Призрачная нога

Спереди виднелось крупнейшее в Фондории Древо, чья верхушка раскачивалась над облаками. Ствол Древа был шириной в несколько сотен двойных шагов, и вдоль него с четырех сторон висели мощные тросы, нагруженные лифтами. Ветви располагались почти параллельно земле, на них строили небольшие деревянные домики. Однако большинство фондорийцев жили в углублениях коры. Придав напоминающему вход в пещеру отверстию определенную форму, они застраивали его деревянной стеной с окном и дверью. И не беспокоились о бушующих ветрах, донимавших поселенцев на ветвях.

Принцессу всегда раньше восхищал вид одиноко возвышающегося над миром Древа, но только не сегодня. Сегодня она не любовалась даже красотами звездного неба, в ее мыслях был только Смолл. Его лицо, покрытое ссадинами и синяками, искренняя улыбка, его слова о том, какая она смелая… У Флоры щипало в глазах вовсе не от колющего ветра, и боль сдавливала ее грудь совсем не от страха высоты

– Принцесса, держитесь крепче, мы заходим на посадку! ? предупредил Роджер. Его мускулистые руки крепко держали ремень, обвитый вокруг пернатой шеи бородатого хищника.

Флора и не подумала ответить.

Когда они приземлились, Флора в сопровождении королевских летунов направилась в покои отца. Завидевший принцессу простой люд низко кланялся, а стражи в коричневых кожаных доспехах с фондорийским знаменем в виде лабриса на груди звонко били сапогом о пол.

Они на лифте поднялись на третий уровень Древа. На толстом ? в двойной шаг ? выступе в коре стояли, не шевелясь, два вооруженных луками стражника, за их спинами прятались стальные ворота. Королевские летуны дождались, пока лифт остановится, затем Роджер Баркалинстер сошел на выступ и протянул руку принцессе. Флора проигнорировала жест командира королевских летунов и спрыгнула сама.

Стражники отворили ворота.

– Принцесса, вы до сих пор сердитесь на меня? ? спросил Роджер, когда они шли по тускло освещенному коридору замка.

– Я вам никогда этого не прощу, ? бросила принцесса, стиснув зубы.

– У меня был четкий приказ Его Величества: доставить вас на Древо живой и невредимой.

– И вы с ним справились. Браво!

– Принцесса, я не мог поступить иначе…

– Не могли? Довольно, Роджер! ? вскипела Флора. ? Вы обманом увели меня оттуда, пообещав, что вернетесь за Смоллом сразу, как только отведете меня на безопасное расстояние!

– Но принцесса! ? возразил Роджер. Эхом разлетались по замку твердые шаги королевских летунов. ? Возвращение туда было бы настоящим вздором. Бандиты…

– Теперь вы называете мою просьбу нелепой?!

– Нет! Бандиты наверняка были бы готовы к нашему повторному визиту…

– Довольно, Роджер! Не хочу тратить на вас свой воздух.

Несколько поворотов они молчали, затем Роджер заговорил:

– Если Его Величество позволит, я немедленно отправлюсь за вашим другом. ? Он остановился возле двери, ведущей в покои короля Грегори, и приложил к серым командирским доспехам на груди сжатый кулак. Он дал клятву.

– После случая в лесу, я не уверена, что могу верить вашему слову.

– Я дал клятву! ? воскликнул он.

– Клятва ? ничто. Людей судят не по словам, а по поступкам. ? Она смерила Баркалинстера холодным взглядом. ? А теперь я хочу повидаться с отцом.

– Конечно, принцесса. ? Роджер открыл дверь, и они вошли.

Король сидел за столом в библиотеке и держал в руках раскрытый фолиант.

Роджер церемонно опустился на колено.

– Ваше Величество, я выполнил ваше поручение. Принцесса Флора доставлена в замок в целости и невредимости.

Король Грегори поднял глаза. Усы, спускающиеся по уголкам рта и переходящие в бородку, зашевелились. Он широко улыбнулся.

– Моя малышка вернулась домой!

Флора бросилась ему навстречу. Еще минуту назад холодная принцесса растаяла в объятиях отца. Она крепко прижалась к его груди, ощущая знакомый с детства сладкий аромат.

– Роджер, оставь нас! ? велел король.

Командир королевских летунов поклонился и покинул покои.

– Они оставили там Смолла! ? начала Флора. ? Чтобы я не говорила, они не возвращались за ним… Пробовала угрожать… Пробовала…

– Погоди-погоди, кто такой Смолл?

– Друг, он провожал меня домой. Мы убегали от хищника, попали в плен к разбойникам, а потом за мной пришел Роджер… Но Смолл остался там, связанный и избитый!

– Мы позаботимся о твоем друге, обещаю. Дай мне только сначала на тебя наглядеться. Дочка, я тебя больше пера не видел. ? Он взглядом прошелся по дочери. ? Ты стала еще женственней. Но, ? король Грегори расхохотался, ? никогда не видел тебя в подобном наряде.

– Это одежда мамы Смолла… ? Флора запнулась.

Король различил на ее лице отпечаток беспокойства и грусти.

– Рассказывай, ? сказал он. ? Я хочу знать все.

Принцесса вкратце поведала отцу о своих приключениях. Дослушав, он крепко обнял дочь и пообещал, что тотчас пошлет Роджера за ее другом. Флора знала, что отец всегда сдерживает свое слово, и чуть успокоилась. Ходили слухи, что однажды, еще в юности, Грегори поспорил с другом, что переиграет его в шахматы. На кону стоял мизинец левой руки. Грегори проиграл и, не колеблясь, отрубил себе палец. Друг был ошарашен и восхищен, он прозвал будущего короля «человеком слова». История разлеталась по Фондория и сослужила для Грегори отличной репутацией. После того спора отец Флоры не раз лишался пальцев, но вовремя пришивал их. И теперь его руки были усеяны молочными шрамами.

Грегори Не Отсеченный ? так звали короля в народе.

Проходя мимо Роджера, Флора холодно произнесла:

– Отец, ждет вас. Молитесь, чтобы со Смоллом ничего не случилось.

Роджер поклонился принцессе и вошел в покои короля. Грегори Фондорийский Седьмой стоял на балконе с бокалом черничного вина. Когда Роджер оповестил короля о своем приходе, тот даже не повернулся.

– Проходи. ? Он поставил бокал на перила и затянул пояс бордового халата. ? Встань рядом со мной.

Роджер выполнил приказ.

– Что ты видишь? ? спросил король.

– Мир, покрытый туманом. Он лежит как на ладони, Ваше Величество.

– И чей этот мир?

– Ваш, ? не колеблясь, ответил Роджер.

– Верно. А чьим он станет после моей смерти? ? Король махом опустошил бокал.