Последний демон рая. Книга 3. Магия дышащих песком

Простодушного Быка охватило ликование: подкрепление какое-никакое, но подходило! Он даже не стал перепираться с бесцеремонным себялюбом-Котом, махнув на лоботряса рукой. Латы вроде стали полегче, сил добавилось, когда появилась реальная надежда переломить наконец битву, вышвырнув кочевников из столицы. Рыцари обменивались шутками, ободряюще похлопывали друг друга по железным плечам.

И тут вдруг всё поле битвы осветила яркая вспышка света и земля дрогнула от оглушительного взрыва. Кони испуганно заржали, прижимая уши и все обернулись в сторону грохота. Раздались громкие крики боли. А сверху посыпались осколки и обломки фрагментов доспехов, оружия и ужасающе много кусков мяса.

– Это лошадина и человечина! – потрясённо промямлил Кот за спиной Рогача, пытаясь себя переубедить в очевидном.

Ударная волна сжатого воздуха ударила, едва не выбивая рыцарей из сёдел. Кони приседали, вставали на дыбы, закатывали глаза и истерично ржали. Рыцари, выехав из огромного облака, и прискакав к отряду, принесли Мастеру неутешительные вести:

– Взрывом уничтожило всё войско Жука!

– Такого огромного взрыва и столько разрушений и представить невозможно!

Полководец заскрипел зубами:

– Этот идиот погубил войско! И уже не впервой!

В сердце у Быка не было места для ненависти к жадному и трусливому любимцу Императора-Жуку, так как его затопило чувство острой безысходности. Как теперь удержать столицу? Всё воинство пришло в смятение, имперцы повсеместно отступали, потеряв силу духа. Кот, придя в себя и тут добавил яда:

– А всё-таки Жук подоспел к бою…частями… тела.

Прозвучал призыв строиться по подразделениям. Полководец, подъехав к Быку, со звоном потрепал его по изрядно помятому доспеху на спине:

– А ты молодцом, Бык! Смог удержать атаку степняков, лихо вырубив просеку в их рядах. После победы жди повышения!

Потом подал команду:

– Вперёд, воины! Мы уже у Парящего дворца!

Десант пришпорил коней и двинулся вперёд не смотря не на что, не жалея себя, теряя на каждом шагу товарищей раненными и убитыми. Встречная волна кочевников закрутила Быка в карусели боя, оторвав от основных сил. Удвоив натиск, вскоре Рогач оказался поблизости от переднего края невдалеке от полководца. Он пришпорил лошадь и прорвался сквозь плотное кольцо степняков. Нанеся хороший удар, он потерял топор, который застрял в теле и доспехе почти разрубленного до седла степного сотника, с которым пришлось повозиться. Другой оскалил зубы и ударил рыцаря в бок, но панцирь прогнулся, но выдержал удар. Дёрнув копьё на себя, Бык вырвал кочевника из седла и затоптал конём. Нанося мощные колющие удары он расчистил путь и пришёл на помощь к Мастеру-рыцарю. Следующие за Быком рыцари оттеснили степняков, противопоставив их количеству свою силу духа и непробиваемые рыцарские доспехи.

Отступая, кряжистый степняк, подкравшись сзади, достал полководца ударом молота по шлему. Удар снёс с Мастера шлем, тут же три стрелы отступающих ранили коня и одна досталась всаднику, поразив неприкрытое забралом лицо. Рыцарь, получив тяжёлое ранение, рухнул наземь вместе с конём. Бык и Кот, спешившись, приподняли его тяжёлое тело, освобождая из-под лошади. Хотя Рогачу и было страшно смотреть на залитое кровью лицо старого воина с торчащей стрелой, он выдавил из себя:

– Всё будет хорошо, Мастер! Лекари…

Но ветеран, повидав на своём долгом веку множество ран, знал цену полученному ранению. Пытаясь усмехнуться сквозь кровь, заливающую лицо, он тихо выдавил из себя:

– Это теперь уже не важно, Бык… Как-никак получше, чем в постели от старости… Прошу: возьми мою цепь и выведи наших к Императору! … А меня пусть Мать Великая Орлица простит за…

И Быку показалось, что он увидел, как призрачная тень божества приняла его душу в свои объятья, сопровождая на покой в иной мир.

Когда ветеран затих, Кот молча снял с него рыцарскую цепь и водрузил её на всё ещё потрясённого потерей командира Рогача. Сунув ему в руки и длинный меч полководца из отличной стали:

– Мёртвые в землю, живые – в бой… Вставай, Бык. Офицеров не видно, значит теперь ты будешь и командующий и трубач. Не дрейфи – люди за тобой пойдут. Труби последний бой, и мы покажем, на что способны рыцари империи Рая этим узкоглазым!

Наркотик-эликсир делал Кота неутомимым бойцом несколько часов и Бык на мгновение позавидовал ему, поскольку самому эликсира не досталось. Он поднялся и протрубил команду к решительной атаке:

– Вперёд!

Потом тяжело взобрался, лязгая битыми латами в седло. Там он выпростал руку с мечом вперёд, и остатки десанта, немногим больше сотни воинов, понеслись к Парящему дворцу. И почти доскакали до него, беспощадно рубя всех на своём пути, отчаянно выкладываясь, как берсеркеры.

Внезапно на них и других снизошла плотная волна ощущений, похожая на густой, вязкий туман, заставив все вокруг приостановиться в некоем ожидании. Сквозь сражающихся прошла невидимая вибрация, заставившая волосы подняться дыбом, а бесстрашных боевых коней присесть. Мечи, топоры и копья, даже стрелы, казалось, застыли в воздухе под влиянием некой освободившейся Силы.

Силы разрушения основ.

Все взгляды невольно притянула громада Парящего дворца. Там многотонный диск задрожал, как лист на осеннем ветру. Его поверхность подёрнулась поднявшейся пылью от дрожи камня. Изнутри дворца раздались отчаянные крики людей, некоторые бросались вниз из окон. Застыв ненадолго в гнетущем безмолвии, вдруг вся махина рухнула вниз на находящихся под ней сражающихся воинов и пруд, наполненный драгоценным чёрным эликсиром Рая.

Почва под ногами содрогнулась, когда громада из тысяч тонн камня ударилась об землю. С грохотом пробив её насквозь, она провалилась в какую-то пустоту внизу, исчезнув полностью. Земля стала содрогаться, реки, текущие с гор через Сады Рая, изменили свои русла, следуя трещинам и расколам в земле. И одна из них с плеском бросила свои воды в тёмную дыру, куда исчез Парящий дворец, заполняя её до краёв.

Но это оказалось ещё не всё. Рыцари ахнули и второй раз, когда почти все попадали из седел, потеряв сознание, будто его мгновенно выключил некий маг. С ними рухнули также и многие кони. Виной оказался крах самого источника магии сплетений – Парящего дворца.

Боги, начав между собой схватку, не учли, что усилия отчаявшихся людей тоже чего-то стоят. И вот в результате такого недосмотра магия нападавших сместила чаши на весах равновесия Империи и власть заклинаний сплетений рухнула, подточенная магией Ночи ночей.

И сразу наступил перелом в ведении боевых действий, так как мир оказался без привычной боевой магии: перестали летать огненные шары боевых магов имперцев и степняков. А для почти всех рыцарей наступил действительно Судный день: все они традиционно принимали эликсир, дарующий им долголетие и мощь. Но вот теперь разом лишившись и того и другого, многие просто умерли от слабости наступившей дряхлости тела. А другие, кто принимал мало, враз ослабли, поникнув, и лишившись на время сил.

Вокруг Быка рыцари вставали, шатались и падали, как кегли, и ему оставалось возблагодарить своего тотема – Великого Быка за то, что эликсира несколько часов назад не досталось ни капли.

Почти все благородные рыцари безнадежно вышли из строя, осталась лишь молодёжь и простые стражники и матросы, для которых эликсир – слишком дорогое лекарством. Войско империи за минуту поредело вдвое и стало лёгкой добычей кочевников, которые приступили к резне. Но и она вскоре закончилась, потому что практичные кочевники, убедившись в своей победе и разочарованные тем, что не удастся присвоить несметные сокровища Парящего дворца, занялись грабежом многочисленных резиденций богачей, расположенных по периметру внутри Садов Рая. К ним присоединилось и множество дезертиров, мародёров и грабителей, просочившихся за Третью стену и не упустившими случая враз разбогатеть.

К чести кочевников сказать, со стороны степняков кровожадного убийства мирного населения и тех, кто оказался без оружия в руках, не наблюдалось. Кочевники прибыли в столицу Рая только за богатой добычей и вплотную занялись грабежом, не теряя времени. Они понимали, что скоро, в любую минуту, может нагрянуть помощь империи от соседних королевств, и надо спешить набить мешки. И успеть вовремя сбежать со всем этим добром.

Насилию предавались многочисленные банды мародёров, сотни которых сновали по столице Рая, устраивая драки за награбленное и пытая горожан в попытках узнать, где припрятаны семейные ценности. Здесь были все средства хороши: от ломания рук и пыток огнём, до насилия детей и женщин на глазах отцов семейств.

Город погряз в грабежах. Даже некоторые стражники и моряки, сорвав с плеч погоны, занялись набиванием своей сумы в этом психозе грабежей, где можно было стать богачом за несколько часов.

Земля же продолжала стонать. Неподалёку началось извержение вулкана, и пышущая жаром лава потекла по склону, обрушиваясь с шипением в море и формируя новую отмель. А в нескольких километрах от столицы из глубины воды начал восставать остров, пробуждая в памяти древнюю легенду, что там некогда была резиденция верховного короля гномов, вооружённого хрустальным молотом. Одни рифы опускались, другие выдвигались, изменился весь фарватер, и пираты только скрипели зубами, не решаясь плыть по ночному морю к такому близкому, но опасному объекту для грабежа…

От серных испарений, странной на вкус пыли, поднявшейся после взрыва, стало тяжело дышать. И Бык отправился обратно к порту, прихватив с собой находящегося без чувств Кота, которого уложил поперёк седла на соседнюю лошадь.

– Резиденция Императора рухнула. Что теперь делать? – горевал он.

Проезжая мимо одной из усадеб, Бык услышал истошные крики:

– Негодяи! Что вы делаете? Я есть сам Император! С вас кожу сдерут заживо! Оставьте меня в покое! Стража, мои рыцари, на помощь!

Слово «император» мгновенно вывело Быка из ступора. Пришпорив лошадь, он ринулся вперёд и ворвался во ближайший дворик вельможи, по пути выхватывая меч. Там трое мародёров насиловали и пытали невысокого белобрысого мужчину, похожего острым лицом и аккуратными ушками на выходца из клана Хорька, допытывая, где припрятанные драгоценности.

Рогач на полном скаку снёс ближайшему полчерепа одним размашистым ударом тяжёлого меча. Проскакав по инерции мимо, развернул коня, разрывая тому губы удилами, и устремился обратно, сгорая от нетерпения и в душе благодаря Великого Быка небо за неимоверную удачу.

Император уцелел! Уцелел несмотря ни на что!

– Есть справедливость на свете! – невольно взбодрил он себя, угрожающе крутя над головой длинный меч полководца.

Направив коня на негодяев, он стальными подковами коня, приняв удар молотом на щит и сбив грабителя наземь. третий успел сбежать, не забыв прихватить с собой мешок с награбленным.

Спасённый Император выпрямился, вытирая слёзы, и повернул к рыцарю остренькое, знакомое по портретам лицо, запахивая штаны:

– Ты что, деревенщина, Императора никогда не видел? На колени!

Бык действительно не видел его воочию, только на портретах. И действительно, сходство было очевидное: