Последний демон рая. Книга 3. Магия дышащих песком

– Нет, Ваше Императорское Высочество, не видел.

И спешившись, упал на колено. Заодно сбросил с лошади и бесчувственного Кота, поскольку негоже тому возвышаться над первым человеком всей Империи Рая.

Встав, Бык подобрал с травы корону и почтительно поклонившись, протянул её Императору. Тот принял её и небрежно отмахнулся, обмахиваясь душистым носовым платком:

– Где моё войско, мужлан? Где гвардия, рыцари?

– Там… – махнул рукой Бык. – Все храбро пали в битве, стараясь Вас спасти, Ваше Высочество.

Император минуту промолчал, толи отдавая должное погибшим, толи прислушиваясь в крикам и лязгу оружия неподалёку

– Да, надо уходить отсюда, – заметил сам себе вполголоса Император и стал в сердцах топать ногами и грязно ругаться.

Бык привёл ещё одну, слоняющуюся по двору лошадь, видно, принадлежащую грабителям, и протянул с поклоном поводья, не зная, как принято по этикету обращаться к титулованным особам:

– Ваше Высочество, разрешите сказать, что везде бои. Из столицы нам не выбраться. Зато в порту вас ожидает особый корабль и сопровождение. И если мы поторопимся…

Император, охая, неловко взобрался в седло и оттуда просипел, ёрзая на оскорблённом грабителями заде:

– Ты ничего не видел, понял? … И, да, мы очень поторопимся. Давай вперёд, мужлан! Так, и не забудь захватить с собой вон те мешки с золотой посудой. Да побыстрее!

Грохот кулаком в дверь и возгласы солдат и моряков заставили Коня-Карава начать активно действовать. Порывшись в ящиках стола, он нашёл печать порта и быстро набросал несколько строк, скрепив их большой печатью. Затем вогнал в грудь казначея его же собственный кинжал. А своим ножом поцарапал, скривившись свою кожу и покромсал одежду. И лишь потом отпер засовы, свалившись у порога и закатывая в мнимом обмороке глаза. Солдаты и моряки, ввалившись в кабинет, остолбенели: казначей с кинжалом в груди, окровавленный стражник Конь, беспорядок с бумагами и мебелью, пустой сундук казны

Потрепав по щекам «бесчувственного» Карава, моряк осведомился:

– Что здесь произошло?

Карав, морщась, прогундосил:

– Меня прислал сотник сюда с донесением о том, что многих командиров убили стрелы кочевников, а гарнизон остался без командования. Казначей вскрыл печать кинжалом, и тут за окном донеслись какие-то непонятные звуки. Он подошёл к окну, оттуда просунулась рука, выхватила кинжал и вогнала его в грудь рыцаря. Казначей упал на меня и придавил. Пока я выбирался, сквозь амбразуру протиснулись несколько совсем худых грабителей. Я вступил с ними в бой, но их-то несколько, а я один… Получив удар по голове, вот, видите, шишка? Я упал без чувств! Потом, когда пришёл в себя, здесь уже никого из злодеев не было…

Подал голос солдат от стола:

– Здесь лежит распоряжение казначея назначить временно на должность начальника охраны порта этого Коня-Карава! И печать приложена.

Морякам было не до обстоятельств гибели почти незнакомого им казначея, которого они и в глаза-то не видели. Старший махнул рукой в сторону сундука:

– А что с казной?

– Пусто! Грабители влезли, видимо, не для того, чтобы пожелать старику доброй ночи.

– Ну и морской дьявол с ними, всеми! Идём отсюда, братва

И вся гурьба направилась к двери. Из перешёптывания матросов Карав понял, что они оказались скорее всего заурядными пиратами, тоже надеявшимися поживиться в суете полновесными монетами казны.

Карав слабо подал голос:

– Перевяжите меня, я истекаю кровью! Что мы теперь будем делать?

Вожак зыркнул в его сторону от порога, всовывая абордажную саблю в ножны:

– Катись к дьяволу, Конь! Иди-ка да расхлёбывай проблемы порта. Нас же наняли, чтобы мы доставили вашего любимого императора и свиту в соседний порт. Ничего не знаем…

Когда Бык, Кот и Император наконец добрались задворками до порта, их встретил Конь-Карав. Император же, соскочив с коня первым делом поднял с земли обронённый кем-то меч, которых валялись во множестве рядом с телами кочевников и имперцев. Наставил его на Коня, брызгая слюной из-под широкополой шляпы с чужой головы, он прошипел:

– Где мой корабль, идиот? Да я тебе голову снесу, на кол посажу…

Ещё бы! Как оказалось, его личный корабль намертво повреждён в результате пожара, когда степняки, появившись как из-под земли, порубили почти всю береговую охрану и осыпали судно горящими стрелами. Степняков самих вырубили под корень, но судно загорелось и выгорело почти до ватерлинии.

А взамен ему предложили единственное оставшееся на плаву потрёпанное бурями судно. Правда, экипаж весьма разнокалиберный и подозрительный, но корабль в хорошем состоянии и без проблем вывезет высокопоставленного вельможу. За хорошую плату, разумеется.

Карав поклонился, отступая перед хаотичными махами меча императора, и беззащитно развёл руками, стараясь не попасть под мелькающее лезвие:

– Скоро всё починят! И вы с почтенными купцами и свитой сможете отплыть на этом.

Император вызверился на него:

– «С почтенными купцами?!» Всех убрать отсюда! Грузим только ценности! И взвод оставшихся стражей.

Десяток стражей, оставшихся в порту, принял это известие без энтузиазма, подавшись подальше от моря:

– Мы не моряки, господин!

Император мгновенно парировал:

– Увеличиваю жалование всем в десять раз!

Те сразу взбодрились:

– Всегда готовы служить Родине и Императору!

Конь сглотнул в замешательстве: странно, ведь Император всегда был не прочь приласкать богатых купцов, главных плательщиков налогов. И к тому же оплату за провоз купцов на корабле Конь уже благополучно положил к себе в карман: круглую сумму золотых таллеров, пообещав поделиться только с капитаном-корсаром судна.

Они переглянулись с капитаном, и тот едва заметно поднял плечи в жесте беспомощности.

– Да гоните их всех! Вы что, не слышали Императора? – вдруг раздался звонкий требовательный голос.

Это Кот, приятель Быка недавно пришёл в себя настолько, что вдруг стал вполне здоровым и энергичным. Он помахал своим мечом перед носом у толпы купцов, их толстых жён и не менее упитанных отпрысков, тесня их к складам. Потом вернулся и низко склонился перед Императором:

– Ваше высочество, может быть, пора и покушать? Какое вино желает: белое или красное? Ч, Ваш покорный слуга готов найти вам в складах всё!

Император тут же заметно успокоился, брезгливо бросил в грязь меч и милостиво кивнул головой, приосаниваясь:

– Конечно, белое! Иди, Кот, накрывай на стол. Мы изволим вскоре прибыть на трапезу. Я и мой храбрый избавитель, как-тебя-там, из какого клана? Бык?

Бык встрепенулся и скромно опустил глаза:

– Бык, Ваше высочество. Посвящён в рыцари сегодня верховным Мастером-рыцарем. И оставлен им как временный командир войск рыцарей. Вот только войска осталось маловато… И, к сожалению, сам Ваш полководец погиб при попытке спасения Вашей особы…