Войны ночи. Книга 2: За гранью

Все сразу одновременно посмотрели на сундук и безошибочно обнаружили восхищенного магическим амулетом мальчишки.

– Друзья всегда смогут узнать, куда ты исчез в очередной раз, и где тебя искать. А вот от врагов достаточно немного спрятаться и они тебя не увидят, – пояснил Фолко, обращаясь к Эрки. Прочитав по мечтательной физиономии мальчишки его шальную мысль, телет добавил: – Только смотри, если надумаешь купаться на открытом месте, тебя видно будет, и одежду твою, как только снимешь, сразу увидят.

– А жаль, вот здорово было бы, – Эрки спрятал под кольчугу драгоценный амулет и, поблагодарив мага, занялся изучением своих новых доспехов.

Перед своим исчезновением мастер Фолко посоветовал Виту не брать в этот поход своих основных коней, ограничившись более простыми скакунами из табунов барона. Поэтому отряд выехал за ворота крепости на новых вороных конях. Своих любимцев все предпочли оставить в замке.

Вечером, не доехав до Рубежа, остановились у реки. Здесь не было обычного оживления, ни рыбаков, ни купцов. К наступлению темноты все люди старались укрыться от таинственного врага. Отряд выступил в прежнем составе, врачевательница и Илона остались в замке барона, поэтому парни не отказали себе в удовольствии искупаться и смыть дорожную пыль и пот. Погода стояла жаркая и, проведя полдня в доспехах, все устали. Новые доспехи были тяжелее, поэтому никто не спешил вновь облачаться в железо, кроме, конечно, Грэйда и Ридэна. Для них доспехи давно уже стали неотъемлемой частью повседневной одежды.

Когда закончили ужин, окончательно стемнело. Вит велел всем надеть доспехи и даже шлемы. Странная тишина и легкое подвывание ветра вызывали неприятное ощущение. Казалось, темнота становится какой-то вязкой, как болотная трясина. Походный лагерь отряда казался маленьким кружочком света посреди огромного царства Тьмы. Ридэн и Грэйд остались в карауле, а остальные легли прямо в доспехах, держа наготове щиты и арбалеты.

Грэйд замечал, что над лагерем то и дело пролетает какая-то нечисть, очень напоминавшая перноргов. Но этой ночью никто так и не напал. Утром, плохо выспавшись, друзья направились к Рубежу. Грига и Эрки Вит заставил снять броню и перебраться в фургон, несмотря на протесты мальчишек. Вскоре и Арту пришлось пересесть в фургон, так как и Эрки и Григ быстро уснули, и фургон просто остановился. Уже в сумерках въехали в ворота маленькой крепости Рубежа. Надежды Вита на спокойную ночь не оправдались. На Рубеже оказалось пять раненых. Уже две ночи подряд пернорги и таинственные враги нападали на крепость.

Вит сразу занялся ранеными и уснул прямо в большом зале, служившем госпиталем. На завтрак командира будить не стали. Комендант Рубежа сообщил, что это первая ночь, когда вообще никто не беспокоил крепость. В две предыдущие ночи вначале кто-то снял караулы, а потом налетали пернорги, вселяя панический ужас даже в самых отважных и опытных воинов своим невероятным воем. Проснувшись и быстро перекусив, Вит пешком отправился осматривать крепость снаружи. Он изучал следы, осматривал стены, определял, где и какая была возможность подобраться к сторожевым башням незаметно. Потом он в сопровождении Арта и Грэйда съездил в ближайшее селение, также подвергавшееся нападениям. Несмотря на караулы и все меры предосторожности, в селение исчезло уже шесть человек. Их тела так и не удалось найти, так же как и тела караульных ратников из крепости. Но в случае с ратниками, удалось найти доспехи двоих исчезнувших. Вит, осмотрев изрубленные доспехи, долго изучал отдельные чешуи панцирей.

Вечером, он, отозвав Грэйда, тихо сообщил:

– Я знаю, почему не удается найти тела убитых. Их съели.

– Как так съели? Даже хеллы никогда не съедают все, большая часть остается.

– Это не хеллы. Хеллы не обладают такой силой и не дерутся большими мечами. Чешуи доспехов были разрублены на уже убитых ратниках. Их специально разрубали, чтобы быстро достать тела! И знаешь, Грэйд, мне страшно. Мы оказались перед врагами, для которых мы все просто еда!

– Ты с Артом говорил по этому поводу?

– Пока нет, не хочется нагонять на всех страху раньше времени.

– Но Арту сказать надо. Он лучше остальных знает все виды нечисти. Может, ему что-то известно о подобных тварях, пожирающих людей полностью?

Но и Арт ничего не слышал о подобных представителях темного воинства. Теперь главной задачей стало убить или поймать хотя бы одного такого врага. Надо было узнать, кто эти страшные чудовища тьмы и как с ними можно бороться.

Комендант никому, кроме караульных, не позволял подниматься на стену с наступлением темноты, поэтому Эрки очень удивился, когда его направили в настоящий караул вместе с Грэйдом.

Вит пояснил главную задачу всему караулу:

– Сидите тихо и не высовывайтесь, показывая, что большая часть из вас спит, а остальные боятся. Смотреть в ночную пустоту не надо, все равно их мы не увидим, но Эрки может услышать. Эрки, твоя роль – первая. Ты, услышав врагов, не шевелясь, показываешь Грэйду направление и расстояние. Ни слова не говори, просто покажешь три пальца – тридцать шагов, два – двадцать и так далее. Грэйд – ты выпустишь в указанном направлении все стрелы, чередуя простые и серебряные. Остальные должны создать просто большой поток стрел, чтобы не позволить неведомым врагам забрать трупы своих убитых. Мы должны увидеть этих врагов, тогда они перестанут быть такими страшными и опасными.

Сам Вит возглавил один из двух отрядов всадников, которые одновременно с первой пущенной стрелой должны будут вырваться из ворот и, обойдя всю крепость, встретиться у этой башни. Второй отряд возглавил Ридэн. Задача всадников была захватить хотя бы одного раненого или убитого врага.

2

Услышав далеко в степи звук демонической трубы, Рэиндок остановил коня. Или парень оказался хитрее, или демон сам занялся поисками мальчишки! Граф попытался определить, какой из двух вариантов предпочтительнее, и ужаснулся. Сам граф оказывался в проигрыше в любом случае. Наемники не сбежали, заслышав демона, только потому, что его труба была где-то далеко, а сам граф был рядом. Они боялись Рэиндока, и это нравилось графу.

Выяснив, что Вит действительно не стал его дожидаться, граф велел наемникам разбить лагерь на том же месте, где вчера разговаривал с Витом. Сам граф мгновенно уснул. Наемники караулили по одному. Но первый, заступивший в караул, наемник своего сменщика не разбудил в назначенный час. Рэиндок ночью перерезал наемников и, взяв сменных коней, исчез в темноте.

– «Если этому Виту опять удалось перехитрить его, – рассуждал морокаринец, – то, по крайней мере, надо убрать свидетелей, знавших о приказе убить Вита».

Непонятный помощник ставшего после этой войны еще более сильным и опасным демона все больше доставлял проблем. Граф вспомнил фразу парня, он в разговоре сказал в отношении демона «главный игрок». Это было плохо. Сейчас граф оказался в неприятной игре, которую все в большей степени определяли другие игроки: демон, темный маг, герцог и даже этот проклятый мальчишка Вит. Но граф Рэиндок не привык довольствоваться второстепенными ролями. Приходилось вновь обращаться к запасному варианту.

Теперь все силы следовало положить на успешное начало войны герцога Морокаринского в империи. Только так можно было заставить жадного и трусливого старика покинуть Морокарию. Граф решил оказать помощь морокаринскому вторжению, чтобы, заманив герцога, натравить на него эссекских рыцарей. Пока отважный Линерон и его дружки будут уничтожать Морокаринского герцога, никто не сможет помешать восстановить свои права на землю. А там останется захватить мальчишку-ахсу и тогда сама Морокария вскоре станет империей, в которой мерзкому герцогу будет отведена роль придворного шута или уборщика мусора.

Рэиндок ждал необходимых известий прямо на тракте, пока его искали в диких степях. Граф подумал, как все-таки хорошо, что древние сказки надежно вбили в голову большинства людей эти глупости по поводу добра, доблести, чести. Новый император был, к счастью, из числа именно таких «доблестных идиотов». Ему следовало не распускать эту гвардию, а всех казнить. Зато теперь у самого графа не было никаких проблем с наемными мерзавцами, готовыми за деньги на все. Тысячи бывших гвардейцев охотно брались за любую самую мерзкую работу. Сейчас они выслеживают шайку этого Вита. Граф отдал должное изобретательности парня, отлично игравшего роль отважного сотника, сражающегося за империю. Хуже было то, что в данное время он мог осложнить вторжение. Больше всего Рэиндок опасался, что против мелкой нечисти на правах хозяина может выступить черный демон, который по неизвестной причине потакал мелким прихотям этого Вита.

С мрачных мыслей граф переключился на более веселые. В прошлой войне герцог допустил непростительную ошибку. Он начал войну против Эссекского герцогства. Да, если бы не эта глупость, то сейчас графу досталась бы империя, включавшая и Карашакские, и Содийские земли. Но воевать с Эссе было нельзя, пока на западе находились степняки Адайны. За империю степной вождь и мастер не вступится, а вот в Эссе у него друзья. Но граф знал, как решить эту проблему, в отличие от Морокаринского герцога и всех этих заумных магов. У графа был козырь – этот мальчишка Тим, «великий ахсу». Граф отлично знал, как старик Адайна относится к древним легендам, и был уверен, что, увидев этого ахсу растянутым на цепях, он не только откажется от вмешательства в войну за Эссе, но и несколько тысяч своих конных лучников даст. С этими дикарями уничтожить эссекское рыцарство будет легче, чем со всеми темными силами мира. Проблемы могли доставить только эти каменные дварфы. Но их граф рассчитывал нейтрализовать, заставив вести свои глупые бескровные войны между собой. Для этого было достаточно подкинуть какую-нибудь гадость их мастеру, этому твердолобому Мари.

От планов на будущее Рэиндока отвлекло появление одного из бывших гвардейцев. Граф пригласил наемника, переодетого торговцем, входить.

– Граф, этот сотник с мальчишками и какими-то дамами расположился в замке Грэйдэнса. На следующий день они покинули замок без охраны, впятером с двумя мальчишкам, и и остановились на Рубеже. Вероятно, этот сотник имеет особое поручение, потому, что комендант и все рыцари безоговорочно ему подчиняются.

– Сколько вы собрали хорошо подготовленных людей? – по голосу страшного графа трудно было определить, доволен он этим сообщением или нет. Но увесистый мешочек золотых развеял все сомнения, граф был доволен.

– Три сотни, все из рыцарей гвардейских, – весело ответил наемник, приняв от графа золото.

– Получите столько же, если за два дня наберете еще три сотни. Людям скажите, что я плачу золотой червонец за один боевой день. А если задача будет выполнена, то сверх этого каждый получит пятьдесят золотых. Вам, Гибб, если ни один защитник Рубежа не уйдет, я добавлю две сотни за каждого убитого из этой семерки и должность тысячника с постоянным заработком. И помните, живым мне никто не нужен, постарайтесь это внятно объяснить всем вашим людям.

Счастливый наемник умчался набирать новых головорезов, а Рэиндок, налив вина, стал думать. Зачем Вит отправился на границу с Мерзостью Запустения? Неужели он что-то пронюхал о котле и новом воинстве? Это ставило под удар само вторжение в Карашакскую империю! Нет, этот мальчишка опять оказался на шаг впереди. Граф решил, что хуже не будет. После уничтожения этого Вита нужно будет просто подсунуть демону своего человека.

Граф развернул план этого Рубежа. Защитников в такой крепости могло быть от тридцати до сотни. Имея шесть сотен наемников и собственную, отлично обученную сотню настоящих рыцарей, Рэиндок в успехе стремительного ночного штурма не сомневался. Теперь самым главным было правильно выбрать момент для нападения.

На этот раз Рэиндок очень хотел взять реванш за свой проигрыш в игре с этим поющим мальчишкой. Тогда все испортил Граздан. Граф понимал, что и сейчас может появиться какой-то самоуверенный глупец, поэтому еще две сотни наемников отправил на соседние Рубежи. Они должны были уже вырезать всех в гарнизонах и занять их место. В случае, если Вит сможет сбежать, он, естественно, будет искать спасения в других крепостях и сам попадет в расставленные сети.

3

Грэйд был уверен, что мальчик уснул, но неожиданно Эрки открыл глаза. На лице мальчугана отразился страх. Но все же, сосредоточившись, он справился с охватившим его ужасом и, указав направление, показал все десять пальцев десять раз. Это означало, что он услышал приближение врагов за тысячу шагов! Эрки стал складывать в кулак один палец за другим. Грэйд ждал. Сейчас слишком многое зависело от одного удачного выстрела. Когда Эрки оставил только три пальца и повторно указал направление, барон выдержал еще небольшую паузу. Когда до таинственных врагов осталось не более двадцати шагов, Грэйд, вскочив на ноги, начал выпускать одну стрелу за другой. Крики и страшный вой, разорвавшие тишину, свидетельствовали, что стрелы не пролетели мимо.

Вит и Ранд, одновременно вырвавшись из крепости, помчались вдоль стены. Но лошади, взбесившись, стали выбрасывать рыцарей из седел и в панике разбегаться. Только Вит смог, успокоив коня, спрыгнуть на землю. Осмотрев плачевное состояние своего отряда, он быстро организовал помощь тем, кто упал неудачно, и отправил их в крепость. С собой Вит взял шесть рыцарей и бегом устремился к башне. Враги спешно убегали, унося своих убитых и раненых. Рыцари, разрядив арбалеты, бросились на двоих ближайших врагов, уносивших тело убитого. Один раненый враг, пользуясь темнотой, смог мечом зарубить троих рыцарей. Наконец перед врагом оказался Вит. Только вплотную приблизившись к врагу, Вит смог его разглядеть. Из груди сотника вырвался крик ужаса. На почти человеческом туловище он различил ужасную, непропорционально большую, покрытую шерстью, звериную морду с огромными клыками и очень холодными глазами. Этот враг был вдвое шире в плечах, чем сам Вит, и, судя по мускулатуре, обладал огромной силой.

Вит с трудом смог отклонить удар чудовищной силы. Прокрутив меч, парень сам рубанул врага диагональным круговым ударом снизу. На клинке осталась темная кровь. Враг, что-то прорычав, широко замахнулся и Вит успел нанести второй удар и уклониться от смертоносного меча противника. В этот миг прямо в ужасную морду врага вонзился арбалетный болт. Меч выпал из страшной руки, и чье-то копье заставило страшные холодные глаза закрыться навсегда.

– Вит, ты не ранен? – Ридэн, встав рядом, перезарядил арбалет. – Таких чудовищ я даже на картинках в детских книжках-ужастиках не встречал.

– Теперь у нас будет возможность нарисовать такую картинку, – Вит немного пришел в себя. – Потери есть?

– Пятеро убитых и четверых неудачно упавших с лошадей отправил назад.

– Все, уходим. Этого, – Вит указал на страшное тело убитого врага, – на копья и бегом в крепость. Руками не прикасаться, его кровь может быть ядовитой, – предупредил Вит.

Осмотревшись, нет ли рядом еще врагов, он побежал вместе с Ридэном за уже исчезающими в темноте рыцарями. Вит отставал, бежать так быстро, как Ридэн, в тяжелой броне он не мог. Увидев, что Вит отстает, Ридэн тоже остановился.

Оценив расстояние до спасительных ворот, Вит приказал:

– Пусть бегут, не останавливаясь. Главное, доставить этого урода в крепость.

Ридэн громко и четко передал приказ, но сам остался.

С крепостной стены крикнул Эрки:

– Бегите, несколько чудищ к вам приближаются!