Эслинн

В скале образовался проём, и вскоре появился проход освещённый факелами, а за ним и каменная лестница со ступенями из розового мрамора.

Стены выложены прозрачными блоками, где можно увидеть разноцветные кораллы, всевозможных рыб и подводных существ.

Чем дальше уходила лестница, тем шире становился проход и богаче убранство. Тут и там статуи русалок, тритонов, невиданных рыб и чудовищ. На стенах красовались живописные картины с разнообразными сюжетами в золочёных рамах украшенных драгоценными камнями и жемчугом.

Подобное богатое убранство удивляло и восхищало Эдварда, он никогда раньше не наблюдал столь невиданной роскоши, хотя и являлся сыном короля богатого государства.

Принц размышлял, есть ли во дворце места, где уже нет воздуха, и когда они смогут воспользоваться волшебными пузырями, с помощью которых можно дышать под водой.

Вскоре они вышли к воде, покрывающей ступени. Словно прочитав мысли принца, Олан извлёк из кармана небольшой похожий на медузу сгусток и положил его на голову Эдварду.

Иден шевелил губами, произнося заклинание. На мгновение медуза на голове принца ожила и окутала его голову и плечи прозрачным телом, превратившись в пузырь, внутри которого можно также свободно дышать. Тоже Олан проделал с Беканом, сами же эльфы, приложив пальцы к подбородку, сделали что-то странное со своими шеями. У обоих братьев с левой и правой сторон, ниже ушей появились прорези, похожие на жабры, и эльфы первыми вошли в прозрачную воду. Эдвард и Бекан, переглянувшись, с осторожностью последовали за ними, ощущая, что могут свободно дышать под водой, хотя передвигались подобно увальням. Стражи, отрастив чешуйчатые хвосты, поплыли вперёд, чтобы оповестить королевскую охрану о прибытии гостей.

Метаморфозы не просто удивляли, но приводили принца в неописуемый восторг. Он видел, как барахтался коротышка Бекан и пытался помочь ему двигаться под водой. Подводное царство сквозь прозрачный пузырь теперь казалось не таким блистающим, как на поверхности. Тронный зал не слепил, однако обилие русалок и тритонов делало передвижение не совсем удобным. Правда Иден и Олан справлялись отлично, видимо не раз бывая в королевстве Империи Воды.

В королевской обители, в кресле, сделанном из прекрасных раковин покрытых перламутром и украшенном жемчугом, восседал Неомей. Он не особо отличался от стражей, крупный торс, украшенный золотыми регалиями и толстый чешуйчатый хвост. Только если приглядеться его кожа не казалась настолько зелёной, в ней присутствовали приятные голубые оттенки, делая его, если так можно выразиться, окрас более красивым.

На голове лишённой растительности восседала массивная корона. Кустистые брови темно синего цвета нависали над рыбьими глазами. А под крупным, похожим на огурец носом имелись длинные усы, свисающие ниже подбородка. Губы тонкие, словно заваленные внутрь с опущенными уголками рта, делающие лицо Неомея недовольным с тусклым выражением физиономии.

Он поприветствовал кивком головы путешественников и кисло улыбнулся ларцу с дарами. Идену пришлось рассказать, что Эдвард принц Морских земель и путешествует по свету в поисках невесты.

Тут Неомей растёкся в жидкой улыбке и сообщил булькающим голосом, что с удовольствием покажет принцу дочерей и, возможно, тот сделает свой выбор.

– Но как же мы можем существовать вместе? – спросил Эдвард. Любопытство юноши, как всегда вводило новых друзей принца в недоумение. – Как быть, если здесь я могу находиться с волшебным пузырём, а подводная дева лишь ненадолго выходить на поверхность?

Неомей рассмеялся, и его мерзкий смех заставил Эдварда подумать, что даже Гилмор, который показался ему пренеприятным человеком, гораздо симпатичнее царя Империи Воды.

– Зачем же русалочкам покидать дворец? Тебе стоит лишь умереть, чтобы отрастить хвост и стать тритоном. А там я посмотрю, насколько ты станешь хорошим зятем, чтобы передать тебе трон.

Пока Неомей хохотал, придворные так же кивали в сторону царя, и бульканье, доносившееся из их ртов, поднимало вокруг множество пузырьков, что дало возможность Бекану действовать.

Эдвард не сразу оценил ситуацию, однако маленький гоблин оказался не просто ловким шпионом Горного Короля. Прошмыгнув между рыбьих хвостов знати, он ринулся в следующий зал, где по воспоминаниям Идена и Олана, можно выйти в галерею с великолепной жемчужницей.

Бекан не верил, что сможет так легко выкрасть розовую жемчужину, но, отыскав залу, украшенную розовыми кораллами, жемчугом и подводными цветами, он увидел гигантскую раковину. Она закрыта и спрятана водорослями. Однако через несколько минут раскрылась, показывая взору Бекана чудесную розовую жемчужину на ложе, выстланном перламутром.

Бекана удивило, что никто не охранял столь ценный артефакт и решил понаблюдать, для острастки.

Его осторожность спасла Бекану жизнь, так как раковина жемчужница сама чудесным образом охраняла свою розовую малышку. Раковина захлопывалась, когда мимо проплывала не только маленькая рыбка, но и просто пузырёк воздуха или случалось небольшое колебание воды. По краям перламутровых створок располагались острые, как бритва зубы, и что-то подсказывало юркому гоблину, что они ещё и наполнены ядом. Он обошёл хищную жемчужницу с задней стороны, подыскивая, что можно использовать вместо распорки, если раковина вдруг попытается захлопнуть зубастую пасть.

Казалось, во дворце всё расположено настолько в должном порядке и на своём месте, что Бекан почти сдался. Тем не менее, удача оказалась на его стороне и, наклонив одну из статуй, гоблин понял, что в воде предметы становятся немного легче. Из рук статуи Бекан вытащил меч, казавшийся на вид довольно таки прочным и, оглядевшись по сторонам, спрятался в зарослях водорослей возле раковины.

Он внимательно рассматривал место расположения жемчужины и убедился в том, что она плотно приросла к розовому мясистому ложу, на котором и покоилась много лет. Створки раковины шумно захлопнулись, обдав гоблина множеством пузырьков. Потом раскрылись снова, и Бекан решил действовать.

Сначала он попытался сорвать заточенным кончиком меча жемчужину с ложа, ударив острием. Створки, вздрогнув, захлопнулись, потом раскрылись, а Бекан ощущал, как пересохло во рту и страшно захотелось пить.

Потом он решил рискнуть и, вонзив меч в нижнюю челюсть раковины, выскочил перед ней, видя, что распорка из каменного меча получилась достаточно крепкой.

Обхватив руками жемчужину, гоблин начал её раскачивать туда-сюда и когда она оказалась у него в руках, пасть жемчужницы, сломав меч, захлопнулась, заполнив зал сотнями тысяч пузырьков.

Бекан перевёл дыхание, а потом сунул жемчужину в заплечный мешок, откуда в воду чуть не выплыли тряпки, ботинки и носки хитрого малого. Однако жемчужину удалось ловко спрятать в длинном колпаке. Теперь его дело отыскать друзей и сообщить им об удачно проведённой операции.

Одно Бекан понимал, что уйти, так просто не получится и немного опасался последствий, если кто хватится ценного артефакта.

Вскоре он вернулся в тронный зал, где отыскал Эдварда и, схватив его за руку, заставил вздрогнуть. Принц приложил палец к губам и только потом на поверхности Бекан узнал, что разговаривая в воде, подвергаешь опасности себя, если хочешь скрыть тайну. Подводные жители слышат даже слова сказанные шёпотом несмотря на то, что на тебе волшебный пузырь.

– Ну, наконец-то я вытащил тебя, мой маленький друг! – воскликнул Эдвард, обнимая гоблина.

Неомей и придворная знать снова покатились со смеху. Иден и Олан кланялись, прижимая руки к груди, пока один из братьев эльфов не сообщил, что они были бы не против осмотреть окрестности, а также увидеть дочерей правителя.

Эльфы ещё не в курсе, что жемчужина в руках Бекана, но их неосведомлённость сыграла важную роль в момент, когда новость о пропаже жемчужины заполонила каждый закоулок подводного королевства.

Неомей приказал страже обыскать каждую комнату во дворце, и когда ценная вещь так и не была найдена, приступили к обыску домов знати. Вопрос о том, не могла ли жемчужина оказаться в руках гостей с суши заставила Идена прийти в ярость.

– Это оскорбление! – возмутился он.

– Я приехал искать невесту, а не грабить царя Империи Воды! – обиженно добавил Эдвард, зная, что в просторной одежде Бекана серая котомка сливалась с ним в одно целое и её даже никто не заметил.

– Мы спустились с корабля, не взяв ни одной вещи, кроме ларца с дарами, – добавил Олан.

– А что скажешь ты, мерзкий гоблин? Что ты прячешь под своим тряпьём?! – спросил начальник императорской полиции ведущей расследование.

– Только это, – ответил Бекан, подняв балахон, показывая исподнее, источающее даже под водой отвратительный запах, отчего начальник императорской полиции зажал перепончатой лапой нос.

Вернувшись на корабль, похитители розовой жемчужины не решались заговорить об отважном поступке Бекана и поклялись не заводить разговоры вслух, пока корабль не пересечёт воды Империи и не войдёт в границы Ледяного Королевства.

Эдвард предусмотрительно написал на обрывке бумаги то, что жемчужина с ними и, до окончания плавания в водах Неомея, на все разговоры об украденном артефакте накладывается негласное табу.

Благо Атти и Нейл умели читать, а так же хранить молчание, так как за кораблём долго ещё следовали шпионы императорского величества – прилипалы, они внимательно слушали, о чём говорили чужеземцы.

Убедившись, что гости не совершили ничего заслуживающего порицания, шпионы оставили корабль. До самой границы Ледяного Королевства команда не заводила разговор о похищении розовой жемчужины, готовясь к встрече с королевой эльфов Солвейг, правящей страной эльфов во владениях Исгерд, правительницы государства северной страны.

Глава 3 Ледяная страна и королева Солвейг

К счастью для мореплавателей погода благоволила долго. Почти всё путешествие ясное небо не хмурилось, а океанский простор до самого горизонта радовал спокойствием.

Тем не менее, после трёх недель похода начался холодный пронизывающий ветер, он трепал паруса и поднимал белую пену на гребнях волн. Испортившаяся погода оповещала, что путники близки к границам Ледяного Королевства, и пора готовить тёплую одежду и молиться богам, чтобы яростный шторм этих мест не обрушился на головы искателям приключений.

Атти расхаживал по палубе, он казался неповоротливым и грузным в козлином тулупе. Вопреки нежеланию надеть его, ему пришлось сделать это, когда суровый северный ветер завёл песню и начал играть на ледяных струнах.

В этих местах море не замерзало, хотя, то и дело срывался мокрый снег, и жителям тёплых стран непривычно оказаться в подобных погодных условиях.

– Мне интересно, что у тебя за волшебный трюм, где есть всё? – как-то спросил Олана Эдвард.

– Я ждал, когда ты задашь мне этот вопрос, – усмехнулся Олан. Собрал волосы на затылке и повязал на шею тёплый шарф. – Наше путешествие наполнено непредсказуемыми поворотами, неизвестно, что понадобится сегодня или завтра. От отца в наследство нам с Иденом достался волшебный сундук. Там всего вдоволь, стоит лишь захотеть поесть или попросить что из одежды. Для похода это особо ценная вещь, и значительно облегчает путешествие. Не нужно брать с собой что-то лишнее, все можно найти в волшебном ларце.

– Это интересно, – кивнул принц.

От длительного похода, то под палящим солнцем, то сквозь нарастающий солёный ветер, рыжие волосы Эдварда сделались тусклыми и спутанными. На щеках появилась щетина, и теперь жители северной страны могли его принять за своего парня, как отметил Иден.