Дракон и Феникс

***

Первое, что я увидела после того, как очнулась – это медленно качающуюся из стороны в сторону петлю на эшафоте. Чжу Ди сдержал свое слово – меня, связанную по рукам и ногам, доставили прямиком на казнь. Видимо, принцу надоело со мной церемониться.

Как же глупо я попалась! Надо было быть осторожнее, не стоять на открытом месте и не пялиться на сферу. Какая же я глупая! Теперь, если Чжу Ди найдет Юна, то непременно убьёт его прямо на месте…

Обреченность полностью захватила меня, рисуя печальный конец нашей с Юном истории. В глазах предательски защипало. Я глубоко вдохнула и широко раскрыла глаза, чтобы сдержать слезы. Надо взять себя в руки и попытаться сбежать. Вернее, сначала надо подумать, как сбежать, а уж потом пытаться это сделать.

Не успела я оценить степень своей связанности, как за моей спиной послышались тихие мужские голоса.

– Вы точно обыскали все в округе? Он должен быть в этом лесу, иначе зачем она туда бежала? – Голос, в котором отчетливо слышались раздраженные нотки, принадлежал Чжу Ди.

– Мы осмотрели всю местность, Ваше Высочество. Пусто.

– А предмет? Предмет нашли?

– Нет, Ваше Высочество.

Чжу Ди выругался, а я довольно улыбнулась тому, что принцу не удалось найти ни сферу, ни Лунсина и Юна. Только вот почему сферу не смогли найти? Она что, укатилась куда-то?

Пока Чжу Ди фыркал и чертыхался, я попыталась рассмотреть узел, которым были завязаны мои руки. Увы, деревянный столб, к которому я была привязана, оказался слишком толстым, отчего разглядеть свои запястья мне никак не удавалось.

– Хватит изворачиваться, тебе все равно не сбежать, – послышался надо мной тихий голос Чжу Ди.

Я замерла и повернулась к принцу. Вид у него был какой-то удрученный, что меня весьма удивило. Я-то ожидала, что он будет злым как черт.

– Куда сферу дела? – спросил он так, словно вовсе не ждал ответа.

– Потеряла, когда убегала от твоих гончих, – ответила я.

Чжу Ди хмыкнул. Опустился передо мной на корточки, и наши глаза оказались на одном уровне.

– А где прячется мой племянник?

– Откуда мне знать? – фыркнула я, изображая раздражение. – Мы разделились, когда сбежали из Запретного города. Он ушел с императрицей, а я спряталась в лесу, а затем вернулась за сферой.

– Хочешь сказать, что ваши пути разошлись?

– Именно. Я хочу домой, а он хочет остаться здесь.

Внезапный смех Чжу Ди напомнил мне собачий лай. Вернее, лай гиен. Тех самых, что были в мультике «Король Лев». Смеялся принц настолько противно, что мне захотелось ударить ногой по его противной физиономии, вот только ноги мои были туго связаны.

– Да я в жизни не поверю, что вы разделились, – отсмеявшись, сказал Чжу Ди.

В темных глазах принца не осталось и намека на веселье.

– Ты. Его. Никогда. Не. Найдешь, – отчеканила я каждое слово, с вызовом глядя в черную бездну его глаз. Пугающую бездну.

Некоторое время Чжу Ди пристально смотрел на меня, затем резко отстранился и рассмеялся.

– Да мне его и искать-то не придется. Он сам придет ко мне. За тобой и за своими друзьями.

– Не придет. Он верит в нас и знает, что мы придем к нему сами, – соврала я. Ага, конечно, будет Юн нас ждать…

– Тогда я сожгу весь Запретный город, – как ни в чем не бывало пожал плечами Чжу Ди. – А если ему будет плохо виден пожар из его убежища, то подожгу еще и Нанкин. Все равно я не планировал здесь оставаться. Столица Империи Мин должна быть в Пекине.

Его слова меня ни капли не удивили. Чжу Ди, ухмыляясь, ждал моей реакции, но ее не последовало.

– Почему молчишь? – спросил он.

– Потому что не хочу с тобой разговаривать, – вздохнула я. – Очень не хочу. И видеть тебя тоже не хочу.

Брови принца удивленно приподнялись. Он внимательно рассматривал меня, а затем подался вперед и приблизился ко мне настолько, что я даже ощутила его дыхание на своей коже.

– Знаешь, а ты мне очень нравилась, – сказал принц, не моргая глядя на меня. – Но раз ты никак не хочешь быть со мной, то не будь ни с кем. Договорились?

– Да пошел ты, – прошипела я.

– Я-то пойду. К своей жене. А вот ты пойдешь лишь к петле. Будешь казнена за то, что убила императрицу и наследника. – Чжу Ди встал и довольно оскалился. – Не грусти, скоро твой мальчишка-император присоединится к тебе в загробном мире, обещаю.

– Мы еще тебя переживем, обещаю, – тихо сказала я, глядя на прямую спину уходящего принца.

Не хотелось признавать, но мою решимость этот разговор окончательно уничтожил. Надежды на благополучный исход рухнули, оставив после себя даже не руины, а один сплошной пепел. Слезы снова начали подкатывать к глазам, только теперь я не стала их сдерживать.

Я действительно обречена. И Юн тоже. Что уж говорить, у него нет шансов. Если я не вернусь, он пойдет за мной. Прямиком в лапы к своему дяде, который только этого и ждет. В любом случае, Чжу Ди побеждает…

Соленые слезы катились по щекам, попадали в рот, щекотали кожу. Лицо хотелось вытереть, но руки были туго связаны, поэтому я, как в далеком детстве, наклоняла голову и вытирала щеки о плечи.

Вот такой сопливой и мокрой от слез меня застал Рин.

Из-за своих всхлипов я даже не расслышала, как он ко мне подошел. И долго ли стоял рядом, глядя на мои слезы, я не знала. Заметила его только, когда он сам обозначил свое присутствие тихим намеренным кашлем.

Встрепенувшись, я отдернула лицо от плеча и удивленно уставилась на человека передо мной. Мне понадобилось несколько минут, чтобы узнать в этом воине, одетым во вражескую красно-коричневую форму, брата моей подруги Чун.

Некогда красивое лицо Рина заострилось и осунулось. Глаза смотрели на меня бесстрастно, не выражая ни одной эмоции. Казалось, что из него высосали душу, и передо мной стояла просто оболочка прежнего Рина.

– Ты пришел меня убить? – хрипло спросила я, не сводя взгляда с глаз бывшего дракона.

Рин не ответил. Молча смотрел на меня еще некоторое время, а затем зашел мне за спину. Раздался лязг вытаскиваемого из ножен меча. Я зажмурилась и…

…почувствовала, как тугая веревка, что стягивала мои руки, исчезла.

Осторожно шевельнувшись, я медленно поднесла руки к лицу и уставилась на свои запястья, которые больше не были стянуты веревкой. Рин снова появился передо мной и мечом разрезал веревки на моих ногах.

Я сидела на месте и с интересом смотрела на него. Убрав меч в ножны, Рин заглянул мне в лицо и глухо произнес.

– Иди за мной.

– Куда? – спросила я. – Место казни изменилось?