшись разбудить, но Смолл не отозвался. Он спал, словно сном мертвеца. Его трясло, щеки горели, лоб блестел от пота. Он громко бредил, нес что-то про хрустящее мясо и дымчатого змея. Одна перепуганная бабка закричала, что им завладел Дьявол. Дошло до того, что люди и вовсе стали обходить сарай стороной.

Лишь, когда солнце нырнуло за горизонт, Смолл проснулся. И проснулся не потому, что выспался. Ему было холодно, так холодно, как никогда прежде. Сердце сотрясало грудную клетку, воздух будто резал ноздри, а редкая слюна во рту отдавала железом. Смолл руками оттолкнулся от лавочки и сел. Неприятная дрожь проползлась по позвонку и стрельнула в копчик. Смолл попробовал встать, но зад, словно прилип к лавке.

– Что за…

Он опустил взгляд. Стопы боком лежали на истоптанной земле, но земли он не чувствовал. Смолл попытался пошевелить пальцами ног, и с ужасом понял, что не может. Он совсем не ощущал ног ниже колен.

Страх парализовал тело, но не горло.

– Кто-нибудь! ? закричал Смолл. ? Помогите!

Ветер подхватил его голос и понес вдоль улиц.

Из-за угла дома выскочили три паренька лет двенадцати и замерли.

– Эй, Марл! Чо забыл, чо та старая сказала? ? Один из них схватил другого за плечо. ? Им завладел Дьявол!

– Да клал я на твоего Дьявола! ? Марл смахнул руку с плеча. ? Если сыкотно, ждите там, трусишки!

Подбежав к Смоллу, мальчуган воскликнул:

– Ну и разорался ты! Чем помочь?

– Я ног не чувствую, ? ответил Смолл с отдышкой, неуклюже развязывая шнурки на сапогах. Голова у него закружилась, и он схватился за спинку лавочки, чтобы не свалиться. ? Все плывет перед глазами… Надо их снять…

– В такую холодрыгу и я ног не чувствую…

– Я не могу ими пошевелить! ? закричал Смолл, и Марл испуганно отпрянул. ? Совсем! Прошу, корни подери, помоги снять сапоги!

– Сказал бы сразу, а то «их надо снять». Нет бы нормально изъясняться. ? Марл присел на корточки, стянул кожаные сапоги и прилипшие к бинтам на стопе Смола носки. ? Фу-у! Гадость какая! Ты что в капкан наступил?

– Нет. Развяжи бинты.

– Мерзко-то как…

– Прошу!

– А заплатишь?

– Сколько захочешь ? только не сейчас!

– По рукам. ? Марл взялся за бинты. Бинты чуть ли не вросли в ногу Смолла, и мальчик не переставал предупреждать: «Будет больно!», «Зараза к коже прилипла, щас дерну!». Но что бы Марл там не творил, Смолл не морщился и не кричал от боли, он ничего не чувствовал.

– Вот дерьмо! ? воскликнул Марл, закончив. ? Вот дерьмо!

– Что там? ? тихо спросил Смолл, его вдруг стало клонить в сон. На глаза, словно опала мутная пленка, и он видел не ясно.

– Да сам посмотри!

Смолл ? ему это стоило немалых усилий ? подался вперед и глянул. Посеревшие ступни были усеяны кроваво-черными язвами, из которых сочился гной. Жилы на ногах почернели и корнями Вечных цветков тянулись к бедрам.

– Конечно, ? пробормотал Смолл, вспомнив, как прошелся по стеклам в доме тетушки Балгани. ? Осколки были пропитаны трупной гнилью… Где у вас лекари?

– Лекари? ? тупо повторил Март.

– Дяди и тети! ? не выдержал Смолл. ? Те, что лечат!

– В трех улицах от…

– Помоги мне подняться и веди.

– Но ты не можешь…

– Смогу! Должен смочь! Быстрее! ? Смолл протянул дрожащую ладонь: Марл схватил и дернул на себя. На мгновение Смолл ? и без того темная улица стала тонуть для него во мраке ? приподнялся, но устоять на непослушных стопах было невозможно, и он срубленным деревом полетел прямо на мальчика. Тот увернулся, и Смолл распластался на земле.

– Эй, ты цел? Эй! Эй, ты чего? ? Смолл не отзывался, и Марл, обернувшись, закричал: ? Парни! Нужна ваша помощь!

Последнее, что уловило угасающее сознание Смолла: его поволокли по земле.

Вновь открыв глаза, он увидел над собой два лица, неясных, но очевидно мужских. Даже страшная лихорадка не помешала понять, что они спорят. Мужики перекрикивали друг друга, размахивая руками. Смоллу их движения казались странными, они словно писали в воздухе.

– Он очнулся!

– Парень, твоя нога…

Смолл не дослушал. Его снова унесло в небытие.