Дракон и Феникс

– Да он в сто раз лучше тебя! – выпалила я.

Ухмылка Чжу Ди стала шире.

– Ты хочешь вернуться вместе с ним? – он кивнул на сферу у меня в руках. – А ты уверена, что он переживет это? Уверена, что у тебя получится?

Я недовольно скривилась. Зачем ему строить из себя эксперта? Совсем уже кукуха поехала?

– Почему не отвечаешь? – Чжу Ди склонил голову на бок и сделал небольшой шаг ко мне навстречу.

– Перепелка! – крикнула я, указав пальцем на небо за спиной принца.

Чжу Ди резко обернулся, а я сорвалась с места и побежала к потайному ходу. Бежал он за мной или нет, я не знала. Даже не думала оглядываться и проверять. В голове стучали отбойные молотки, дыхание было неровным и сбивчивым, а во рту ощущался металлический вкус.

Наверно, я никогда еще не бегала так быстро. Только достигнув цели, я позволила себе обернуться – никого. Влетев в тоннель, я споткнулась о ступеньку и едва не слетела кубарем вниз. Удержалась лишь чудом.

Крепко сжимая в руке сферу и тяжело дыша, я на ощупь бежала по темному тоннелю, стараясь не думать о том, что солдаты Чжу Ди могут встретиться мне на пути.

Вот уже мои руки нащупали шершавые мешки. Вот я протиснулась между ними и холодной стеной, попав в ответвление тоннеля. Вот я уже поднялась по ступеням, толкнула люк и выбралась наружу.

– Неужели? – пробормотала я, выбежав из лачуги на улицу.

Осталось только добраться до Юна…

Сделав пару шагов вперед, я вдруг почувствовала, как резкая боль пронзила мои ноги. Следующий шаг дался мне с неимоверной тяжестью, а затем мои колени подкосились, и я рухнула на землю.

– Нет-нет-нет, – забормотала я, хватаясь за мышцы голени, которые свела судорога. – Только не сейчас!

Отчаянно массируя ноги, я то и дело косилась в сторону лачуги. Из тоннеля не доносилось ни звука. Судорога постепенно проходила. Через пару минут я осторожно попробовала встать на ноги. Идти смогу, но не бежать.

Вдруг из тоннеля послышались мужские голоса. Темная лачуга озарилась тусклым светом факелов.

Погоня.

Чжу Ди был бы не Чжу Ди, если бы не послал за мной своих людей. Собравшись с силами, я сорвалась с места и, превозмогая остаточную боль в ногах, поспешила к лесу.

Стоило мне забежать в чащу, как звуки преследования окончательно стихли. Не веря своему счастью, я остановилась и прислушалась.

Тишина.

Лишь пение птиц звучало над моей головой, да холодный ветер посвистывал между деревьями.

Успокоившись, я решила больше не бежать, и пошла быстрым шагом.

Это было моей ошибкой.

Внезапно тишину разорвало лошадиное ржание, за которым я услышала глухой топот копыт. В том, что скачут за мной, сомнений не было. Как же быстро им удалось разжиться транспортом…

Без промедлений я перешла на бег. Боль в ногах прошла, но теперь появилась легкая усталость. Долго я так не пробегу – это факт.

К топоту копыт прибавился протяжный вой собак. Только этого не хватало! Они взяли мой след!

Я бежала изо всех сил. Так быстро, как только могла. Легкие горели огнем, дыхание было хриплым и сухим. То и дело я спотыкалась о коряги и ямы, но мне каким-то чудом удавалось не упасть.

«Не останавливаться, бежать, бежать, бежать», – мысленно повторяла я, крепко прижимая к груди маленькую металлическую сферу.

Ветки кустарников так и цеплялись за одежду, царапали руки и лицо, но я не обращала на это внимание. Мне было плевать на раны и царапины. Самым важным сейчас было добежать до пещеры и не потерять сферу.

Сзади послышались топот нескольких лошадей и вой собак.

Догоняют…

Из последних сил я ринулась вперед еще быстрее. Холодный ветер трепал мои длинные распущенные волосы, в которых застряли сухие листья и трава, забирался под развевающуюся юбку и пробирал до костей. Дышать становилось все труднее, ноги почти не чувствовались. Я с ужасом понимала, что если упаду, то уже не смогу встать.

Вой собак становился ближе, а топот лошадиных копыт – громче. В какой-то момент я услышала еще и человеческие крики.

Нет! Мне нельзя попасться! Нельзя, иначе он…

Перед моими глазами встало его доброе, по-детски милое и улыбчивое лицо. Я должна вытащить его отсюда! Он не умрет! Не здесь и не сейчас! Я непременно изменю его судьбу, пусть даже сами Небеса будут против.

– Она там! Хватайте! – Крик был совсем рядом.

Подавив желание обернуться, я крепче сжала в руках сферу и продолжила бежать. Собаки залаяли прямо за спиной. Одна из них обогнала меня и завыла на бегу, но не напала. На секунду я скосила взгляд на животное, и этого оказалось достаточно, чтобы потерять равновесие и, споткнувшись об очередную корягу, полететь на землю.

Падая, я инстинктивно вытянула руки вперед и разжала кулаки. Сфера выпала и покатилась по влажной зеленой траве.

Не прошло и минуты, как солдаты обступили меня со всех сторон. Нетерпеливые кони били передними копытами прямо перед моим лицом.

– Попалась, убийца! – довольно произнес один из солдат.

Я попыталась подняться, но чья-то нога опустилась на мою спину и с силой пригвоздила меня обратно к земле. Из глаз брызнули слезы, но не от боли, а от отчаяния. Я была так близко – почти у цели. Оставалось лишь обогнуть лес и перейти ручей, скрытый в скалах.

С другой стороны, хорошо, что они не настигли меня у самой пещеры. Тогда бы Юн услышал шум и обязательно выбежал бы ко мне, несмотря на открывшуюся рану.

Один из солдат – тот, что наступил мне на спину, – поднял меня и, грубо заведя мои руки за спину, туго связал их.

– Куда ее? В темницу?

– Нет, – послышался сверху властный и стальной голос сидящего на вороном коне человека. – Сразу на казнь. Слишком много от нее проблем.

Солдат толкнул меня в спину, показывая, в каком направлении следует двигаться. Подняв голову, я встретилась взглядом с тем, кто отдал приказ отправить меня на казнь. Его черные как смоль глаза злобно блеснули. В них читались торжество, презрение и жестокость. Страх пробежал по моему позвоночнику. А ведь когда-то я считала эти глаза прекрасными…

Солдат подтолкнул меня к коню, схватил и перекинул через спину животного, а потом сел рядом.

Развернув коней, отряд не спеша направился обратно во дворец. По бокам от солдат, виляя хвостами, бежали довольные собаки.

Я с трудом подняла голову и в последний раз взглянула на виднеющиеся вдалеке могучие скалы.

«Может быть, у него еще есть шанс выжить?» – в надежде подумала я и, опустив голову, потеряла сознание.