Эслинн

Привязав животных к коновязи, странники, разделившись на две группы, разошлись по некогда светлым и воздушным галереям замка Солвейг.

Теперь же здесь хозяйничал ветер. Листья, сухие хвойные иголки вихрь нагнал в длинные коридоры. Паутина свисала тут и там, и теперь во дворце обитали громадные черные пауки, покрытые щетинистым покровом. Эдвард, сжимая рукоять меча, готов отразить нападение, но кроме пауков, крыс и чёрных воронов в замке никого не встретилось.

Зайдя в одну из комнат, Эдвард услышал голос. Он тихий и обволакивающий, таким, наверное, заманивает смерть в свои сети, подумал принц.

– Ты меня слышишь? – теперь Эдвард слышал отчётливо бархатистый голос и, оглядевшись, не нашёл его обладателя.

– Кто здесь? – спросил юноша.

– Подними голову, – послышалось с потолка.

Эдвард глянул вверх и увидел, как под высоким потолком в густой паутине раскачивается паук величиной с кролика. Шерсть у него рыжая, а на лапах чёрная. Хозяин восьми ног, по-стариковски посмеиваясь, просил Эдварда не пугаться.

– Отчего мне бояться тебя, паук, – невозмутимо ответил принц.

– Все не любят нашу братию, – усмехнулся паук. – И не тебе доказывать мне обратное. Никто из тех, кто вошёл в замок Солвейг не понимают язык животных. Никто кроме тебя.

– Но я… – начал было опешивший Эдвард, вдруг вспомнив селезня у реки и своего коня. Такое случалось с ним раньше, но никогда принц не задумывался, что это дар. Особый дар, который сможет во многом помочь постичь недоступные большинству людей тайны.

– Всё-таки вспомнил о своём таланте? Это хорошо. – Паук, посмеиваясь, спустился ниже. – Мне известно, что ты принц, из рода рыжих, которые правят Морскими землями.

– Откуда ты знаешь это? – недоумевая, поинтересовался Эдвард.

– Наверняка твоя мать златовласая королева Селма. А я родом из Марингарда, где пауки плетут золотую пряжу. Не спрашивай, как я оказался здесь. Один из кораблей причалил к берегу, и я прибыл в замок Солвейг. – Паук помолчал немного и продолжил. – Тебе, наверняка не интересна моя жизнь, а вот то, что случилось здесь, заслуживает внимания.

– Думаю, я не каждый день общаюсь с пауками и выслушиваю их исповеди, – улыбнулся Эдвард, – мне на самом деле интересно поговорить с пауком, знающим мою матушку.

– Но вы спешите, молодой принц, – добавил паук, спускаясь на паутине ниже, остановившись напротив лица Эдварда. – Замок покинули после того, как Исгерд выпустила белого демона Биргера, обитающего в подземном озере Холгер. Пауки, почувствовав его приближение, попрятались в щелях и дырах замка. Эльфы ушли с королевой, но не всем удалось спастись. Ведь яд Биргера в основном смертелен, хоть его и используют для исцеления. Я слышал, что королева эльфов сказала – это пророчество всё-таки сбылось, белый Биргер накроет тенью смерти замок Солвейг. Если только отыскать волшебную флейту Исгерд, тогда возможно усмирить белого демона-змея.

– Я слышал об этом музыкальном инструменте, – вздохнул Эдвард. – Но, куда нам двигаться дальше?

– В замок Исгерд, – тихо прошипел паук, – твои друзья эльфы знают, где это. Только берегитесь гнева Биргера, сейчас, когда эльфы покинули стены города, тишина успокаивает белого змея. Поэтому не шумите.

Рыжий паук раскачивался перед лицом Эдварда и теперь не казался таким отвратительным существом. Шесть пар блестящих чёрных глаз расположенных на мохнатом теле изучающе разглядывали принца и осматривали комнату, паук всегда оставался начеку.

– Спасибо, рыжий паук, – ответил Эдвард, прикладывая руку к груди, и почтительно склонил голову.

– С кем ты там разговариваешь? – спросил неожиданно вошедший Бекан. Его прежде зелёная кожа стала почти серой от холода. Капюшон плаща делал гоблина нелепым, и вид коротышки вызвал на лице Эдварда улыбку.

– Идём. Я узнал кое-что и не стоит осматривать замок. Сейчас главное укрыться и стараться действовать, как можно тише. – Эдвард вышел в коридор, столкнувшись с Иденом.

– Мне кажется или в этой комнате, ты услышал ответ на то, что нас так волнует, Эдвард? – спросил эльф.

– Да, Иден, и так можно сказать.

Принц взглянул в окно, за которым падали крупные снежинки и вкратце рассказал о своей способности понимать язык животных, и о том, что поведал ему рыжий паук.

Историю паука Иден и Бекан нашли не лишённой смысла, приняв решение спуститься в бальный зал, где высохший фонтан напоминал о прежних временах правления Солвейг. Тут и уговорились встретиться с Оланом, Нейлом и Атти.

– Ты когда-нибудь видел Биргера? – тихо спросил Эдварда Олан, сделавшись бледным, как полотно.

– Нет, конечно, о нём я слышал только от Вардена.

– Он не просто змей или дракон, его очень сложно увидеть, – уронил Олан. – Как-то рассказывали, что попытался один человек добыть яд Биргера, чтобы излечить тяжело заболевшего ребёнка. Принёс он флейту, выучил мелодию, что усмиряет белого демона, и когда расколол лёд подземного озера Холгер, встал на берегу в ожидании. Вот только змей слишком быстро оказался перед человеком, и одним лишь взглядом заставил того застыть в оцепенении. Слишком поздно поднёс флейту к губам обречённый на гибель, а коварная Исгерд не сказала несчастному, что как только он расколет лёд озера, пора поднести флейту к губам, чтобы зачаровать змея.

– Интересно, почему Исгерд не предупредила его? – возмутился Эдвард.

– На то она и правительница, которую называют Ледяной Королевой! – горько усмехнулся Нейл.

– Паук сказал, чтобы мы не шумели, тишина сейчас должна стать нашим другом. Но, если Биргер не во дворце Исгерд, что он ищет здесь? – снова поинтересовался принц.

– Думаю, он ищет… – На мгновение Иден замолчал, приложив палец к губам и, прислушавшись, договорил шёпотом: – Белый змей ищет нас. Только так можно объяснить происходящее здесь.

– Кто-то донёс Исгерд о нашем прибытии, – предположил Бекан, – и что нам теперь, прятаться? Отсиживаться здесь, пока Биргер не вернётся в воды Холгер?!

– Это всё сложно, – выдохнул Нейл.

– Что может убить Биргера? – спросил, всё это время молчавший тролль Атти.

– Нам не нужна его смерть, – покачал головой Эдвард – Нам нужен его яд. Но как же добыть его?

– Да, это вам не жемчужину из хищной раковины спереть, – добавил Бекан. – По мне во дворце Неомея нам просто свезло.

– Возможно, – Иден, сжав губы, скрестил руки на груди, и, повернувшись к окну, молча наблюдал за падающим снегом.

– Быть может, стоит отправиться к Исгерд? – осторожно спросил Эдвард.

– Это исключено, – отмахнулся Олан. – Но, в тоже время, где сейчас Солвейг, мы рассчитывали на её помощь, а теперь наши планы наткнулись на стену неизвестности.

– И всё же, Олан, я считаю, что кому-то из нас стоит отправиться во дворец Исгерд или у вас есть другой план? – поинтересовался принц.

– Королева Солвейг может находиться в лесу, – пробормотал Иден, потирая озябшие пальцы. – Мы можем переночевать в одной из комнат замка, не стоит сейчас покидать его.

– Рыжий паук сообщил, что Биргер невидимое существо днём и увидеть мы его сможем только на рассвете или закате дня, – сказал Эдвард и добавил, – ну, ещё и ночью. Только кому придёт в голову идея искать его во мраке.

– В этом мало толку, – отмахнулся Нейл, – в любом случае, даже если ты увидел его, значит, и белый змей заметил тебя и тогда смерти точно не миновать.

– А разве он такой кровожадный? – не унимался Эдвард, – если он всё это время жил в озере Холгер, и если предположить, что именно Исгерд выпустила его, значит, для этого существует какая-то цель. Не так ли?

– Так это или не так мы сможем понять, спросив у кого-нибудь из местных жителей, – вставил Бекан, – коих я пока не заметил. А искать Солвейг… мм-м, хотя рискнуть можно, и я бы мог отправиться на поиски королевы, если она укрылась в лесу.

– Вместе с целым городом эльфов? – с неким сарказмом спросил Олан. – Тут что-то не так. И если горожане покинули это место из-за Биргера, где они могли укрыться?

Тут Эдварду пришла мысль, которой он сразу же решил поделиться с друзьями, и ход его размышлений привёл в нужное русло.

Из замка Солвейг вниз вело множество подземных ходов, как проникнуть туда пока никто и не догадывался. Попасть в подземелье под замком Королевы Эльфов не просто усложнило задачу, как для любого чужеземца, так и для белого змея, если, конечно, Исгерд наслала его для того, чтобы уничтожить королеву.

На королевской кухне сложно чем-то разжиться, зато спустившись в погреб, незваные гости замка обнаружили не только вяленое мясо, сыр и масло, но и, вино.