Последний демон рая. Книга 3. Магия дышащих песком

– Это пустынники-башизуки, – докладывали запыхавшиеся дозорные. – Имперские маги, конечно, вызвали помощь с соседних стран.

Но они ошибались: башизуки прибыли не на помощь, а на грабёж.

Следуя в арьергарде на безопасном расстоянии за степняками, они умышленно дали тем время набить баулы добычей.

– Теперь отяжелевшие от добычи, и израненные кочевники не настолько расположены рисковать жизнью в битве. И с ними можно поспорить на равных, – рассуждал полководец пустынников Эмир.

Но и он ошибался, рассчитывая захватить степняков врасплох. Грамотно расставленные дозоры сразу сигнализировали о надвигающейся опасности. Да и отменно обученное войско кочевников собралось в рекордное время. А поскольку несколько сот воинов усердно грузили добро уже заранее, пока остальные свозили в кучи, то сборы много времени не заняли.

И когда пустынники прискакали к стенам столицы, их ждало разочарование.

Да, по количеству воинов оба войска оказались примерно одинаковыми. Но после лёгкого разбоя и бескровного грабежа по следам степняков пустынники здесь натолкнулись на грозную стену, ощетинившуюся окровавленным оружием. Из-под мохнатых шапок и шлемов с шишаками скалились закопченные лица степняков, сверкали разгорячённые схватками узкие беспощадные глаза матёрых воинов. И самое главное: не просматривалось никакого колебания, что они готовы порвать этих пустынных мародёров на тряпки.

Половина же пустынников, которые получили ещё ранее трёпку от крылатых всадников-уланов в Вэкаэлии, были молодыми и неопытными юнцами. Позорное поражение и бегство от небольшого отряда элитной кавалерии Вэкаэлии, бросившегося на них из засады, по дороге к империи Рая, вовсе подорвало дух молодёжи-башизукам.

Степняки с едва сдерживаемой яростью и пренебрежением поглядывали на строй белых тонконогих скакунов пустынников и диковинных верблюдов, несших на себе сразу по несколько всадников. Ростом же башизуки оказались ещё меньше и сухощавей, чем степняки. Вооружение составляли чаще всего копья, кривые сабли или ятаганы. Редкие луки считались оружием слабых и ими были вооружены самые юные башизуки.

Но этих неожиданных выходцев из страны песков оказалось тоже немало, и несколько тысяч пусть даже и слабо обученных мародёров – внушительная сила перед рвущимися домой степняками. Кони нервничали, пританцовывая и ржали, мужчины хмурились, стискивая рукояти оружия, и никто не собирался уступать так просто …

– И что, теперь будет новая битва, когда победа уже, казалось бы, в руках и многочисленная добыча отягощает спины нашим лошадкам? – кусал длинные усы полководец степняков.

Ему уже доложили, что количество их примерно равно количеству башизуков. Ну, может быть, даже и на сотню-другую поменьше. Это умерило его ярость и амбиции. Он тронул коня и выехал на полсотни метров вперёд в сопровождении десятка личной охраны и толмача-переводчика.

Навстречу ему выдвинулась делегация башизуков во главе с Эмиром.

Эмир предельно грозно нахмурился и воздел вверх кулак, блефуя:

– Стойте, где стоите, степняки! Мы прибыли на зов помощи от страдающей Империи Рая! К нам вот-вот прибудет большая подмога и вам никуда не уйти! Но если сложите оружие и отдадите несправедливо награбленное, то мы вас пропустим подобру-поздорову!

Степняк скривил в ухмылке тонкий рот под жиденькими усами и пробасил:

– Не шуми, бедуин. Нет там у вас никакой помощи. И не будет. По крайней мере день-два. Наши шаманы уже осмотрели окрестности. Так что не кипятись. Давай сделаем так: вы пропустите нас, а мы пожалеем вас, юнцов, и не выпустим вашу кровь на траву.

– Какая дерзость! – возмутился Эмир, но в его голосе проскользнуло колебание.

Действовать приходилось очень быстро. В любую минуту этот неверный мог прознать, что они не «благородная помощь», за спиной которых другие королевства. Да и вправду, скоро могло объявиться и третье войско, которое действительно спешило на помощь соседям. Как бы тут не оказаться между двух молотов. Эмир колебался между жадностью и трусостью.

Степняк в нетерпении закатил глаза, начиная терять терпение:

– Раскрой глаза, крысомордый: мы при добыче и не собираемая её никому отдавать. И не отдадим! Будем драться до последнего, и половина твоего войска поляжет в грязи, а вторая половина окажется инвалидами. Да ты и сам вряд ли ноги унесёшь! Станешь презираемым женщинами инвалидом! Тебе это надо? Для этого вы сюда скакали день и ночь? Лошадки аж в пене, так притомились? Всадники в сёдлах без сна, да?

Это было очевидно, и Эмир неохотно выдохнул, медленно опуская кулак.

Степняк быстро добавил, нажимая:

– Там, в этом райском городе, всё уже не так, как раньше! Замок-дворец имперский рухнул, провалившись под землю. Чёрного эликсира больше нет. За что тебе сражаться? Но вот другой добычи хватит на всех: они долго собирали горы богатства!

Эмир в растерянности молчал, ведь так хотелось захватить пруд с драгоценным лекарственным эликсиром. А ещё – сокровищница в Парящем дворце… И их уже нет?

Степняк же гнул свою линию, наседая:

– А так будет проще: мы сейчас все уезжаем со своим добром. У нас нет времени базарить, как торговки. Вспомни: мы уходим, а тебе останется ещё больше, да ещё и власть над столицей и рухнувшей Империей Рая… Инвалидам же и калекам власть и деньги уже не понадобятся, верно?

Эмир не отвечал, выдерживая паузу, но уже принял очевидное решение и вскоре сделал своему войску примиряющий жест ладонью. Затрубили длинные трубы, и белые всадники разошлись в стороны, пропуская толстую колонну коренастых лошадок степняков, гружённых под завязку туго набитыми баулами награбленного.

Ещё последний степняк не исчез в облаке пыли, поднятой на широком шляхе, как Эмир нетерпеливо скомандовал, привстав на стременах и обратился к войску:

– Мы прискакали первыми, освободив столицу от наглых степняков! Они убежали от нас, поджав хвосты! Мы – благородные освободители! Помните о том, как себя вести! Будьте сдержаны – ведь это теперь наш город! Вперёд, непобедимые башизуки!

Скоро они достигли Первой стены вокруг столицы. На ней – ни одного защитника. Поскольку ворота оказались выломанными, войско Эмира осторожно, ожидая в любую секунду подвоха или засады, двинулось дальше. Но не встретив ни одной баррикады, они смогли быстро продвинуться вперёд, стараясь не рассеиваться. Помехой оказались только крайне слабо организованные сотни банд мародёров и грабителей, которыми буквально кишела столица невернух. Степняки обнажили ятаганы, разбившись на колонны, и начали прочёсывать улицы, сжимая кольцо войск ко второй стене. Столица действительно поражала своими размерами, и войско в несколько тысяч всадников смогло оцепить разве что только главные улиц. Потеряв несколько десятков всадников, они уничтожили сотни плохо вооружённых грабителей, которые попались им по дороге к центру и имели глупость не сразу отдать награбленное.

Нижний город, хотя и состоял в основном из деревянных строений, но они размещались не слишком кучно, имея множество садов, и пожары удалось затушить оперативно, привлекая к этому местных жителей. При этом башизуки их почти искренне убеждали, что принесли мир и защиту от грабителей. Поэтому имперцы, не особенно веря в лозунги, а косясь на острые сабли-ятаганы пришельцев, всё-таки взялись за вёдра с водой.

Вторая стена, отделяющая Нижний город от Верхнего, тоже не оказала никакого сопротивления. И войско хлынуло вовнутрь кварталов богатых каменных особняков. Здесь пожаров оказалось побольше, так как, видимо, вельможи и их дружины оказали значительный отпор нападающим грабителям. Но камень не горел, крыши были черепичные, а вот придонные постройки: сараи, конюшни, беседки и изгороди горели и догорали. Здесь оказалось множество грабителей, неистово дерущихся даже между собой за богатую добычу. Их тоже было много, тысячи, наверное, и понадобилось уже несколько часов непрерывных мелких схваток. Подчистив очаги насилия, башизуки осмотрелись: теперь столица притихла – горожане перестали плакать и кричать, а бандиты, кого не порубили, разбежались, как мыши, петляя по узким переулочкам, куда пустынники без нужды соваться не решались. Ведь для башизуков главная цель рейда заключалась в том, чтобы завладеть награбленным добром, поэтому беглецов и не преследовали.

Продвинувшись до Третьей стены, Эмир хозяйским глазом сразу отметил, что укрепление не сильно и разрушено, разве что ворота разнесены в щепки магической атакой:

– Восстановим за день, и будет она неприступной, как новая!

Но въехав вовнутрь, войску пришлось остановиться. Кони сразу заволновались, пытаясь пятиться и отказывались ехать дальше. А в души пустынников закрался страх и ожидание чего-то ужасного.

И мрачное зрелище действительно настораживало.

Здесь, за высокой Третьей стеной раскинулось огромное дымящееся пространство Садов Рая. Знаменитые столичные цветущие Сады перестали существовать: прихваченные пожарами, а кое-где и вырванные из земли огромной силой магических ударов боевых магов и шаманов, они представляли собой скорее заросли покорёженного леса, обугленного и наполненного трупами людей и коней. Деревья под ударом мощнейших магических взрывов даже изменили вид листьев: теперь они стали ядовито-зелёного цвета с красными прожилками. И ещё: деревья казались сразу какими-то странными. Появилась также роща трёхметровых деревьев с прозрачными, как стекло, листьями. И, приглядевшись, пришельцы оторопели: казалось, что каждое дерево шевелит листвой само по себе, вне зависимости от направления ветра!

В головах всадников зазвучал ласковый вкрадчивый шёпот извне:

«Идите к нам!»

«Мы подарим неземное наслаждение!»

Строй всадников дрогнул, заколебался и нестройно отступил на несколько шагов назад.

Десятки, сотни жертв лежали вперемешку: много имперских пеших воинов, матросов, стражников, инквизиторов, ополченцев лежали там и сям. Было поменьше рыцарей, и совсем мало кочевников… Летали на лёгком ветру тлеющие тряпки и искры, пепел бросался в глаза. Резал нос какой-то неприятный густой запах, который тянулся справа, из высоких ворот в скалах, за которыми ещё вчера был тайный лагерь элитных рыцарей Империи.

Именно оттуда и валил густой смрад, а точнее из бывшего когда-то резервуаром – прудом эликсира. Видно, что нечто вступило в реакцию с чёрным эликсиром, превратив Рай в ад. Теперь зеленоватый дым стелился во всех направлениях, вызывая жжение на коже и заставляя глаза слезиться. К тому же над Садами висело серо-зелёное туманное облако, рассеивающее прямые лучи солнца, что придавала всему ландшафту некий угрожающий привкус. Странно смотрелись и множество небольших водоёмов, наполненных странной зелёной водой посреди каменных руин построек, совсем недавно бывшими резиденциями самых влиятельных людей мира, которые собирались здесь жить вечно. А ведь совсем недавно все они были здоровы и богаты…

– Назад! – запоздало скомандовал Шейх.

Ему не здесь ничего не понравилось. Да и призрачные тени, то и дело мелькавшие между руинами совсем не внушали доверия. Войско развернуло коней и с большим облегчением покинуло огромное поле битвы. Никому не пришло в голову желание углубляться в жуткий колышущийся, как живой, странный туман. Да и грабить брошенные резиденции тоже – в столице ещё было чем поживиться в Верхнем городе.

– Разведывательный отряд ко мне! – скомандовал Эмир.

И когда отряд спешно прибыл, то приказал сотнику:

– Обследовать всю территорию!

Маг отряда неожиданно заартачился: