Последний демон рая. Книга 3. Магия дышащих песком

– Заткнись! – бросил Карав, – всё что надо уже сгорело. Не тебе, котёнку, учить меня, битого жизнью рыцаря и хозяйственника… А вот Рогач должен умереть: уж лучше пастись у золотой кормушки вдвоём, чем втроём, верно?

Кот возмутился, отбросив куриную ножку, которую кончил обгладывать:

– Да, тупой Бычок уже не жилец… Но как ты разговариваешь с министром, ублюдочный Конище?! Да одно-единственное моё слово как министра, и ты тут же пройдёшь через весь коридор страданий: арест, обвинение, тюрьма, плаха палача…. Ты что предпочитаешь, Конь – петлю или яд?

Карав прищурил и без того маленькие глазки и заиграл желваками, стараясь подавить гнев. Его пальцы заплясали на рукояти меча, но вот он шумно выдохнул, расслабился и поклонился, как подобает кланяться при дворе высокопоставленному чиновнику империи:

– Нижайше прошу извинить. Вам, господин министр, при вашей компетенции, всё это гораздо виднее, конечно…

Кот спохватился, поняв намёк: что он знал о своих новых обязательствах? Ему Конь с его опытом был необходим, как воздух. Кот деланно-благодушно подошёл к склонённому в поклоне Караву:

– Ну я же пошутил, дружище! Давай будем по-прежнему, как добрые приятели!

Карав кивнул и искоса оценивающе окинул взглядом юношу:

– Хорошо, значит, как приятели? – и выпрямляясь, сильно ударил Кота кулаком снизу-вверх в подбородок.

Кот клацнул зубами, его голова мотнулась назад, и он упал. Карав с извинениями шагнул к нему, поднимая, и ещё два раза тайком отвесил кулаками с левой и правой по рёбрам.

Кот ойкнул и согнулся. Потом его вырвало курицей.

Карав брезгливо подобрал обглоданную куриную ножку и снова всунул ему в рот:

– Жри, кутёнок! Не дай бог ты вякнешь где-то что-то и тогда уж точно пойдём вместе на приём к палачу за убийство «императора». Кем ты себя возомнил, Кот шелудивый? Перед Инквизицией или судьями мы просто преступники и пощады не жди. Да что ты, знатный сынок, знаешь о тюрьмах и судах? Ты пройдёшь по всему коридору: арест, обвинение, тюрьма и петля! Убийцам вельможных особ яд не полагается, недоносок. Только четвертование и петля. Усёк? Или ещё врезать?

Кот с готовностью кивнул, ощупывая зубы: три всё-таки стали шататься после удара. Болела челюсть, болели рёбра, язык прикушен…

Кабан пнул его под зад сапогом и сплюнул на спину, когда Кот растянулся на земле:

– А теперь, ублюдок, давай шевелить своей тощей министерской задницей и беги на помощь Быку. Этот тупица хотя бы делом занят. И не забудь мне выписать бумажку с помощью юриста-Крючкотвора, что я – комендант порта!

Кот, стараясь помалкивать встал и поплёлся к горящей таможне, бросив напоследок такой же горящий взгляд на гордо выпрямившегося мучителя:

«Ну доберусь я до тебя, страшилище клыкастое, дай только окопаться в новой должности!»

Кабан понимающе хмыкнул и подмигнул ему:

«Не успеешь, сосунок! Империя рушится… рухнула, и обломки накроют многих, и катастрофа мно-о-огое спишет. Главное для умного человека сейчас – это правильно распорядится своим временем и чужими жизнями…»

Несколько часов ранее.

На огромной поляне Садов Рая точно посередине находился небольшой чёрный пруд, наполненный целебным эликсиром. Над ним сотни лет медленно кружился белоснежный Парящий дворец. Сейчас она вращалась неуверенно, дрожала, от неё откалывались целые камни размером в кирпич и падали вниз.

Под Парящим дворцом, стояли две неподвижные фигуры. Первая – одетый в рваную, дымящуюся мантию, пожилой худой монах из клана Змеи по имени Магистр. Он держал в руке арбалет, целясь в голову противнику, стоящему в десяти шагах напротив него, на чёрном гранитном бордюре пруда.

Его цель – двадцатилетний юноша из клана Волка, К-Кэн. Типичный Волк: лобастая голова, вытянутые чуткие уши, карие глаза, жилистый, выше среднего роста. Одетый в кольчугу, шлем и лёгкий полудоспех, он застыл, словленный в капкан в то мгновение, когда оказался на минут без оружия в руках. Меч и кинжал на поясе сейчас оказались недосягаемы, так как с десяти метров чёртов монах Красной церкви вряд ли промахнётся.

– Стой! – прохрипел Магистр в сквозь зубы, стискивая арбалет, который ходил ходуном в его нервных руках.

К-Кэн, имея богатый опыт стычек, сразу оценил ситуацию как безысходную. Выстрел из арбалета почти в упор легко пробивает такую двухмиллиметровую сталь, из которой был изготовлен его шлем. К-Кэн сглотнул и перед лицом смерти расслабился: теперь много потеряло свою важность.

В конце концов он добился многого: в ответ на гибель своей семьи отыскал и уничтожил всех вожаков-карателей. Остался только этот чёртов монах из Красной Церкви. Но и тот тоже погибнет, так как многотонная громада Парящего дворца вот-вот рухнет вниз, расплющив их обоих. Монах, потрёпанный взрывом, видно не отдавал себе в этом отчёта, переполненный только единственным желанием – уничтожить Волка.

К-Кэн прищурился и устало улыбнулся, а в его голове пролетел рой мыслей о дорогих ему людях: Ан-ньи и Замарашке, которых уже не было в Садах Рая, семье. О завершающейся вендетте и самое главное, что жизнь прожита не зря и не по пустякам. Он выпрямился, преклонив голову в последней молитве:

– Тогда прими меня, Мать Великая Волчица, и не суди слишком строго!

И моргнул, стряхивая с ресниц пот, как бы ставя точку.

Монах, пылая от ненависти к Волку, который преследовал всех его приятелей-карателей, оскалился и его глаз дёрнулся тиком. Потом он резко нажал на спуск арбалета.

Волк заметил это движение и тут же метнул выскользнувшую из потайного кармана в правом рукаве острую серебряную заколку, которую подарила ему Ан-ньи. Изящный серебряный штырь длиной с ладонь мягко коснулся его кожи и тут же стремительно полетел вперёд, брошенный сильной рукой воина. Заговоренное серебро легко проскользнуло через магическую защиту, прикрывающую Магистра от любого стального оружия и ударов магии.

Болт из арбалета рванулся вперёд, мгновенно преодолевая расстояние от ложа до лёгкой мишени. И точно поразил её.

Повинуясь инстинкту, обострённому смертельной опасностью, Волк по привычке попытался уклониться, но снаряд, конечно, оказался быстрее.

Гораздо быстрее, чем человек.

Толстый болт тяжело ударив в шлем, пробил его налобную пластину как скорлупу яйца и ударил в лоб. Там болт запутался в кольцах кольчужного капюшона, но всё равно это не могло смягчить сильнейшего удара. Пусть даже он и вошёл вовнутрь по касательной траектории, отклонённый сталью доспеха.

К-Кэна будто ударили по голове молотом: в глазах вспыхнуло пламя, мгновенно всё закружилось и потемнело. Волк, не переставая улыбаться, теряя сознание, нескладно упал. И вдобавок жёстко ударился лицом об острую кромку гранитного ограждения. Затем свалился в тягучую чёрную жидкость пруда, откуда ещё не выныривал никто.

Но его острая заколка тоже настигла Магистра. Она до половины вошла тому в шею. Змей выронил арбалет и захрипел, задыхаясь. Брызнула кровь из перебитой яремной вены. Он с опозданием схватился за горло, стал терять сознание, и мешком упал на дымящуюся землю. Когда он коснулся холодеющей рукой земли, ужас неминуемости смерти сжал его сердце и, посмотрев верх, он дрогнул всем телом:

«Небо рушится!»

Но это оказалось не небо, а рассыпающийся монолит Парящего дворца.

Падая, многотонный диск раздавил множество рыцарей и кочевников, сражающихся под ним. Более того, тяжесть тысяч тонн не выдержала земля и он продавил в ней неровное отверстие, проваливаясь вглубь. Да и сам дворец от удара рухнул, как карточный домик, погребя всех, кто находится в нём: прислугу, гвардию, боевых магов и самого Императора Рая.

Земля задрожала под ногами, сбивая людей в Садах Рая наземь.

Потом воины стали подниматься, нашаривая в пыли выпавшее из рук оружие. Воздух только потрескивал озоном, знаменуя уход Силы, тухли красные светлячки, вызванные к жизни магией Ночи ночей. Мир застыл, не веря в невозможное: Империя Рая оказалась без божеств и боевой магии!

Но мало кто из воинов обратил на это внимание: сейчас сталь добралась до ненавистных солдатам шаманов и боевых магов. Численное преимущество кочевников свело битву к резне.

Они стаскивали арканами последних рыцарей, с коней. Узкими кинжалами добивали имперцев в прорези шлема, крушили тяжёлыми боевыми молотами и топорами доспехи. Стражники же и моряки тут же стали отступать и спасаться, хотя мало кто смог скрыться от быстрой стрелы и короткого взмаха стремительной кривой сабли лихого кочевника.

В честь полной победы громогласно забили огромные барабаны степняков, и они бросились грабить дома знати. Но разграбить всё в Садах Рая оказалось не так просто: земля сотрясалась, из трещин валил ядовитый дым, и степняки стали падать вместе с лошадьми, теряя сознание и погибая от удушья.

Большинство же степняков успело выскочить из этого ада за пределы Третьей стены живыми. Там они продолжили грабёж в богатых особняках Верхнего города, благо столица Рая по праву считалась самым богатым городом в мире.

Там и сям разгорались быстротекущие схватки между мелкими отрядами степняков и бандами грабителей, сбежавшихся сюда со всех окрестностей Империи и вылезших из трущоб Дна. Так, добыча многократно переходила из рук в руки, пока резались между собой разномастные бандиты. Но попав к кочевникам, она тут же находила последнее пристанище, поскольку разношерстные банды и в подмётки не годились хорошо организованным воинам степей.

Так продолжалось до рассвета и ещё полдня, пока вдруг барабаны кочевников снова не забили. Степняки замерли, прислушиваясь и, бросив грабёж, потянулись колоннами к месту сбора.

Новости их не обрадовали: к столице Рая быстро приближалось несколько тысяч всадников на конях и верблюдах.