Эслинн

– Проснулся, человек? – прорычал он, источая изо рта с гнилыми зубами смрадное дыхание.

– Конечно, тролль, – ответил Эдвард. – И мне не нравится, что ваш король, действуя исподтишка, не захотел встретиться с сыном короля Морских земель Брайса Быстрого. Я не нападал на воинов Калдера, как и не похищал ценностей сокровищницы, мне просто был нужен недолгий сон. А ваш шпион обманул мою бдительность сказками о добром короле Горного Королевства.

– Ты очень сложно говоришь, человек, – прорычал Атти, почёсывая крупный, похожий на клюв нос. На его конце росла бородавка зелёного цвета такая же отвратительная, как и хозяин носа.

– Тогда отведи меня к королю Калдеру, он-то меня точно сможет понять.

Эдвард знал, что Горный Король, повелитель пещерных жителей, сам совершенно не похож на них. Удивительно, размышлял Эдвард, так ненавидящие людей, его подданные служили правителю, имевшему человеческое обличье.

Пришлось ждать недолго, пока не появился шпион Калдера маленький гоблин, которого принц встретил в ущелье ночью.

– А, это ты, проныра? – проговорил сквозь зубы принц.

– Уж прости меня, Эдвард, – гоблин прижал руки с длинными когтистыми пальцами к груди, оправдываясь. – Возможно, у тебя сложилось неправильное представление о жителях подземной страны или Горном Короле, но ты не совсем пленник.

Он приказал громиле Атти освободить Эдварда от пут и продолжил, не давая принцу прокомментировать услышанные слова:

– Не спеши, Эдвард и позволь представиться, – он сделал небольшую паузу. – Меня зовут Бекан, и я один из лучших шпионов короля. Именно поэтому мне удалось усыпить твою бдительность и притащить в подземное королевство. Только нам не нужна твоя жизнь, нам нужна помощь.

Эдвард удивлённо вскинул брови и непонимающе глянул на Бекана, а потом в сторону Атти.

– Помощь? – повторил он, а Бекан кивнул большой головой, которая, казалось, прикручена к его маленькому тельцу совершенно с другого существа.

– Идём. Калдер ждёт тебя.

Атти освободил Эдварда от верёвок, и принц устремился за Беканом. Тот шёл довольно-таки быстро для своего маленького роста. Между делом Эдвард осматривал каменный город подземного королевства.

Оказывается, здесь жили и гномы, однако у них свой квартал, в который тролли и гоблины не любили соваться, по словам Бекана.

Эдвард никогда так близко не видел маленьких существ-трудяг, искателей золота и драгоценных камней. Они выглядывали из окон домов, останавливали бойкую торговлю или работу, рассматривая необычного юношу с волосами цвета меди, появившегося в их районе неожиданно. Тем не менее, сопровождающий его Бекан не считал нужным объяснять появление Эдварда в подземном королевстве, а гномы знали, что простому смертному вход во владения Калдера закрыт.

Они перешёптывались между собой, а некоторые, даже показывали на принца короткими пальцами натруженных рук. Жёны гномов тихонько хихикали. Эдвард и не сразу понял, что эти существа с длинными локонами и в платьях – женщины. Они так же, как их мужья и братья имели бороды.

Дома маленького народца вырублены в скалах, как и улицы. Темноту освещали фонари, которых здесь в избытке. Повсюду красивая иллюминация, и крупные светлячки летающие тут и там. Некоторых светлячков заключали в большие стеклянные колбы, где маленькие узники источали яркий свет, делающий своды подземелья не такими уж и мрачными.

Минуя квартал, где обитали гномы, Бекан вывел Эдварда к обители горных фей. Эти маленькие существа и подобные им ростом они не больше кошки, принц никогда прежде не видел их, Феи невероятно проворные существа. Кожа у них светилась голубым сиянием, на симпатичных личиках блестели крупные выпуклые, почти кукольные, глаза. Красивые вьющиеся волосы доходили до плеч и украшены цирконием. Поднимаясь, то вверх, то вниз, маленькие феи с любопытством разглядывали высокого незнакомца и уже известного им Бекана. Он не вызывал у них подобного восторга, как юный Эдвард. Они хлопали в ладоши и повторяли: «Какой красивый юноша! Наверное, это настоящий принц»!

Эдвард улыбнулся и согласился прокатить на плече одну из голубых красавиц с лёгкими прозрачными крылышками. Она взобралась по нему словно маленький зверёк, цепляясь пальцами с острыми ноготками за штаны и камзол.

Город подземных жителей оказался не таким большим, как представлялось Эдварду, хотя Бекан, уловив мысль принца, сообщил, что это всего лишь Центр огромного королевства растянувшегося под горным массивом от Морских земель до Зелёного Дола и от Ледяного царства до Империи Воды, где обитали подводные жители.

Королевский замок стоял в центре дворцовой площади и, сдавалось, что вырос он вместе со скальной грядой сталагмитов и сталактитов, образующих причудливые колонны. В огромных окнах горел свет, снаружи не представлялось возможным разглядеть, что происходило в замке. Прекрасные витражи выполненные настолько изысканно, с причудливыми сюжетами и красочно подобранными разноцветьем горного хрусталя, что Эдвард невольно засмотрелся на искусно выполненную работу.

Бекан побежал вперёд, подав страже знак, чтобы те подняли алебарды и пропустили чужестранного гостя.

Он нигде раньше не бывал кроме земель своего королевства, и многое его восхищало и удивляло. Принц ещё ни разу не пожалел, что отправился в странствия. Если только не вспоминать, как началось сегодняшнее утро.

Придворные тролли и гномы, надменные эльфы, с некоторыми из присутствующих Эдвард к удивлению оказался знаком, расположились в тронном зале. Принц кивнул светловолосому Идену и его брату с чёрной, как смоль копной волос Олану, размышляя, каким боком они знакомы с Горным Королём.

Правитель горной страны сидел на богато украшенном троне, внушительных размеров. Спинка и подлокотники вырезаны из слоновой кости с инкрустацией драгоценными камнями, а основание из чёрного агата с вставками из золота и серебра завершало красивейшее произведение горных мастеров.

Старый король Калдер, подперев голову рукой, рассматривал принца и не торопился начинать разговор. Недолгая пауза дала возможность Эдварду лучше разглядеть хозяина подземного королевства и сделать некоторые представления о нём.

Калдеру, казалось, много лет, хотя в ярко синих глазах сиял огонь, а взгляд наполненный интересом говорил о пытливом уме. Совершенно седые волосы отливали серебром, и лишь одной пряди время не коснулось, оставив её чёрной, как вороново крыло.

Крупные черты лица выдавали в Калдере властолюбца и человека, не принимающего отказ или неповиновение. Однако он не похож ни на тролля, ни на гнома или эльфа, он человек. Не знал Эдвард, что Калдер могущественный маг и что многое в его власти, как и жизнь молодого принца.

Горное королевство славилось великими волшебниками, они научились укрощать стихии и повелевать камнем и реками, что пронзали скалы насквозь, питая не только владения Калдера, но и близлежащие страны.

На службе короля много магов, но никто не мог сравниться с ним в умении чародейства.

Эдвард, поклонился Калдеру и в ожидании смотрел в пронзительные глаза властелина гор.

– Рад приветствовать тебя принц Эдвард Брайс в Стоунгарде, – тихо проговорил Калдер. В зале повисла такая тишина, что можно услышать звук падающих капель со сталактитов колоннады замка.

Эдвард снова кивнул и отвесил лёгкий поклон, не понимая, зачем Калдер сначала похитил его, а сейчас поприветствовал, как ни в чём не бывало.

– Тебя, наверное, интересует, почему я поступил с тобой подобным образом, Эдвард, но не стоит полагаться лишь на то, что ты видишь. Я не хотел напугать тебя или разгневать, просто иначе ты отказался бы помочь Горной Стране.

До сих пор ничего не понимающий Эдвард не проронил ни слова, внимательно слушая Калдера и даже не догадываясь, о какой просьбе пойдёт речь.

– Мои воины обладают силой, а маги знаниями. Я мог бы воспользоваться их умением, однако не хочу развязывать войну. Мой народ живёт хорошо, в достатке и радости. И последнюю битву с королевой Ледяной страны, они вспоминают с дрожью, хотя и вышли победителями. Зная, что твой путь идёт к Зелёному Долу, я решил, что ты справишься, если, конечно, согласишься вернуть мою единственную дочь и наследницу принцессу Горного Королевства Эслинн.

– Любопытно, отчего ты, Калдер, так уверен, что я смогу исполнить твою волю и найти Эслинн, если даже маги и воины не уверены в своих силах? – наконец задал вопрос Эдвард.

– Эслинн похитил коварный Варден. Мы в давней вражде и после того, как маги превратили его дочерей Айрис, Брианну, Венегил, Имоджин и Гвен в камень, его лазутчики выкрали единственную радость, мою прекрасную Эслинн, чтобы заставить меня снять заклятие.

– А разве нельзя отменить наложенные чары? – Эдвард в замешательстве приподнял бровь. Он не понимал, какой толк в его помощи, и это предложение не похоже на просьбу, от которой принц не мог отказаться. Скорее всего, это указание к действию, именно поэтому принц Эдвард и оказался связанным в пещере под охраной громилы Атти.

– Всё произошло после нашей ссоры с Варденом. В сердцах я приказал придворному магу Тревору наложить проклятие на его королевство. Тревор сделал заклятие камня, отравив воду в одной из горных рек, которая вытекает из скалы и несётся между валунов рядом с дворцом, где набирают студёную воду для королевской семьи. Не знал я, что дочери Вардена купаются в ледяной воде горного ручья и, что как только вошли они в реку, то сразу обратились в камень. Понял король Зелёного Дола, что здесь замешана магия Горного Королевства и велел лазутчикам выкрасть мою единственную дочь. Я хотел примириться с Варденом, и послал гонцов к магу Тревору. Но случилось неожиданное происшествие – верховного мага Тревора одолела страшная болезнь, насланная колдуном Вардена. Волшебник умер в ужасных мучениях. Теперь же проклятие невозможно снять, а моя дочь томится в плену. Что я только не предпринимал, как не пытался умаслить короля Зелёного Дола, он ответил одно, что выдаст Эслинн замуж за первого встречного рыжего, кто войдёт в его город.

– Ах, вот в чём дело? – рассмеялся Эдвард, – дело не в моей доблести и храбрости, просто цвет моих волос пришёлся ко двору вашего Величества.

– Нет-нет, Эдвард Брайс. – Калдер теперь не казался принцу грозным королём Горного Королевства. – Люди с рыжими волосами остались только лишь в Морских землях, ни одного я не встречал ни в Зелёном Доле, ни в Ледяном Царстве и тем более на просторах Империи Воды, там вообще сплошные русалки и тритоны. Ты женишься на Эслинн и вернёшь её в королевство, а потом можешь отправляться, куда тебе вздумается.

Эдвард, рассмеявшись, посмотрел по сторонам удивлённый подобной наглости короля:

– А что не поискать в Морских землях какого-нибудь простолюдина, чтобы он выполнил твою просьбу, король? Возможно, ему хватило бы немного золота и камней из твоей сокровищницы. А какой мне толк помогать тебе, если даже наше знакомство уже началось с обмана?

Калдер скрестил руки на груди, на каждом его пальце красовалось кольцо с камнем. Прекрасные сапфиры, аметисты, алмазы, изумруды и рубины. Они восхищали Эдварда своей чистотой и блеском, и на мгновение принц ощутил лёгкое головокружение и решил, что Калдер пытался наложить на него чары.

– Доля истины есть в твоих словах, Эдвард и ты не так глуп, – улыбнулся король. – Я не могу тебя неволить, но Эслинн прекрасная девушка и достойна будущего короля. Наслышан я, что ты отправился искать невесту. Если моя дочь приглянется тебе, помоги спасти её и вернуть домой. В любом случае я отблагодарю тебя достойно, и дам в помощь лучших, кто сможет помочь тебе.

Эдварду порядком поднадоела эта болтовня и единственное, что он хотел, так это поскорее выбраться из Горного Королевства, и если другого способа не предвиделось, он сделал вид, что согласился на условия Калдера. Потом, решил принц, он найдёт способ уйти от обещания, которое получено не совсем честным путём.

– С тобой отправится мой верный слуга Бекан, с которым ты уже имел честь познакомиться. – Эдвард, усмехнувшись, кивнул в сторону серо-зелёного коротышки. – Атти хоть и старый тролль, но отлично справится с ролью охранника вашего сна. А так же с вами пойдут гном, умеющий отыскивать золото и камни Нейл и красавец Иден, один из эльфов, с которым ты уже знаком.

Эдвард задумался, в такой компании сбежать точно не получится, а присутствующие засвидетельствовали его согласие помочь дочери Горного Короля. Отказаться от миссии героя, значит сказать, что ты трус и не достоин, носить имя наследника Морских земель Эдварда Брайса, рассуждал про себя принц. Поэтому ему ничего не оставалось, как пойти наперекор своим желаниям и отправляться в путь.