Эслинн

– Ты отдала свою честь заморскому страннику. Горный Король наш давний враг, и, разделив с ним ложе и мысли, ты осквернила не только себя, Солвейг. Ты сделала посмешищем всех нас в глазах народа Ледяной страны.

– Это дело прошлое, Исгерд и теперь ничто не связывает нас с Калдером. Он ошибка юности и ради сохранения брака и наших отношений, я позволила ему увезти Эслинн, чтобы проститься с ней навеки.

Глава 4 Исгерд

– Старуха Исгерд уже сдавала и уже не та, некогда сильная правительница. Уже несколько лет назад, её рассудком завладела болезнь, о которой пока никто и не догадывался, – продолжила Солвейг. – Когда я сообщила, что до меня дошли вести об Эслинн, пленённой королём Зелёного Дола, Исгерд ехидно заметила, что лучше бы я подарила дитя и наследника Балдеру. Как я могла признаться в том, что сына Исгерд интересует лишь набивать брюхо едой и крепким элем.

С некоторых пор, Балдер всё чаще стал ездить в Ледяное Королевство, и всё больше в его словах я слышала голос Исгерд. Он велел ему поступать так, а не иначе. Мне стало сложно выносить его присутствие. «Стерпится и слюбиться» – стало моим проклятием, от которого я не могла избавиться.

Хотя Балдер сам не ведая того избавил меня от мучений совместной супружеской жизни. Однажды он объелся привезёнными фруктами из-за океана, запивая их молодым элем. Так и умер в собственной блевотине. До сих пор его мерзкий образ стоит перед глазами. Но только Исгерд обвинила меня в заговоре и убийстве Балдера, выпустив из озера Биргера.

– Я слышал, Биргера можно усмирить с помощью волшебной флейты, – как бы невзначай вставил Эдвард.

Солвейг скрестила руки на груди и мрачно усмехнулась:

– Ты прав, мальчик, только как добыть то, что находится во дворце Исгерд. Всё не так просто, как кажется.

– Это понятно, – кивнул принц. – Но мы должны сделать это. Нам необходим яд Биргера.

Она удивлённо вскинула брови, покачала головой, а потом по-девчоночьи рассмеялась, махнув рукой, словно Эдвард высказал глупость.

– Яд Биргера? Так бы сразу и сказали. – Солвейг взглянула на эльфов стражников, что привели иноземцев. – Только интересно для чего он вам нужен?

– Не стану скрывать, – Эдвард взглянул на, все это время молчавших, Идена и Олана. – Твоей дочери Эслинн угрожает опасность. А как иначе, если она в плену у Вардена, короля Зелёного Дола.

Королева пыталась скрыть волнение, охватившее её, однако бледность лица и дрожащий подбородок выдали чувства матери.

– Калдер с помощью придворного мага Тревора наложил на реку, протекающую через Зелёный Дол заклятие. Все дочери Вардена обратились в камень, как и любой, кто ступал в холодные воды горной реки.

– Да, – протянула Солвейг, поднимаясь с трона, – натворил снова дел Горный Король…

В её голосе сквозили горечь и разочарование, однако Олан слышал в нём и сожаление о былых чувствах.

– Мало того, Солвейг, – продолжил Иден. – Эслинн взглянула на Эдварда и теперь его решимости прибавилось. Тебе же известно, что каждый взглянувший на неё, обречён на власть любви. Если Эслинн не ответит взаимностью, через год его сердце превратится в камень и рассыплется на куски.

– Об этом я впервые слышу, – на лице Солвейг появилось выражение крайней озабоченности, – и мне неведомо откуда у неё подобные способности.

– Теперь уже не в этом дело, – ответил Эдвард. – Расскажи, как добраться до дворца Исгерд, и мы попытаемся договориться с ней.

– Зачем, ведь яд хранится в моих покоях, здесь во дворце.

– Как ты не понимаешь, королева, что сейчас у тебя есть возможность расправиться с Биргером и спасти своих людей. Даже если тебе не хочется делать этого, мы не можем отступить, зная низменные желания его повелительницы.

Эдвард в упор смотрел в зелёные глаза Солвейг. Они так похожи с Эслинн. Он вспомнил её, и его сердце забилось и затрепетало.

– Тем более моя матушка больна, и я хотел бы завершить поход как можно скорее, и быть может яд Биргера пригодиться для того, чтобы излечить и её, а не только для того, чтобы приготовить магическое зелье для Вардена и заколдованной реки.

Иден смотрел на принца и понимал, насколько повзрослел юноша. Теперь перед ним не мальчик, а мужчина, готовый идти до конца.

– Вы знаете, где искать Исгерд? – спросил принц Олана. Тот мрачно кивнув, задумался, как действовать дальше и что на их визит предпримет королева Ледяной страны. Армия орков им точно не по зубам, пусть у них в арсенале таких, как Атти с десяток. И тут необходимо действовать, применив хитрость.

– Поэтому не стоит мешкать. Биргер спит и до захода солнца не выберется из логова, которое он устроил неподалёку от замка. Чем ты сможешь помочь нам, Солвейг? – Эдвард настойчивый юноша, и его не смущали регалии королевы. Королевское происхождение придавало уверенности, что он действует верно, как и твёрдости его голосу, возможно, поэтому королева немного смягчилась.

– Хорошо, – почти сдалась Солвейг. – Мне важно, чтобы с Эслинн нечего не случилось плохого. Бедная девочка не должна отвечать за несдержанность родителей.

– Хотела бы ты, Солвейг увидеть её? – как бы невзначай спросил принц. – Я думаю о том, что всё можно изменить, и быть может и твоя жизнь стала куда лучше, чем сейчас.

Солвейг, сжав губы, ничего не ответила, хотя слова Эдварда тронули её.

– За горным хребтом раскинулось Ледяное Королевство – владения Исгерд. И добираться туда на лошадях двадцать дней пути. К счастью, мои подданные успели принести в убежище волшебное зеркало, с помощью которого вам удастся попасть прямо во дворец правительницы. Как вам эта идея?

Эдварду, наконец, показалось, что королева немного воспрянула духом, и Бекан всё это время молчавший, подал голос:

– Но как мы объясним появление во дворце?

– Да, забыл представить нашего товарища – это Бекан, – вставил несколько слов Эдвард. – И я поддерживаю вопрос друга. Мы не знаем дворца Исгерд и самое главное, как я понимаю, необходимо отыскать волшебную флейту.

– Разрешите добавить одну мысль, Ваше Величество. – Эльф воин с каштановыми волосами приложил руку к груди и поклонился.

– Говори, что ты придумал, Гуннар. – Солвейг кивнула ему.

– Во-первых, я отлично знаком с замком Исгерд, и мне достаточно взять с собой одного из ваших, – он кивнул в сторону пришедших с юга гостей. – Флейта в окрестностях озера Холгер, её не сложно найти, а если напеть ту самую мелодию, а мне известна она, флейта подчинится, и будет слушаться. Кто захочет отправиться со мной и неважно насколько каждый из вас обладает теми или иными достоинствами, решит жребий. Так, думаю, будет правильно.

– Верные слова говорит твой подданный Гуннар, – кивнул гном Нейл. – Потому что каждый из нас хочет отправиться в замок Исгерд, так и помочь избавиться от коварного Биргера. Но всем вместе во дворце появляться не особо хорошая идея, и думаю, мы так и сделаем, как предложил этот маленький эльф.

– Да, несмотря на короткий рост, язык у тебя длиннее, чем, кажется, – бросил Гуннар, явно обиженный, что его назвали маленьким эльфом.

Однако никто не стал вступать в полемику, товарищи приняли решение отправляться во дворец Исгерд, пройдя сквозь волшебное зеркало.

Мрак. Потом дыхание холода, обжигающее лёгкие, а ещё страх, бьющийся в захлебнувшийся от ужаса рассудок. Голоса повсюду, стоны, а потом и крики. Эдвард сжал руку Гуннара, не пытаясь выглядеть смелым и решительным. В такой переплёт он не попадал ни разу, и неизвестность настораживала.

– Обратного пути нет, Эдвард, – прошептал Гуннар. – Сможешь ли ты вернуться к пристани через горы, если волшебное зеркало станет для нас закрытым?

– У меня нет выбора, Гуннар. Солвейг нужна наша помощь.

Эдвард разжал пальцы, выпуская руку Гуннара из ладони. Они очутились в тёмном зале с высоченным потолком, своды которого покрыты сталактитами или сосульками. В полумраке сразу и не понять, что на потолке и стенах галереи. Холодное дуновение ветра оповестило, что в замке они не одни и, прижимаясь к стенам, эльф и принц двинулись по известному лишь Гуннару пути.

Озеро Холгер в подземелье замка, куда проход открыт. Ни одного стражника или воина орка не встретили незваные гости на пути.

Гуннар, покачав головой, заметил, что это очень странно.

– Возможно, сейчас и охранять в замке нечего, – предположил Эдвард.

– Не думаю, – мрачно отозвался эльф.

Ступени крутой лестницы скользкие. Чем ниже Гуннар и принц спускались, тем больше на стенах инея, который превратился в настоящую ледяную корку. Эдвард немного согрелся от быстрого шага, а сердце учащённо отбивало ритм. Под конец пути они двигались по ступеням изо льда, словно спускались в царство снежного дракона.

Каждый звук, здесь, распадался на множественное эхо, и пусть слова произнесены шёпотом, всё равно они превращались в цепочку звуков. Словно сотня отражений в искривлённом зеркале. Сначала слово слышалось в том тоне, что и было произнесено, а потом на тон выше или ниже, словно странное эхо смеялось над чужаками.