Последний демон рая. Книга 3. Магия дышащих песком

Император принял крайне скорбную позу и кончиком пальца смахнул несуществующую слезинку:

– Погиб? О, какая потеря для империи… Ну что ж, суета сует. Так как меня зовут монаршие обязанности, я отбываю…временно, на …э-э… месяц. Что касается поддержания здесь порядка и законности, если ты такой надёжный и храбрый, то теперь займёшь его место. А заодно должность мэра нашей многострадальной столицы. Временно, конечно.

Конь попытался оттереть Быка в сторону, но это оказалось равнозначным попытке подвинуть гранитный утёс. Тогда он сноровисто обошёл Рогача, ведя за собой довольно пожилую и сморщенную, сутулую женщину:

– Ваше высочество! К счастью здесь оказалась сама герцогиня Ярмшн, Ваша первая помощница по делам общения с народом.

Император тут же нахмурился и закашлялся, издалека остановив их протестующим жестом руки:

– Эту клячу? Убери старуху – за ненадобностью.

– «Старуху»? Ваше высочество! – залебезила она, пресмыкаясь и позванивая многочисленными бесценными бриллиантовыми подвесками. – Я ведь помогла совершить Вам столько славных дел в политике, которые не все жители, правда, оценили… Но ведь всё было в заботе о благе страны! Вы же помните это?

Повисло молчание, в котором Император, опустив голову, внимательно рассматривал свой потёртый маникюр и старательно делал вид, что разговор закончен.

Но Карав оказался настойчив, почти нарушая рамки этикета:

– Ваше высочество! Наши войска разгромлены… то есть понесли тяжёлые потери. А бывшие министры позорно покинули столицу или погибли! Если неотложные дела зовут Вас непременно… э… временно отплыть, то нужно оставить после себя хотя бы несколько членов правительства. Или назначить более достойного, умудрённого опытом Главнокомандующего, – выпятил он грудь с многозначительным намёком. – А так же опытных министров внутренних и внешних дел. Империя потерпела поражение, но должны же Вам помочь соседи, могущественные страны, которые спешат на помощь! Кто-то же должен взять на себя бремя…э… временной власти и представлять страну во время Вашего бегс… то есть я хотел сказать, очень временного отъезда?

Император вздохнул и, трубно сморкаясь, указал пальцем на Рогача:

– Конечно, я помню об этом, настырный Конь. Главнокомандующим назначаю этого… Быка. Как его… Рогача! И он уже назначен мэром столицы, так что теперь у него ответственности и забот хватит на десятерых. Через месяц я вернусь и спрошу у него со всей строгостью!

Карав в разочаровании даже стал как-то ниже ростом. Император, посмеиваясь, продолжил:

– Министром внутренних дел, пока Бык занят Столицей, назначаю это старуху, клан Свиньи…как её там?

– Ярмшн! – подсказала светловолосая старушка.

– Да. Так, Свинья, быстро пиши указ о назначении ещё и министром внешних дел того Кота, что сейчас накрывает на стол. Ведь как лихо нашёл моё любимое вино! Такой парень запросто разберётся со всеми внешними делами. Всех назначаю на срок один месяц! Быстро строчи, старуха!

У купцов тут же были экспроприированы листы качественного пергамента, при свете факела на ближайшем столе писарь составил в трёх экземплярах указы. В конце возникла заминка: императорский перстень, увы, был похищен грабителями, и он приложил тот, который покрупнее, что оказался в мешках с награбленным. Подлинность временного оттиска засвидетельствовал пожилой главный юрист империи, клан Змеи, по кличке Крючкотвор, который, конечно, оказался в числе избранных, спешно собирающихся уплыть элитным кораблём знати и богачей.

– Да, юрист тоже непременно понадобится, верно, – ткнул он пальцем в Змея. – Вот ты им и будешь! Следи по-внимательней за отправлением закона, а заодно и за всеми этими новоявленными министрами.

Змей, поняв, что уже не спасётся на корабле, сгорбился ещё больше и отступил от толпы счастливчиков, сжимая в руке ладошку маленькой девочки-внучки.

Тут император нахмурился: перстень для оттиска оказался изготовленным не из золота, а простой меди, хоть и имел на красном камне изящно вырезанное изображение эмблемы столицы Рая: стилизованное дерево из императорских Садов Рая.

Этот перстень он, посмеиваясь, с важностью собственноручно одел как огромную ценность на мизинец ошалевшему от привалившего счастья молодому Быку:

«Ха! Да теперь, похоже, этот дубовый простак будет готов жизнь отдать за меня. И цена этому: кусок пергамента и грошовый медный перстенёк. Хорошо быть Императором!»

Он ткнул пальцем в сторону Ярмшн, которая не знала, то ли радоваться высокой должности, то ли огорчаться из-за того, что не удастся сбежать с награбленным:

– А ты, старуха, сдай на хранение все драгоценности с себя. Кому? Мне, конечно. Стоят они, верно, не меньше, чем целое княжество. Нельзя в такое трудное для Родины время кичится драгоценностями. Кот, займись делом!

Новоявленный министр внешних дел бесцеремонно освободил Ярмшн от груза драгоценностей, добавив к ним и её кошелёк. Чем заслужил ещё одну поощрительную улыбку довольного донельзя Императора.

– А теперь лёгкий перекус и отплываем! – оптимистично скомандовал он, небрежно поздравив новых министров и командующего. – Да, на прощальную трапезу женщин не приглашаю. Это … плоха примета.

Довольный сам собой и крайне удачным стечением обстоятельств, он вальяжно направился к зданию таможни. И, скосив глаза, махнул рукой Караву:

– Ты тоже нам сейчас без нужды, Конь. Верно, господа министры?

Бык потупился, не зная, что сказать, а находчивый Кот изящно расшаркался за всех.

Когда они вошли, Император тут же распорядился:

– Страна в нужде, разрухе, а тут устроили целую иллюминацию! Погасить все свечи, хватит и одной.

Карав, появившись в дверях, застыл в ожидании. Помявшись и убедившись, что никто на него внимания не обращает, несколько раз кашлянул и склонился в поклоне:

– Ваше высочество, к Вам представитель зарубежного купечества, Ваш старый знакомый. Он спрашивает Вашей аудиенции или на несколько минут министра-Кота.

Император, рассеянно рассматривая наклейку на высокой бутылке с белым вином, отмахнулся:

– Много чести для какого-то купчишки. Сходи, Кот, разберись!

Кот обвёл жадными глазами богато сервированный стол, сглотнул и попятился к двери. Император же не стал дожидаться министра и поднял тост за главнокомандующего:

– За тебя, мой юный мэр и главнокомандующий! Надеюсь, что ты сможешь отстоять честь нашей Империи Рая хотя бы один месяц! А там уже и я… закончу неотложные дела и вернусь при первой же счастливой возможности. Виват!

Рогач густо покраснел и даже уронил из-под мышки одну стальную перчатку, которую пристроил на узком столе, не найдя более надёжного места.

Они успели они выпить ещё по бокалу, когда в двери показался снова Конь:

– Ваше Высочество, извиняюсь. Но там, у корабля, возникли разногласия Кота с капитаном Вашего корабля и требуется либо Ваше присутствие, либо командующего-рыцаря.

– Конфликт? Рогач, это твои проблемы. Иди и разберись там с ними. Жесточайше!

Рогач отсалютовал, привычно поправил на боку меч и заспешил за Каравом. Тот проводил его к капитану судна и его боцману, которые начали настойчиво громогласно накручивать цену за провоз Императора, ссылаясь на то, что являются подданными совсем другого королевства. Завязался жаркий спор.

Сам же Карав отвёл в сторону Кота. Он был в два раза старше Кота и поэтому повёл себя грубо, прижав того к стене:

– Слушай сюда: это не Император!

– Как так?! – остолбенел Кот. – Я же видел его портреты. Это без сомнений он!

– Простак ты и лох! – скривился, с беспокойством оглядываясь, Карав, – я был несколько раз охране управляющего портом к императорскому празднику. Император пил всегда только красное, а не белое вино! Красное! Это издалека видно в стеклянном высоком фужере.

Кот поморщил лоб, припоминая:

– Может быть…И, поговаривали, что Он не ходил без кольчуги. И никогда не разбрасывался оружием, почитая его. А тут…бросил на землю боевой меч. Неслыханно для Императора.

– Да-да, сынок. Всё складывается в одну картинку! – раздался рядом хриплый женский голос, и из-за дерева выскользнула приземистая, как истинная Свинья, Ярмшна. – Это просто какой-то белобрысый циркач-актёришка, видно приглашённый к дворянам на представление…. Я ведь знаю Императора гораздо ближе, очень-очень близко… Император имел не совсем такой голос. Похожий, но не такой! Поэтому актёришка и держится в тени. Поэтому и шляпу не снимал, хоть она и донельзя грязная и говорил в платок или покашливал. Настоящий Император был… был завёрнут на своём здоровье и никогда не показал бы того, что болен.

– И приказал погасить свечи… – добавил Кот.