Эслинн

Выслушав принца, Бекан сказал, что тем более им надо торопиться и поскорее отправляться к горным тропам, ведущим в кварцевые шахты.

Утро оказалось добрым для путников, как и обещание короля Зелёного Дола, не поскупившегося на снаряжение. Правда для Атти не подошла ни одна из лошадей, и он решил обменять её в ближайшем селении на вола, что они и сделали, минуя фермерские угодья, селения, располагавшиеся за Дэрвайгом, столицы королевства Зелёный Дол.

Гном и гоблин Бекан уселись на гнедой кобыле, у которой шерсть оказалась длиннее обычного, и Эдвард, улыбнувшись, отпустил шутку по поводу того, что кобыла и эти двое стоят друг друга.

Иден взял себе вороного коня с лоснящимися боками и волнистой гривой, сообщив, что когда-то у него был похожий товарищ. Эдварду же досталась белая в серых яблоках лошадь, со строптивым характером, и она не сразу признала в принце наездника. Нейл и Бекан покатывались со смеху, видя, как Эдвард отчаянно пытался усмирить кобылу, помня, как он подшучивал над ними.

Мимо проплывали зелёные луга со стадами пасущихся белоснежных овец. Возделанные поля поражали аккуратностью границ и разнообразием зерновых. Крестьяне и жители маленьких городков с любопытством разглядывали разношёрстную братию. Эдварда удивило, что чем дальше путешественники уходили от столицы, тем приветливее и добродушнее становились жители страны Зелёного Дола.

Перед ночлегом, в прохладе тенистых рощ, тролль, гоблин, эльф, гном и принц раскидывали шатёр. Эдвард отлично приноровился гарпунить рыбу. Иден щелчком пальцев мог разжечь огонь, что-то шепча на своём языке. Нейл несколько раз отыскивал грибы, растущие под землёй, они оказались очень вкусными и, по словам гнома питательными. Атти с Беканом охотились на мелкую дичь, принося кроликов и всяких зверушек.

Пробираясь сквозь лесную чащу путники вскоре выехали к предгорьям, где вход в шахту завален большими валунами. Тут пригодилась сила Атти, тот, нисколько не вспотев, разобрал проход.

Эдвард заглянул в тёмное жерло подземелья. Пахнуло сыростью, холодом и ужасом. Последнее, решил принц, наверняка стало следствием леденящего кровь рассказа его новых друзей.

– Солнце ещё высоко и пока нам не стоит спускаться в пещеры, – сказал Иден. – Где же мой брат? Единственное, что пока мне не ясно, как нам встретиться, он не смог бы проникнуть в пещеру отсюда и наверняка нашёл другой проход. Но как же нам оповестить его, что мы на месте.

– Сейчас внутри шахты стало светлее, и не думаю, что Олан ждёт нас там, – заметил Нейл, сложив руки на черенок лопаты. – Подождём заката, а пока можно немного подкрепиться, тем более у нас остались вчерашние припасы.

– Согласен, – кивнул Эдвард.

После недельного похода ему хотелось окунуться в водоём и освежиться. Рядом чистое озеро, и даже около входа в шахту чувствовалось прохладное дыхание воды. Иден и Эдвард, отправились искупаться, а тролль с гномом и гоблин остались караулить вход в шахту.

– Не представляю, что это за чудовища. – Эдвард не решался признаться в своих страхах. – Раньше я никогда не сталкивался ни с чем подобным.

– Ты о химерах? – спросил эльф, снимая одежду.

– Да, – кивнул Эдвард, сбросив сапоги и, войдя в холодную воду озера, поёжился. – Ух, и прохладненько здесь, но бодрит, – заметил он.

– Воды Империи такие же студёные, – сообщил Иден, нырнув с головой. Потом выплыл, убирая с лица волосы. – Это не простое озеро. Мне как эльфу, обладающему магической силой, сразу видится необычное место.

– Что ты имеешь в виду? – Эдвард вылез на тёплые камни, рыжие волосы, прилипли к лицу. Он потряс головой, отбрасывая их со лба и вытирая лоб.

– Ты, как принц крови почувствовал магию, и захотел искупаться, – усмехнулся Иден, выходя на берег. – И теперь я могу с уверенностью сказать, что озеро даст тебе много силы, ты ощутишь это, когда придёт время. Нам осталось только поблагодарить озёрного духа.

Иден, приложив руки к груди поклонился, Эдвард, последовав его примеру, опустил голову, заглядывая в прозрачную воду. Оттуда на него смотрело лицо женщины. Она улыбалась, а потом поднялась из воды перед принцем и уселась напротив него обнажённая на камни. Эдвард потерял дар речи на мгновение, разглядывая озёрное существо.

Она только с первого взгляда походила на женщину, имея человеческое лицо, руки и стан. Вместо ног у неё длинный чешуйчатый хвост, переливающий в лучах солнца. В голубых глазах сияло пламя, они светились волшебным светом, а белое лицо не пугало бледностью и было очень красивым.

Синие волосы похожие на водоросли расплескались по голым плечам, скрывая грудь. Эдвард припомнил, что этих существ называли русалками, но как же она оказалась в озере, если её обитель солёные воды морей и океанов, размышлял принц.

– Не стоит думать о том, как я попала сюда, принц, озеро – мой дом, – улыбнулась русалка. Эдвард не заметил, чтобы она открывала рот или шевелила губами. Её мелодичный голос отчётливо прозвучал в его голове.

– Идём, принц. – Эдвард, вздрогнул от прикосновения руки Идена и, посмотрев на него с удивлением понял, что он не замечал русалку.

– Он не видит и не слышит меня, – рассмеялась озёрная дева, теперь её губы дрогнули, и принц увидел, что сейчас она говорит почти, как человек. – Ты понравился мне, принц и прими от меня дар, – русалка снова засмеялась, потом зачерпнула ладонью воду и, дунув на неё, плеснула в лицо Эдварду.

Когда принц открыл глаза, то не сразу понял, как оказался на берегу. Иден склонился над ним, озабоченно похлопывая по щекам.

– Ну, наконец-то, – выдохнул он. – Солнце садится, и нам пора спускаться в шахту. Что это ты выдумал, Эдвард, плюхнулся в воду, словно тебя шарахнули по голове.

– Я видел русалку, – ответил принц, улыбаясь, смотря сквозь эльфа. Потом поднялся, бросив взгляд на синюю гладь озера. – Как всё странно, – он провёл пальцами по волосам, – эта встреча помогла многое осмыслить мне.

Иден с непониманием посмотрел на него и потом снова напомнил, что не время мечтать и пора приступать к спуску в пещеру кварцевой выработки.

Солнце словно подгоняло друзей и опускалось за горы, окрасив небо в кроваво красный цвет. Нейл зажёг фонари и первым двинулся к входу в пещеру. Ступени, высеченные в скале, немного осыпались, но всё-таки спуск не казался сложным.

Дыхание холода оповестило, что путники близки к цели, а запах сырости и затхлой воды напоминали о том, что это место давно покинуто.

Молча двигаясь, полагаясь на чутье тролля и гнома, эльф, гоблин и принц шли, замыкая их небольшой отряд. Надежда, что после заката химеры не потревожат их, не набросятся неожиданно из-под расщелины в разломе подножья шахты, делала товарищей смелее.

Пройдя добрую часть пути, Иден старался общаться больше жестами, чтобы не потревожить пещерных тварей. Он размышлял, где же мог скрываться его брат Олан.

– Осталось немного, – шепнул Нейл, повернувшись к остальным. – Теперь пусть первым идёт Атти, возможно придётся расчищать путь, так как выход на ту сторону может оказаться, так же завален камнями.

– Согласен, с тобой, – кивнул Бекан, поёжившись. Он мог не говорить, что от этого места веяло не просто холодом. Десятки загубленных жизней, призраки которых витали повсюду, как будто шептали об ужасном побоище, произошедшем здесь несколько лет назад.

Глава 2 Похищение жемчужины

Они свернули в одну из штолен, где Эдвард надеялся, вскоре увидеть проход наружу, как вдруг за спиной послышался всплеск. Принц, шедший последним, вцепился в рукоятку меча и обернулся на звук. Атти прижался к каменистой стене, вглядываясь во тьму, Бекан принюхивался, а гном Нейл извлёк из хитроумных ножен острый меч.

– Послышалось? – с надеждой в голосе спросил Иден, но все-таки приготовился дать отпор.

– Не думаю, – ответил Эдвард. – Я слышу чьё-то присутствие.

Он не договорил, многорукая химера, выскочив из расщелины, оказалась проворной, бросившись в сторону незваных гостей.

– Нейл, надо больше света! – выкрикнул Эдвард, размахивая мечом, бросаясь вперёд в сторону твари.

Иден, не ожидая такой стремительности от принца, кинулся за ним, крикнув Атти, чтобы тот попытался забросать валунами ближайшую к ним трещину в скалах.

Тварь поднялась на одной из пар рук и зашипела, открыв в сегментированном теле пасть наполненную несметным количеством острых зубов. Эдвард взмахнул мечом, разрубая раззявленную морду, отсекая мнимую голову от тела. Химера завыла и, развернувшись, раскрыла другую пасть, пытаясь наброситься на принца.

Иден нанёс удар мечом, прошипев какое-то ругательство на эльфийском. Его меч вспыхнул голубым пламенем, оно перекинулось на скользкое тело химеры. Подбежавший Атти обрушил громадный камень на тело чудовища, и оно испустило последний вздох. Потом тролль постарался как можно скорее натаскать камней из другого конца шахты, где открывался проход к заводи.

Победа над химерой сделала друзей уверенными в том, что ничто не сможет остановить их, когда они действуют сообща.

Юркий Бекан пытался помогать Атти, но тот, ухмыляясь, ласково посмотрел на маленького гоблина и покачал головой, не издав ни звука. Эдвард видел, что проход не закрыт наглухо и посветил в щель между камнями. За барьером что-то есть и по истошному крику зверя, он понял, химеры лезут в шахту, чтобы напасть снова.

– Надо уходить как можно скорее! – крикнул принц.

– Мы почти у цели, – проговорил Иден, показывая на открывшийся проход. – Кому-то нужно добраться вплавь до корабля, но кто это не сделает лучше, как ты Бекан.

– Я не умею плавать, – сконфуженно ответил Бекан, скорчив мину, – но я бы с лёгкостью сделал это, будь у меня помощник.

– И меня не наделили этой способностью, – грустно уронил гном, почесав длинную бороду.

– Кидаться в тёмные воды заводи опасно, – добавил Эдвард, – но как нам добраться до судна?