Во имя порядка: у истоков Союза

Первый враг – многочисленные «эскадроны» восьмилапых волосатых тварей ползущих пищащей волной хитина, показавшихся из-за деревьев. С ними в смешанном порядке подступают и многочисленные сгорбленные серокожие существа с кривыми мечами и короткими копьями. И что больнее всего – горсть людей в старой броне стражи Арка тоже вышла против поборников Союза.

Ралаимы и ассасины обрушили на наплывающую орду смертоносный дождь стали. Стрелы с лёгкостью пробили паучьи и арпьи тела, выкосив первую часть нападающих. Следующий залп содержал магический огонь, заключённый внутри стали и выплеснувшийся бурным потоком на ряды неприятеля.

– В атаку! – прорычал Сигизмунд, вздев подобие своего прошлого фламберга. – В имя Его!

Инквизитор разрубил паука и разбрызгивая ихор повёл меч в размашистом движении, вонзив его в горло арпа. Ещё одно грубое варварски хлёсткое движение и фламберг высекает порезы на арпах, что с неистовой кровожадностью атаковали. Джаэль же вонзил острие эстока в сердце арпа и со звоном вынув, скрестив с клинком человека… Воин в цветах прошлого Эндерала со звериной яростью набросился на бывшего лейтенанта.

– Ради чего ты сражаешься? – спросил Джаэль, скрестив мечи. – Во имя какого будущего!?

– Ради порядка и во имя прошлого! – сквозь зубы выдавил человек. – Урод, ты продался Союзу!

– Ты всего лишь предатель, – тихо вымолвил Джаэль и отпрыгнул от врага.

Отведя выпад Джаэль сблизился с некогда стражником и со скоростью стрелы вынул кинжал единым движением вогнав его в тело. Острие рассекло старую кольчугу, а эсток довершил страшную работу.

Тем временем Элия и Вилдас устроили тварям зла пламенную баню, совместив силы в едином ментальном порыве, озолотив листья древ и кустарников неземным светом. Бушующее ревущее пламя совместного заклятья заливало ряды наступающих, выжигая паучью мерзость. Арпы пятились назад, страшась огненного гнева, люди опасливо прикрывались щитами. Трава вмиг пожухла и стала чёрной, земля под ногами покуривалась противной хрустящей коркой.

Мирро отстреливает из арбалета вражьих стрелков и наиболее ретиво. Звонкий болт стремглав рассёк воздух и вошёл в глазницу человеку, уже вздевшгему топор над Джаэлем. Ещё выстрел и арп, который мог пустить стрелу в Элию держится за пробитое горло. Мирро с неописуемой скоростью перезаряжал арбалет сея смерть повсюду острозаточенными болтами.

Ралаимы похвастались за прямые короткие мечи, когда россыпь пауков и арпов приблизилась. Они рассекли массу тел танцем клинков, а присоединившиеся ассасины утопили местность в ихоре и крови. Немногие держащие луки осыпали врага ещё одним ливнем стрел.

Элия перевела заклятье чуть дальше и Вилдас помог ей, отдавая последние силы на это. Умений бывшей послушницы хватило, чтобы огонь стал ещё жарче, а его столб изжёг десяток пауков и арпов. Пламя защитило Джаэля, заботливо оградило от вражеских когтей, мечей и мандибул. Парень отбросил от себя арпа и стремительным выпадом пронзил чёрное сердце. Место мертвеца занимают ещё сотни рычащих и фыркающих существ, тянущихся до людей, но он, вобрав в себя всё мужество бросает вызов тварям тьмы. Его ведёт не просто цель, а смысл жизни, ибо ему обещали, что скоро он увидит свою дочь.

Ралаимы несмотря на то, что их оружие коротко, оставались недосягаемы для врага. Натренированные долгими годами тоннельных боёв, воины Подгорода стали серьёзным противником для пауков и арпов. Ассасины же умело орудуя изогнутыми клинками рисуют на картине войны кроваво-ихорными мазками, оставляя за собой покров трупов.

Под золотыми сводами, на золотой траве и песке льётся кровь и ложатся тела. Первые подразделения Железного Королевства, брошенные на подавление наступления терпят абсолютное поражение, что видят и полководцы. Арпы, отмеченные знаком ока на лбу и облачённые в чёрные доспехи, кривыми пальцами цепляются за рога и трубят в них. Большинство тут же слушается и скоротечно отходит, оставляя после себя только немногочисленных пауков, другие продолжают отчаянно биться, меняя последние секунды жизни на героическую смерть.

Сигизмунд оглянулся. Позади, на дороге, вымощенной брусчатке длинная полоса смердящих тел. Они прошли не меньше половины Золотого леса и только сейчас их встретили. Инквизитор подумал, что-либо все силы реально стянули к пушечным бастионам, либо их заманили в ловушку. Если так, то их ждёт верная смерть… но разве у них есть иной выход? Сектанты перед смертью говорили, что здесь оплот Королевства и здесь должен быть ещё один «Кузен».

– Ты не ранен!? – бросилась дама к Джаэлю, перепрыгивая через дымящиеся трупы.

– Нет, – коснулся он её за руку, – спасибо.

– Приготовьтесь, вскоре будет новая волна, – оповещает всех Мирро, осматривая и рассеивающихся по местности ралаимов с ассасинами.

Вновь трубят боевые трубы и из леса донёсся мерзкий гул воинств Железного Королевства. Кровь забурлила в венах пуще прежнего, пальцы сжали мечи и клинки сильнее. Глаза узрели того, против кого положена борьба.

Первыми в наступление ринулась приливная волна пауков и вновь маги противопоставили жуткой стене хитина огонь. С треском горящего дерева облило пламя первые ряды, ралаимы швырнули подожжённые горшочки в толпу врагов и маленькие взрывы всплесками масла и пожара пожрали насекомых.

– Прорываемся! – вздел клинок Сигизмунд и бросился вперёд; чуть искривлённое лезвие его фламберга разрубило паука почти что надвое, вынув он отсёк лапы ещё одной шерстистой твари и перевёл меч в колющий удар, вогнав в мандибулы оружие.

Пауков на долго явно не хватило, и враг знал это. За ними разрозненными рядами, шатаясь и хрипя, подступают иссохшие поднявшиеся трупы, сжав в скелетизированных пальцах ржавые мечи и топоры. Плечом к плечу с ними шагают и те поднявшиеся из могил, которые полностью лишились всякой плоти.

Ассасины, разведывавшие эту местность знали, что враг опустошил склепы и могилы, поднимая себе на службу бесчисленных мертвецов. В их руках появились странные матовые флаконы. Тем временем ралаимы, Джаэль и Сигизмунд закончили расправу над пауками, обратив их в ихористые кучи рубленных тел.

Мирро находил вражеских командиров и снайперскими выстрелами укладывал их. Его арбалет повернулся в сторону высокого мертвеца, с плюмажистым шлемом, чуть приподнялся и дрогнул со скрипом дерева и тетивы. Болт вошёл в сердце, пройдя сквозь «рыжий» доспех и ребра. С холодной методичностью он положил «смерть, заключённую в стали» и вновь стреляет. Снаряд с хрустом проломил череп какому-то бывшему стражнику Арка, ведущему нежить.

Флаконы упали среди живых мертвецов и раскололись ослепляющим сиянием. Кожа и кости их стали тлеть и сыпаться прахом, а сами оживлённые трупы один за другим ложиться на землю. Серебро и ладан, усиленные заклятьями против нежити, воспарили губительной дымкой для слуг смерти. Сигизмунд, Джаэль и ралимы не стали медлить с нападением. Неистовым напором инквизитор врубился в мертвецов и фламберг его зарубил старые кости и ветхую плоть. Джаэль умело протыкал сердца и сёк сгнившие смердящие тела, пока Элия и Вилдас жгли тех, кому не лежится в могилах.

Прорубаясь сквозь вражьи полчища, они вышли к пологому склону, по которого вниз продолжала тянуться разбитая брусчатка, покрывавшая дорогу, практически занесённую песком и заросшую златой травой. И шла она практически до самых врат, которые выглядели настолько инородно и противно, что нельзя было не поморщиться при их виде. Косые деревянные столбы, образующие уродливые тёмные стены, усиленные балочными многоярусными башнями, на которых арпьи лучники уже готовили оружие. За ними же простирается целая чреда жутковатых монструозных построек, которые образовывают целое поселение подле величественной крепости древности. Это и сколоченные из досок бараки, укреплённые глиняным основанием, и обжитые ямы, над которыми выставлены настилы, и нечто подобие покошенных деревянных казарм с прилегающими полями для тренировок и сборов. Собор уродства и потемневшей мерзости, сколоченными наспех чьими-то кривыми лапами исторгнул из себя огромное войско, которое вопящей и кричащей гурьбой арпов, нежити и людей готовиться к атаке.

Джаэль глубоко вдохнул, подавливая страх. Напрягая взгляд, он узрел и множество кузниц со складами оружия, топящихся от местных деревьев, и бойни, вокруг которых всё обагрено. Увидел он и сторожевые башни – кривые и устрашающие деревянные постройки. Яд зла отравил Златолесье, а перед ними гнойная язва, отравляющая прекрасное место. парень посмотрел в другую сторону. По правую руку тихо журчит река, над которой и высится некогда оплот Святого ордена, а сейчас гнездо зла. Высокая башня выходит из ансамбля крепостных стен, которые осквернены мерзкими пристройками и надстройками из дерева. В бастион подобно червям в трупе копошатся арпы и нежить. Через реку перекинут мост с арочными сводами… превращённый в дорогу смерти, ибо на перекладинах на всеобщее обозрение прибиты казнённые по суровому закону Железного Королевства. Джаэль оглянулся и увидел, что далеко сзади, за рекой они прошли врата из ржавого метала, ведущие внутрь склепа Даль’Марака.

Внезапно далеко за спинами раздались множественные вои и звучания боевых рогов. Только сейчас, с когтями ледяного ужаса проникающими в сердце, Джаэлю стало понятно – ловушка захлопнулась, враг переиграл. Из скрытых пещер и потаённых обратильных ям[30 - Обратильная яма – место отвратительного типа, где живут, тренируются и появляются арпы. С помощью чёрной магии приговорённых, преступников и сброд обращают в арпов, делая из них послушный скот. Тут же они питаются и тренируются, учатся воевать и воспитывают верность к Железному Королевству.] вышли тысячи существ, готовые их растерзать. В одно мгновение, сотни километров Золотого леса, которые они минули, превратились в кишащие монстрами чащобы. Только они – маленький островок света, горстка храбрецов, противостоящая океану тьмы.

– Они нас окружают! – возопил Вилдас, обратившись к ментальному зрению и видя, что к ним приближаются неисчислимые потоки со всех сторон.

– Они бросили все силы, чтобы задавить нас, сломать иглу у сердца, – с рыком заговорил Сигизмунд. – Так уничтожим же этих тварей как можно больше!

Джаэль попятился назад… одна мысль о том, что он может не увидеть дочь, а умереть здесь – для него катастрофична. Страх закрался в его сердце, и он готов продать душу Тель-Ильмахати, чтобы с Оливией было всё хорошо, если он ляжет в землю.

Элия взяла его за руку и для двоих мир вокруг перестал существовать. Они не замечали, как ралаимы и ассасины формируют кольцо обороны, как Сигизмунд молиться, а Мирро вынимает смертоносные клинки. Они знали, что умрут, что их сразит вражья сталь… Джаэль взял за плечи девушку и заглянув её светлые глаза, в которых нашёл ответ таких же чувств. Он лишь немного подался вперёд, чтобы коснуться её губ, но она сделала всё сама. Джаэль ощутил её тепло и сводящую с ума эмоцию счастья, ему захотелось всему в ней утонуть, вечно ощущать сладость губ. Странное явление – посреди вражьего стана предаваться порыву чувств, но из-за близости смерти они отбросили последние преграды. Сигизмунд не видел их страстного поцелуя, Мирро было всё равно, а Вилдас готовился к встрече с пустотой в посмертье… никому не было дела до них, смерть всех примет в холодные объятия.

Джаэль краем глаза увидел, как появился новый участник битвы и отвлёкся на него, с диким нежеланием оторвавшись от губ Элии. На скальном возвышении у самой крепости, на фоне золота леса, из глубин порослей вышла высокая фигура. На его голову опускается капюшон из домотканой ткани, и накидка, мягко ложащаяся на потемневший атлетический доспех. Исцарапанный символ Святого ордена на груди говорит, что человек некогда был хранителем…. Неизвестно откуда явившийся, с неизвестными мотивами он не оставил сомнений насчёт себя и без прелюдий заявил о своей позиции. В его руке показался свиток быстро ставший заклятьем.

Сигизмунд готовился встретиться с ордой арпов и нежити, как между ними и им встал высокий воин, сжимающий одной рукой старый меч Святого ордена и враг остановился, чувствуя на глубоком инстинктивном уровне опасность. Рука простёрлась вперёд и зигзаги электрических разрядов посеяли гибель в рядах врагов, а чудесный клинок вкусил крови неприятеля.

– Против тьмы, во имя Света! – с боевым кличем бросился Сигизмунд, присоединившись к незнакомцу.

Капюшон был сброшен, и инквизитор мельком увидел тронутое летами и морщинами лицо, разросшуюся седую бороду и проплешину. Несмотря на возраст, мужчина особо искусно владел мечом, с лёгкостью отрубая гнилые головы и перерубая конечности арпам.

Ралаимы и ассасины обрушили из луков и арбалетов дождь стрел на врага, и рассеянным строем стали сближаться с войсками Железного Королевства. Под кронами деревьев развернулась самая настоящая война. Позади из глубин леса донеслись всхлипы и урчание монстров, на что ралаимы ответили двадцаткой храбрецов.

Незнакомец отступил, давая мастерам клинков держать врага. Он встал возле четверых, которые с трепетом переглядывались, пытаясь найти ответ, но его нет. Десятки вопросов рождаются в их головах, но вместо ясности пустота, озвучиваемая трезвоном стали и криками умирающих.

– Кто вы!? – спросил Вилдас. – Что вы хотите и почему вы помогаете нам!?

– Это сейчас важно? – сухо спросил мужчина и показал на крепость. – Нужно попасть в крепость, не так ли?

– Да… но как это сделать? Врагов слишком много, армии у нас нет.

– Призовите помощь с помощью «крика».

– Это слишком опасное и нестабильное заклинание, – запротестовала Элия. – Даже если его услышат другие, не факт, что это будут маги при войсках или дружеские чародеи.

– Я знаю, но у нас другого выхода нет, – мужчина обвёл клинком круг врагов, сдавливающих оборону. – Либо ты это сделаешь, либо умрёшь.

Сигизмунд, раньше носивший доспехи хранителя, нашёл в незнакомце нечто знакомое. Это лицо, повадки и манера речи напоминает кого-то могущественного и властного из его прошлого, только обросшее и осунувшееся лицо не даёт узнать мужчину. Гросс колеблется на грани сомнений, но догадывается кто это может быть.

Элия же, зная с какой материей ей предстоит столкнуться, укрепилась духом посмотрев на Джаэля и подумав, что всё это будет сделано ради его дочери, ради него, приготовилась. Вид погибающих ралаимов под сотнями клинков убедил девушку, что нужно действовать быстрее. Она вобрала все силы, что у неё были, исчерпала всё, превращая энергию в псионический крик, который услышат другие, чувствительные к «морю вероятностей». По её телу колкой сетью пронеслась вспышка, мышцы скрутило от невероятной боли, колени подломились и со светящимися глазами она обратилась ко всем слышащим, сквозь мир эфира языком смыслов и образов с силой умирающего:

«Идите сюда. Золотой лес отравлен злом. Железное Королевство здесь. Завершите начатое нами. Спасите страну».

Её лицо стало более снега, на ладонях синими прорезями проступили вздувшиеся вены. Лишённая всех сил, без слов она упала навзничь, закатив глаза. Джаэль мгновенно оказался рядом с ней и подхватил на руки.

Неожиданно толпа нежити пробилась за оборонительный круг, но тут же встретилась с яростью Джаэля. В первый удар он вложил столько ненависти и злобы, силы и порыва, что тонкое лезвие эстока отсекло голову полусгнившему трупу с топором. Второй взмах и вот скелет разлетается дождём перестукивающих костей. Присоединившиеся к атаке Сигизмунд и незнакомец превратили неудавшуюся атаку в месиво порубленных тел.

– Я буду её охранять, – Джаэь встал возле девушки, дав понять, что больше толку от него нет в операции.