Эслинн

Путники предпочли обмениваться знаками, чтобы не будить спящую тишину. Как и предполагал Гуннар, флейту, оказалось, найти слишком легко. Она лежала, словно брошенная кем-то на ледяном камне. В озере зияла рваная дыра, которую проделал Биргер. Она так и не затянулась льдом, словно призывая нырнуть в прозрачные воды Холгер.

– Что-то здесь не так, – покачал головой Эдвард, понимая, что удача в этом месте будет явно не на их стороне.

– У нас есть выбор? – спросил Гуннар, уже не вслушиваясь в уродливое эхо. – Биргер не вернётся сюда, а с Исгерд ты сможешь договориться. Надеюсь, на это.

Он протянул руку и дотронулся до волшебной флейты. Она задрожала и раздражённо запела, коверкая ноты, наполняя подземелье резкими звуками. Гуннар сжал её сильнее, поднося к губам, пытаясь сыграть верную мелодию.

Флейта подчинилась. Эдвард с удивлением взирал на укрощение волшебного музыкального инструмента, пытаясь запомнить мелодию.

Через какое-то мгновение, эхо стало вторить нотам музыки и успокоилось, словно задремало в недолгом сне.

Не выпуская флейты, Гуннар, махнул рукой, и Эдвард последовал за ним. Он вспомнил последние минуты во дворце Солвейг, когда друзья принца стояли у волшебного зеркала и делали выбор.

Жребий пал на Эдварда и теперь от него многое зависело, однако он не был уверен в силах, а пытался просто запомнить мелодию, чтобы суметь совладать с белым демоном Биргером.

Как и следовало ожидать, в просторном зале, где под потолком ледяные сосульки напоминали необычные люстры, их поджидало четверо орков из королевской охраны. Они двухметрового роста, с длинными мускулистыми руками. Цепкими пальцами орки ловко подхватили Гуннара, не выпускающего флейту. Лица стражников тёмные с грубой кожей, а голова полностью лишённая растительности точно и не имела шеи. Кожаные штаны, латы и меховые короткие плащи говорили о том, что эти орки не из простых вояк.

Одному из них всё-таки удалось вырвать флейту из рук Гуннара. Подхватив за шиворот, двое потащили его, оставив Эдварда в полном недоумении.

– Эй! – крикнул обескураженный принц, отправившись вдогонку за орками, волочащими побледневшего, но стойко упирающегося, Гуннара.

Орки словно и не замечали принца, пока не вломились в тронный зал, где на высоком постаменте с каменной спинкой, украшенной горным хрусталём, восседала королева ледяной страны.

Она, рассмеявшись, приказала оркам отпустить эльфа:

– И это всё, что осталось от славного войска Солвейг? – спросила она, тыча пальцем в Гуннара, – всего лишь жалкий эльф, не имеющий привилегий, самого низкого сословия?!

– Не стоит пустыми насмешками опускать свою и без того пошатнувшуюся репутацию, Исгерд! – выкрикнул Эдвард, уставший бежать за орками.

– И кто это осмелился упрекать меня в глупости?! – воскликнула Исгерд нахмурившись. – Ты, рыжеволосый мальчишка?!

– Принц Эдвард, наследник короля Брайса из королевства Морских земель, – ответил принц, приложив руку к груди и поклонившись. – Мы пришли в замок не для того, чтобы развеселить или посеять злобу в твоём сердце, Исгерд. Мне придётся слишком много объяснять, но имея войско, владея этими землями, слишком низко насылать на маленькое королевство Солвейг бессмертное чудовище. Ты не думаешь, что этим ходом предрешила всю партию, Исгерд?

– Может, мне показалось, но из твоих слов я слышу лишь угрозу и желание поскорее расстаться с жизнью. – Королева отбросила полы мехового плаща и поднялась с подушек, но не спешила спускаться.

Эдвард видел в её бледном лице и холодном взгляде желание триумфа. Вокруг Исгерд остались лишь преданные орки, но ни одного человека после смерти Балдера рядом нет.

– Не стоит закрывать глаза на поступки тех, кого мы любим, как и не нуждаются в жалости, сделавшие собственный выбор. Только сам человек решает быть воином или крестьянином, быть добрым человеком или насмешкой в глазах общества.

– Я понимаю тебя, Эдвард. – Исгерд сделала несколько шагов по каменным ступеням. – Но кто дал тебе право указывать мне, как править?!

– Никто, Исгерд не просил меня приходить к тебе. Но любовь к Эслинн ведёт меня, во имя спасения будущей невесты и скорейшего преодоления преград, что расставила судьба на пути.

– Так дело в Эслинн? – рассмеялась королева. – Снова Калдер и Солвейг плетут интриги…

– Ты не знаешь о чём речь, видимо, – прервал её принц и вкратце попытался поведать историю своего путешествия, надеясь растопить ледяное сердце Исгерд.

Только в груди у королевы давно покоилось не ледяное, а каменное сердце и её не волновала судьба людей, бывшие ей совершенно безразличны.

Исгерд опустилась на ступени и посмотрела в упор на Эдварда. Голубые, словно выцарапанные изо льда, глаза глядели, будто прожигая дыру в сердце принца. Длинные белые волосы аккуратно зачёсаны назад и собранные в толстую косу, доходящую до пояса, покрыты бриллиантовой паутиной.

Исгерд перебирала шнурок на плаще тонкими пальцами, с длинными ногтями, похожими на горный хрусталь и в какой-то миг, Эдварду показалось, что вся она не настоящая, а ожившая ледяная скульптура.

– Зачем тебе и этому мелкому эльфу понадобилась моя флейта? – вдруг спросила Исгерд, словно Эдвард ничего и не рассказывал ей. Его слова не смогли пробиться к её душе, достучаться до холодного сердца.

– Чтобы остановить Биргера, чтобы покончить со Злом, что творится на землях Солвейг, в порту и на пристани Белая звезда.

– Разве кто-нибудь остался жив? – спросила она, разглядывая Эдварда, словно невидящим взглядом.

– Есть немногие и, я думаю, плата за смерть Балдера получена сполна, или ты не знаешь, как узнать правду, Исгерд? Кто обманывает меня ты, мать, пьяницы и ленивого обжоры, или похотливая Солвейг, предавшая тебя?!

Слова Эдварда заставили вздрогнуть Исгерд, и принц понял, что задел королеву за живое.

– Пока все они не будут стёрты с лица земли, моё горе не утешится, и ни тебе, щенок, решать правильно поступаю я или нет.

Атмосфера накалялась, а Эдвард начал задумываться, как ему завладеть мечом одного из орков, чтобы расправиться с ними и освободить Гуннара.

– Схватить и этого чужеземца! – закричала вдруг Исгерд, указывая на Эдварда пальцем, на котором красовалось массивное серебряное кольцо с крупным сапфиром.

Орки повернулись к принцу, раздувая ноздри, и тот, что стоял ближе всех двинулся навстречу юноше, чтобы схватить его.

Выкрик Гуннара отвлёк орка, а Эдвард, улучив момент, выхватил кинжал из-за пояса чудовища.

Ему на руку, что движения орков неповоротливы и только с помощью массивности они, как правило, одерживали победу. Двигались чудовища медленно, что позволило Эдварду уходить от ударов.

Тот, у которого принц выхватил кинжал, держал в руках каменный топор. Второй орк перекидывал из руки в руку палицу, утыканную длинными шипами. У третьего же обоюдоострый кинжал, меч и в тоже время, он нацепил на мясистые пальцы внушительного вида кастет, что заставило Гуннара вжаться в руку сжимающего его орка. Чудовищу, державшему эльфа, видимо, чрезвычайно хотелось подраться, и, сжимая эльфа, он то и дело поворачивался то влево, то вправо, чтобы оценить происходящую схватку и атаку товарищей в сторону незваного гостя.

Королева, вцепившись длинными ногтями в полы мехового плаща, с удовольствием наблюдала за прыжками принца и то, как орки дубасят друг друга без видимой причины. Они не успевали схватить Эдварда и наносили друг другу увечья.

В какой-то момент, Гуннару удалось вырваться из лап орка, и высоко подпрыгнув воспользоваться магией, коей орки не владели. Теперь флейта снова оказалась в его руках и с криком: «Бежим», эльф кинулся, наутёк оставив в замешательстве в первую очередь Исгерд не ожидавшую такой прыти от незваных гостей.

– Что встали, как истуканы!!! – Закричала она. – Догнать и растереть в порошок!!!

Эдвард почти нагнал Гуннара, сжимающего флейту, и только успел спросить, что им делать дальше, как двери распахнулись, и в зал ввалилось с десятка два громил орочьего войска.

Развернувшись, беглецы понеслись к дверям одной из зал и, захлопнув их, увидели, что очутились в ещё одном коридоре бесчисленных галерей замка.

Тут и там громоздились каменные статуи, и Эдвард не сразу понял, что это окаменевшие люди, застывшие в нелепых позах, словно они пытались отразить надвигающуюся бурю. Тем не менее, разглядывать фигуры покрытые пылью и паутиной времени нет. Протискиваясь сквозь стройный ряд стражей и королевской знати, ставшими каменными истуканами, Гуннар и Эдвард выбрались к следующей двери.

– Я знаю, где мы находимся! – воскликнул Гуннар и побежал к двери, что ловко спрятана в стене. Эдвард тоже увидел её и, толкнув, понял, что она не заперта.

Внезапно Гуннар вскрикнул, падая на Эдварда. Из спины эльфа торчала стрела, а, просвистевшая рядом, сообщила о приближении орков.

– Гуннар, – принц не ожидал подобного поворота. – Что же мне делать теперь?

– Оставь меня, Эдвард, – проговорил Гуннар слабеющим голосом. – Беги, пока они не настигли тебя. Давай пока враги не поняли, что ты ушёл этим проходом, беги! Лестница приведёт тебя… – эльф замолчал на полуслове, сделавшись грузным, выронив из рук волшебную флейту.

Подхватив её, Эдвард осмотрелся и прошептал, склоняясь к Гуннару: