Призрачная нога

Едва принцесса сдвинулась с места, как из кустарника с рыком выпрыгнуло угольно-черное создание на четырех лапах. Смолл тут же запустил в него стрелу, и та угодила в шею клыкастой твари. Но хищник не замедлился и за три прыжка настиг жертву. Парень отскочил в сторону, вытащил из рюкзака мешочек с молотым перцем и приготовился. Хищник не спешил нападать. Он ходил кругами, медленно подбираясь к Смоллу.

Смолл от отца узнал, что лучшая оборона в схватке с диким зверем ? это быстрая атака. И, улучив подходящий момент, он с зычным криком сделал два стремительных шага и сыпанул молотый перец в морду животного. Ослепленная тварь взвыла. Смолл бросился вслед за Флорой.

Дыхание клокотало в груди, кровь стучала в висках. Каждый шаг, словно резал стопу, но Смолл и не думал останавливаться. Уж чего-чего, а боль он сможет вытерпеть ради спасения жизни.

Вой будоражил Лощину недолго, на смену ему пришло рычание. Хищники так просто не отпускают добычу.

– Ты в порядке? ? Флора сидела на пеньке возле высокого кустарника, с листьями, по форме напоминающими ладони.

– Я же сказал тебе… бежать… ? Смолл схватил девушку за руку и потащил за собой.

Они обогнули громадный каменный валун и побежали по усеянной темно-фиолетовыми цветами поляне. Под ноги то и дело попадались выступающие из земли корни деревьев, с сочным хрустом рвались сорняки. Смолл с Флорой перескочили через овражек и увидели спереди человека в плаще.

– Эй! ? закричал Смолл, задыхаясь. ? Подождите!

– Пожалуйста! ? завопила Флора.

Человек обернулся, ни то пригрозил, ни то подбодрил ребят вверх поднятым кулаком и исчез. Провалился сквозь землю. Когда путники подбежали к месту, где стоял неизвестный, то обнаружили металлический люк. Смолл ухватился за ручку-кольцо и дернул на себя. Плечо пронзила боль. Круглая дверь не поддалась. Он попробовал снова ? безуспешно.

– Эй, там внизу! Прошу, откройте люк! ? закричал Смолл. ? За нами гонится хищник!

– Пожалуйста! Мы вам заплатим!

Рычание заглушило их голоса. Сминая черную траву и темно-фиолетовые цветы, на них несся хищник. Смолл ногой барабанил по люку. Принцесса кричала. Темная, загадочная природа Лощины наполнилась хаосом. Вороны с беспокойным карканьем покидали полюбившиеся им ветки деревьев, а редко залетающие в Черную Лощину рыбы с гулом уносились прочь.

Хищник находился в двадцати прыжках от добычи, когда люк резко открылся, и сильные грубые руки утащили вниз сначала Флору, а затем и Смолла. Круглая дверь с грохотом закрылась, оставив плотоядное создание ни с чем.

Человек, утащивший путников в люк, не позаботился об их приземлении. Флора при падении подвернула ногу, а Смолл и вовсе плюхнулся плашмя. В груди у него закололо. Он попытался встать на ноги, но получил мощный удар в солнечное сплетение и рухнул на металлический пол. Сплошная темень. Смолл наощупь продвинулся вперед, наткнулся на что-то жесткое. И кожаное. Это что-то зашевелилось и заехало ему по лицу.

– А ну отцепись! ? раздался хриплый голос, словно бы издалека, и сын Артура Уиткинса второй раз за день потерял сознание.

? Очнись! Очнись, кому говорят! Вздумал поиграть со мной, мразь?!

– Он без сознания! ? взмолилась Флора. ? Прошу! Прекратите!

– Прекратить пинать это животное? Девчуля, ? он выплеснул ведро на лицо Смолла. ? Ты за кого меня принимаешь?

Смолл зашевелился и открыл глаз. Левый. Правый опух. Перед ним стояли два мужика в темно-коричневых, пропитанных потом рубахах. Неаккуратные бородки, с одной стороны лица растительности куда больше, засаленные волосы и черные зубы. Эти двое так сильно походили друг на друга, что парень усомнился: не двоится ли у него в глазах. Лишь когда ему на лицо вылили второе ведро с грязной, отдающей ржавчиной водой, он понял, что перед ним один человек.

– Ку-ку! ? Мужик дважды шлепнул ему ладонью по щеке. ? Очнулся?

– Очнулся.

Смолл попытался расправить плечи, но туго затянутая на запястьях за спиной веревка не позволила. Из носа по губам и подбородку стекала алая, отдаленно напоминающая ручейки на карте, кровь. Проверив целостность зубов, он ощутил противный металлический привкус и сплюнул. Окаменевшее, опухшее лицо мешало говорить.

Мужик с размаху зарядил кулаком Смоллу в живот.

– Я тебя предупредил! ? Он плюнул на пол, словно пометив территорию. ? Чтоб больше не плевал! Понял?!

Смолл промолчал.

– Кто вы такие?!

– Я же вам уже… ? начала Флора.

– Заткнись! Заткнись! Заткнись, кому сказал! Ты поняла?! ? Он вытащил из-за пазухи нож с длинным лезвием и приставил острие к шеи принцессы. ? Вечно, ты лезешь со своим противным милым голоском… Заткнись! Заткнись! Поняла?!

Флора от страха не могла сказать ни слова.

– Ты поняла?!

– Она поняла. Прошу, остынь.

– Просит он! Ха-ха! Попрошайка! ? Он отошел от Флоры, кашлянул и снова плюнул на пол. ? Запомни, чел, мужик не просит, а берет.

– Запомнил! Ты вроде хотел, чтобы я тебе все на раз-два выложил? Верно говорю?! ? Смолл попытался уподобить свою речь речи мужика.

– Верно!

– Короче, ? он сплюнул кровь, но тут же спохватился и вставил: ? Извини, старая привычка. Так вот, меня звать Смолл Уиткинс, я родом из Туманной Долины. А это Флора Фофа, моя девушка. Мы направляемся в подземную деревеньку. Думаем там закупиться всякой всячины. Говорят там товар хороший, да и цены что надо.

– Да! Верно говорят! Цены что надо! Я недавно там такой элек купил… ? Он цокнул, криво ухмыляясь. ? С двух кружек пробирает.

– С двух? ? Смолл сделал вид, что удивился.

– Да я сам сначала не поверил. Я мужик крепкий, а тут на те, с двух кружек…

– Угостишь? Мне с трудом что-то верится, что две кружки способны справиться с таким как ты.

– Слышь, ты мне зубы не заговаривай! Думаешь, я тупой как косяк?! ? Он плюнул и подошел вплотную к Смоллу. От него пахло потом и перегаром. ? Свободы хочешь? А знаешь, что? ? Мужик с размаху зарядил ему кулаком в живот. ? Хрен тебе, а не свободы!

– Что тебе от нас надо? ? глухо спросила Флора.

– Что мне от вас надо? Девчуля, ты со своим парнем окажешь мне одну услугу. ? Он улыбнулся, обнажив черные зубы. При тусклом освещении, что создавали жуки в банке, его лицо с невероятно непропорциональными чертами, казалось Флоре вовсе нечеловеческим. «Существуй на свете демоны, ? думала она, ? они выглядели бы именно так».

– Какую услугу?

В люк застучали. Не бешено, как стучали Смолл с Флорой, а спокойно и ритмично. Мужик переменился в лице. Прежняя уверенность проиграла растерянности. Он подбежал к лестнице, ведущей наверх, поднялся и открыл люк.

– Чего так долго?! Вылезай, Диего, разговор есть! ? сказал кто-то низким голосом.

– Маньерто… рад тебя…

– Мне дважды повторить?!

– Нет. Дай мне несколько секунд. ? Диего вылез наружу и с грохотом опустил крышку люка.

– Смолл, ты как? ? тут же спросила принцесса.