Эслинн

– Или у них так много припасов, или жители замка уходили в спешке, ничего не взяв с собой. В чём я сомневаюсь, если верить рыжему пауку, который сказал, что Солвейг знала о приближении Биргера. – Эдвард с аппетитом уплетал копчёную грудинку, забыв о манерах и приборах, словно горный тролль.

Сложнее всего накормить довольно таки проголодавшегося Атти, который зараз съел свиную рульку, головку сыра и выпил бутылку вина. Вино Эдвард оценил, вкусное и не очень хмельное, по его словам, оно напомнило ему о доме. Единственное, после сытного обеда сон медленно, но верно начал петь тихую песню.

Путники решили отдохнуть, оставив на страже Нейла. И к счастью их сон никто не потревожил. Гном, немного задремав, не слышал, как что-то пронеслось около входа в погреб. Оно задержалось около двери, принюхалось, словно искало кого, а потом убралось прочь.

Нейл теребил длинную кудрявую бороду, а потом, вытащив трубку, раскурил её, наполнив помещение табачным дымом.

Закат вползал в окна замка, цепляясь за стены, полы и окна розовыми щупальцами. Они становились багровыми, удлиняя тени и оповещая, что ночь может наступить куда быстрее, чем хотелось.

– Я думаю, не очень хорошая идея отправиться в полумраке замка на поиски тайного хода, – заметил Эдвард. – Не то, что я испытываю страх…

– Нет, это разумное решение, – согласился Иден. – Тем более считаю, что Биргера не стоит опасаться пусть и в морозный, но солнечный день. Его стихия ночь.

– Однако стоит оставаться настороже, – ответил Бекан, вызвавшись сменить Нейла. – И если вдруг сон подло попытается сморить меня, Эдвард, я надеюсь на твою сознательность.

Эдвард улыбнувшись, потрепал по лысой макушке гоблина, ощущая, что теперь все они стали настоящими друзьями.

Ночь решено провести в погребе. Эдвард и Бекан встали на посту, тихо разговаривая в полголоса. Запертая дверь скрывала путников от взора белого демона, но он знал, что пришедшие из-за океана в погребе, и не спешил добраться до них. У него иная цель.

В час быка, когда время замерло на трёх часах ночи, принца и гоблина сменили Иден и Атти.

Громкий бой часового механизма, казалось, мог пробудить ото сна и мёртвого. Хотя Эдвард и Бекан заснули сразу. Зелёный гоблин наполнил погреб громким храпом, что не дало сомкнуть глаз великану Атти и эльфу Идену до рассвета.

Утром, поёжившись от холода, первым раскрыл глаза Олан, перед ним промелькнуло видение – старуха Исгерд мчится в санях, запряжённых большерогими оленями, в их глазах горит пламя, а из-под копыт вылетают искры. Из ноздрей валит пар, а королева Ледяной Страны грозит пальцем Олану и исчезает в тумане.

Он нахлобучил на голову меховую шапку, потирая озябший нос. Изо рта шёл пар, и проснувшийся Нейл, растирая руки, заметил, что стало холоднее.

– Пора начать поиск тайного хода, – проговорил гном, поднимаясь на ноги и разминая затёкшее тело.

– Надо подкрепиться напоследок, – протянул, зевнув во весь рот Атти.

– Это верно, – ответил Эдвард, пытаясь найти кроме вина обычной родниковой воды. Только его попытки остались бесплодными, и пришлось утолять жажду королевским вином снова.

Отыскав факелы, искатели приключений не поленились взять с собой немного припасов и приступили к поиску входа в подземелье. Это здравая мысль, уйти тайным ходом в убежище, размышлял Эдвард, и теперь осталось только найти ту самую дверь, что приведёт их к Солвейг.

Зная хитроумные замки и потайные двери королевских покоев, в поисках особо пытались преуспеть Эдвард и братья эльфы. Однако вход в подземелье случайно отыскал Атти, чем удивил товарищей. Громила улыбался, его неровные зубы уже не казались принцу ужасными и, открыв дверь, Атти указал на каменные ступени ведущие вниз.

– Только не был бы этот тайный проход ловушкой, – отчего-то предположил гоблин Бекан, ищущий часто подвох, и старавшийся держать острые уши востро. Из подземелья веяло холодом, и Нейл, поёжившись, сообщил, что даже в пещерах Горной страны он не ощущал подобную стужу.

Эдвард первым зажёг факел и направился вниз по ступеням, увлекая за собой остальных товарищей.

Чем ниже они спускались по ступеням, тем больше появлялось ощущение, что до них уже кто-то был здесь. Тут и там виднелись следы от расплавленного воска, а также копоть на стенах от факелов.

Бекан подобрал женскую сумку, в которой лежало шитье и кусок засохшего хлеба.

– Они наверняка торопились и всё, что могли положить с собой, оказалось слишком малым, чтобы остановиться в подземелье на долгое время, – заметил Олан, повертев в руках похожую на камень краюшку.

Но и терпение их вскоре вознаградила удача. Путников остановила дверь, которая оказалась запертой, и Нейлу пришлось вспомнить навыки взломщика, за что в юности его нещадно колотил отец.

– Ну, что там у тебя, Нейл?! – у Бекана лопалось терпение.

– Может, я просто плечом её? – подал голос Атти. – Что проку возиться с…

Он не договорил, замок поддался, и дверь со скрипом отворилась.

В открывшемся проходе оказалось немного теплее, и вскоре путники увидели свет, а потом и воинов эльфов, появившихся словно ниоткуда.

На мгновение в воздухе повисла пауза, а потом один из эльфов узнав Идена с Оланом, замешкался:

– Давно не видел вас в королевстве, – уронил тот, что был с волосами пепельного цвета и зелёными глазами.

– Мы шли в Ледяную Страну, – ответил Иден, – но происходящее в королевстве Солвейг заставило нас задержаться.

– Нет больше королевства, – уронил второй эльф, что ниже ростом с каштановыми волосами и острыми длинными кончиками ушей.

– Кто с вами? – спросил, прищурившись тот, что выше, мотнув головой в сторону Эдварда и остальных незваных гостей.

– Эту историю будет интереснее послушать Солвейг, – ответил Олан за брата. – А нам любопытно, что случилось здесь? В лесу какой-то странный воздух, словно самое страшное Зло вырвалось на свободу.

– Ты правильно мыслишь, Олан, – согласился невысокий эльф и попросил, чтобы путники следовали за ними. – Думаю, Солвейг будет рада вам, братья.

Эдвард впервые оказался в сообществе, где только лишь эльфы. Зная их надменную натуру, его не удивило, что, не замечая троллей и гнома, они вели диалог лишь с Иденом и Оланом.

Покои королевы удивили аскетичным обликом. Солвейг, в отличие от Калдера, казалось, не растеряла молодость и красоту, оставаясь всё той же юной прелестной девушкой. Только в глазах кроме света и мудрости появились усталость и отчаяние. Да и руки выдавали возраст. Если с помощью волшебства Солвейг могла сохранять молодость, некоторые признаки всё-таки не могли обмануть взгляд опытного мужчины.

И если Эдварду она показалась немногим старше его, Иден и Олан знали, сколько на самом деле лет королеве.

На ней простое платье, в цвет изумрудных глаз. Чёрные волосы аккуратно собраны в высокую причёску. Эдвард разглядывал Солвейг, пытаясь понять, чего они могут ожидать от этой встречи, и что королева поведает странникам.

– Очень интересно увидеть вас снова братья эльфы. – Солвейг подняла руку, поприветствовав вошедших путников. – Какая у вас, однако, интересная подобралась компания, – она усмехнулась, посмотрев по сторонам. Потом с губ слетела улыбка, уступая место скорби и бессилию. Королева пыталась не выдавать накопившихся чувств и продолжила. – В непростое время вы решили посетить королевство. Исгерд сумасшедшая старуха, совсем лишилась рассудка.

– А где же твой супруг Балдер? – спросил Иден. – Я смотрю со времени нашего отъезда многое, что изменилось.

– Вы неспроста приехали, ведь так? – въедливо спросила Солвейг. – Глядя на твоих спутников, Иден, чутье подсказывает, что Калдер отправил вас в Ледяное Королевство.

– Нет смысла скрывать, что ты в чём-то права, Солвейг, – ответил Олан, представив друзей, а Эдварду дав возможность рассказать о том, что привело его сначала к Калдеру, потом в Зелёный Дол, а так же Империю Воды.

Эдвард говорил спокойным ровным голосом, понимая, что Солвейг не так проста, как казалось ему раньше. Это несчастная старая королева, скрывающая морщины и седые волосы чарами, преданная и униженная собственным мужем и его матерью.

Она внимательно слушала рассказ Эдварда, в который иногда вступали братья эльфы, Бекан и Нейл. В какой-то момент принцу показалось, что взгляд королевы потеплел, и она прониклась услышанной историей.

– Рассказ достоин внимания, – улыбнулась она. – Но вам не нужно идти к озеру Холгер. Коварная Исгерд выпустила белого демона, чтобы он уничтожил королевство эльфов, и теперь Биргер охотится в ночи, чтобы насытить чрево и утолить жажду убийства.

– Чем же ты разгневала ведьму?! – рассмеялся Иден. Однако смех его оказался в стенах подземелья неуместным и, откашлявшись, он попросил Солвейг рассказать, что произошло между ней и королевой Ледяного царства.

Солвейг выдержав паузу, кивнула Идену и начала рассказ, в котором не было ничего удивительного и сверхъестественного. Слова, сказанные необдуманно в один час сделали своё дело, став жестоким оружием в руках Исгерд.

Мать Балдера не простила увлечение Солвейг и то, как приглашённые гости на свадьбу не увидели невесты её сына.