Кира Ленн

Вин протянул ему руку и помог подняться на ноги.

– Благодарю, Вин. Откуда ты здесь?

– Я думаю, ты прекрасно знаешь, откуда. Ты ведь выслеживаешь Аэнли.

– Ты один из них?

– Да, даже самым талантливым воинам нужен врач.

– Мы ищем их.

– Чтобы стать нашим предводителем? У нас уже есть лидер, Хайко. Но можете показать себя, если вам дадут такую возможность, но не мне это решать.

– Мы попробуем, Вин. Попытаемся.

– Ты, как всегда, Хайко, следуешь своей судьбе. Пойдёмте.

Кира и Хайко седлали коня и неспешно погарцевали за врачом. Он вывел их на опушку, где по периметру стояли огненные чаши. Всё было отсчитано и расположено предельно точно, вплоть до мельчайших деталей. Чаши располагались ровно через пять шагов друг от друга. Шатры стояли возле каждой из чаш, и их количество равнялось количеству членов группы в размере пятнадцати человек. Между шатров, в самом центре лагеря костёр, а рядом с ним лишь одно место для предводителя, чтобы вовремя отдать приказ и быть услышанным каждым членом группы. Аэнли стремились к дотошному перфекционизму во всём. Хайко заметил среди них знакомые лица. Вин подошёл к своему предводителю и шепнул на ухо пару фраз. Лидер взглянул на гостей краем глаза.

– Выглядишь достойно, Кира Ленн фаль Тренна, – обратился он.

– Знаешь меня? – спросила Кира.

– Само собой. Так прославиться в одно мгновение – это, своего рода, талант.

– Раз ты знаешь меня, значит, догадываешься, зачем я здесь.

– Конечно, догадываюсь. Но, понимаешь ли… Нам опасно связываться с тобой. За один только этот разговор нас могут повесить или, ещё хуже, сжечь на костре.

Лидер подкинул ветку в огонь и продолжил:

– Мы служим тому, кого посчитаем достойным. Чем ты докажешь, что достойна вести нас?

Кира обнажила меч и направила в сторону предводителя. Он поднялся и плавно провёл кончиками пальцев вдоль пояса. В лёгком порыве он закинул плащ за спину, раскрыв блестящую рукоятку меча. Даже столь обычное действие, как обнажение меча, напоминало заранее отрепетированное представление. Эффектное. Грациозное. Мистическое, словно таинственный ритуал перед чей-то смертью. Кира направилась на него, атаковав прямым ударом. Лидер не сдвинулся с места, ловко отразив нападение. Пекарша продолжила атаковать. Предводитель увернулся, отразил, легко поспевая за хаотичными и дерзкими ударами Киры. Она довольно быстро выдохлась, но всё же сумела найти слабое место и нанесла боковой удар справа в шею. Лидер предпринял встречную атаку и полоснул мечом слева. Они стукнулись лезвиями, остановив друг друга. Кира слегка попятилась, и хотела напасть вновь, но предводитель вдруг спрятал меч, тем самым прервав бой.

– Ты так яростно желаешь смерти своих врагов, – подметил он.

– Да, это так заметно? – ответила Кира, переводя дыхание.

– Ты выплёскиваешь свою ярость напрасно, совершенно забывая об остальном. Ты обижена и оскорблена, и это тебя гложет.

– Да, заткнись ты! Что ты знаешь? Ты когда-нибудь видел, как на твоих глазах умирали все, кто тебе дорог?! Ты знаешь, какого это, когда вся твоя жизнь сгорает, словно сухая ветка?! Я не остановлюсь, пока не перебью всех этих мразей. Пока их обезображенные тела не будут лежать у моих ног. Пока каждый трус по эту сторону моря не будет знать моё имя.

– Что-ж, достойное желание, фаль Тренна. На то воинам и нужны враги, чтобы их побеждать. Ты не достойна вести нас. Тебя переполняет гнев, ненависть и злоба. Лидер Аэнли же должен быть хладнокровным, умелым и мудрым, и это не ты.

– Позвольте мне стать предводителем Аэнли, – заявил Хайко. – Я вижу здесь людей, которых когда-то знал, и некоторые из вас тоже узнали меня. Я прошу у вас прощения за прошлые ошибки. Надеюсь, что вы позволите мне загладить мою вину.

Лидер осмотрел своих людей, убедившись, что они согласны, и обнажил меч. Хайко приготовился к бою. Он сделал на удивление быстрый шаг, чем тут же заставил противника тронуться с места. Хайко бился размеренно, поразительно ловко, но при этом неторопливо, словно просчитывая каждый свой ход. Он держал дистанцию, не наседал. Лидер также бился в пол силы, из-за чего поединок напоминал романтический танец, нежели серьёзный бой. Предводитель напирал. Хайко отразил, увёл его меч вниз и ударил по долу, чем заставил лидера слегла склониться перед ним. Затем он схватился руками за лезвия и рукояткой выбил меч из руки предводителя. Ловко перевернул своё оружие и нанёс прямой удар, оставив остриё у самой груди.

– Впечатляюще, – поклонился побеждённый. – Ты достоин вести нас, Хайко Ланд, но при условии, что все члены группы примут тебя.

Хайко спрятал меч и глубоко вздохнул.

– Я не идеальный человек, – поделился он. – Я предал своих собратьев, когда им нужна была моя помощь. Я не бесстрашный воитель, я никогда не убивал. Я недостойный муж, я не сумел спасти ту, которую любил. Но я верю, что живу не просто так, а чтобы исправить минувшее, и построить будущее. Если вы окажете мне свою поддержку, то обещаю, я сделаю всё для этого.

– Такое мог сказать только ты, Хайко, – ответил ему Вин.

– Что-ж, отныне ты наш лидер, Хайко Ланд, – признал его воитель. – Добудь нам честь в бою, а мы поможем тебе построить будущее.

Бригада Аэнли – группа людей, женщин и мужчин, сражающихся на стороне того, кого посчитают достойнейшим. Обладают сноровкой и техникой. Следят за внешним видом и крайне почтительны даже с врагами. Убивая своих врагов, позже хоронят их с почестями и уважением, как полагается воинам. Воины Аэнли выбривают себе волосы на лице, шее и руках. Пользуются косметикой и мажутся кремами для кожи. Их ногти напоминают произведение искусства: вычищенные, подстриженные, ровные. Волосы аккуратно сложены и зацеплены. Локоны воителей смазаны, приятно пахнущей, мазью, поэтому буквально светятся, отражая дневной свет, а ночью загадочно мелькают под блеском луны. Их манеры напоминают манеры дворян или дворцовых принцев. Опрятность и прямая осанка всегда гармонируют с их жизненным путём, чем вызывают, у встречавших их зевак, нескрываемое уважение.

– Отрывок из рукописи «Гретань – родина воинов», Арвен фаль Дер Сар

Если Аэнли проиграл сражение и ему грозит смерть, он обязан торжественно произнести своё имя и умереть без позорной спешки.

– Отрывок из кодекса Аэнли

Руки воителя Аэнли должны быть чисты и идеально выбриты. Негоже вступать в бой в грязи, как подобает брошенной собаке. Облик, уважающего себя воина, обязан соответствовать его душе!

– Отрывок из кодекса Аэнли

Глава 8

Божественный огонь

Снег растаял рано. Дороги покрылись грязью и лужами. Наружу вылезли все нечистоты человечества: кровь, испражнения, растерзанные тела и отрубленные конечности. Куски человеческой плоти начали гнить на весеннем солнце. Огромная армия выдвинулась через ворота Л’э Сакрэ. Рыцари, воина святого ордена, солдаты и наёмники в едином порыве маршировали вдоль улиц. Они были вдохновлены на бой против алланских разбойников. Полгода они ожидали в застенках столицы приказа своего короля.

Хайко вскочил с места. Дурной сон снова заставил его проснуться. По правую руку от него трещал костёр. По периметру огненные чаши. Он спал в центре, как подобает лидеру Аэнли.

– Кошмар? – спросила Кира, сидя у своего шатра.

– Да, кошмар. Один и тот же, каждый раз. Мне снится смерть. Чёрная фигура, без тела и эмоций, преследует меня и идёт по пятам. От неё невозможно скрыться. Смерть пугает меня, и я просыпаюсь в холодном поту, боясь вновь заснуть.

– Соберись. Ты помнишь нашу цель?

– Помню, Кира. И я готов.

Кира резко обернулась, услышав позади треск. Нож прилетел, словно из ниоткуда, упав в метре перед ней. К нему была прикреплена записка с одним словом: «вставай».

– Пойду, прогуляюсь, – предупредила она Хайко.

Пекарша вышла с опушки, держась за рукоятку меча, и заметила, как белый конь свободно разгуливает по полю.

– Не может быть, – прошептала она.

Кто-то неожиданно схватил её за плечо. Кира дёрнулась, но тут же узнала эти седые локоны.

– Чёрт! Вы меня напугали.