Дракон и Феникс

– Какого…? – пробормотала я, сделав пару неуверенных шагов к двери.

Потянула ее на себя, но она не поддалась. Мой взгляд скользнул по решетчатым прутьям и наткнулся на замок с внутренней стороны.

– Отлично! – воскликнула я, разочарованно прикрыв глаза. – Чжу Ди, будь ты трижды проклят! Чтоб тебя бесы под землю уволокли!

Паника медленно начала подступать к горлу. Как мне теперь попасть в Запретный город? Больше путей не существует, а если и существует, то я ничего о них не знаю. Надо было расспросить об этом Цюань. Уж она-то точно должна знать о еще одном тайном ходе.

Еще один ход…

– Точно! – воскликнула я, вспомнив о лачуге в Нанкине.

Юньвэнь, умница мой, сделал ответвление в этом тоннеле! Как я могла забыть?! Главное только, чтобы его не обнаружил Чжу Ди…

Молясь, чтобы проход из лачуги остался незамеченным, я сломя голову неслась к столице. На улице все еще было слишком холодно для июля, но сейчас я не замечала этого. Разгоряченная бегом, я вошла в лачугу совершенно мокрая от пота. Тяжело дыша, начала убирать мешки, которые скрывали вход в тоннель.

Когда работа была завершена, я открыла люк и вздрогнула от тьмы и холода, что ждали меня внизу. Поискав в лачуге факел или свечу и не найдя ничего, что смогло бы породить огонь, я сокрушительно вздохнула и спустилась в темный тоннель, чей холод я сразу же ощутила. Казалось, что я спустилась в огромный сырой холодильник.

С каждым шагом становилось все темнее и темнее. Я уже не видела ничего кроме густой тьмы, окутавшей меня с головы до ног. Медленно ступая по земляному полу и наощупь пытаясь определить, когда же начнется развилка, я поняла, как паршиво живется людям, которые лишились зрения.

Казалось, прошла целая вечность, прежде чем мои руки наткнулись на что-то, не похожее на холодную стену тоннеля. Что-то шершавое и плотное.

– Кажется, это мешки с чем-то, – пробормотала я, ощупывая шершавую преграду на моем пути. – Да, определенно мешки, но зачем…

И тут меня осенило: они закрывают вход в ответвление, чтобы никто посторонний его не заметил. Кто будет обращать внимание на кучу тюков у стены?

– Юн, ты – гений, – улыбаясь, сказала я, протискиваясь через совершенно узкую щель между стеной и тюками. – А уж если я смогу пролезть, то при нашей встрече расцелую тебя с ног до головы!

Пара минут кряхтения и пыхтения, и вот я уже стою в главном тоннеле. Юньвэня ждет море поцелуев. Если, конечно, я смогу вернуться к нему…

Откинув грустные мысли, я стремительно зашагала в сторону Запретного города, молясь, чтобы никто в этот момент не вошел в тоннель.

Удача улыбнулась мне, и я вышла на свежий воздух незамеченной, однако прямо у выхода из сада чуть не наткнулась на двух патрульных. Пришлось мышкой шмыгнуть в ближайшие кусты и искать безопасный путь, ведущий к домам для слуг, где я надеялась увидеть кого-то знакомого.

Расцарапав себе все руки о ветки кустарников, я все же смогла незамеченной пробраться в квартал слуг, где царила полнейшая тишина. Лишь в паре окон горел тусклый свет от маленькой свечи.

Надеясь, что эти окна принадлежат моим служанкам, я встала на цыпочки и поскреблась в первое окошко. Сразу же послышались недовольные мужские голоса, и я быстро отпрянула в сторону, прячась от выглянувшего из окна круглолицего евнуха.

– Кто здесь? – рявкнул он, осматриваясь вокруг.

Я затаила дыхание. Евнух покрутил головой, пробормотал что-то себе под нос и закрыл ставни. Я тихо выдохнула и направилась ко второму окну, постучала и притаилась в ожидании.

Тишина.

Я уже хотела было уйти, как вдруг ставни распахнулись, и я увидела знакомое лицо.

– Бию, – шепотом позвала я служанку.

Девушка вздрогнула, повернула голову на шум и, увидев меня, ахнула.

– Ваше Высочество! Вы живы! Слава Небесам!

Она проворно огляделась вокруг и произнесла заговорщицким тоном:

– Скорее, заходите внутрь.

Обогнув одноэтажное здание, которое про себя называла «общежитием», я юркнула в приоткрывшуюся для меня дверь.

– Кто еще здесь? – тихо поинтересовалась я у девушки.

Сталкиваться с незнакомыми слугами я не хотела.

– Только я, Лифен, Нуо и дама Сон, – ответила Бию. – Все они спят, кроме меня.

– Прекрасно, – облегченно выдохнула я.

– Ох, Ваше Высочество, мы так волновались! – вдруг затараторила Бию, энергично жестикулируя руками, в одной из которых была зажата свеча. – Принц совсем обезумел от злости, когда вы с императором сбежали. Допрашивал слуг, а потом убивал их за то, что те ничего о вас не знали.

На лице девушки отразился неподдельный ужас. Наверняка ей сейчас очень страшно. В любой момент за ней могут прийти, ведь она была моей служанкой.

– Бию, – обратилась я к девушке, поймав ее свободную руку и крепко сжав прохладную ладонь. – Где Фанг и Минчжу? И живы ли драконы?

– Ох, Ваше Высочество, – вздохнула служанка. В ее больших и красивых глазах блеснули слезы.

В голову сразу же полезли самые пугающие мысли.

– Господин Яо Линь с сестрой мертвы, а господин Лю тяжело ранен.

От удивления я даже опустилась на пол, тупо глядя перед собой. По словам Юна, Яо был искусным мечником. Еще никто не превосходил его в этом умении. Неужели, Чжу Ди настолько силен? Если так, то я должна приложить все усилия, чтобы они с Юном никогда не столкнулись.

– Обоих убил Чжу Ди? – спросила я.

– Да, – кивнула Бию. – Насколько мне известно. Господин Лю же получил ранения в схватке с солдатами принца, когда пытался вместе с госпожой Фан сбежать из Запретного города.

– Где они сейчас, не знаешь?

Служанка задумалась, переминаясь с ноги на ногу, потом опустилась на пол рядом со мной и, поставив свечу у наших ног, обхватила руками согнутые колени.

– Если верить дворцовым слухам, то их держат не в темнице, а в кабинете господина канцлера. Сам он пропал, как и два оставшихся дракона.

– Два оставшихся?! – всполошилась я. – Кто еще умер?!

– Ланьлин и Лунсин пропали, – сказала Бию. – Донгэй, Вэньчэн и Ичиро пойманы и сейчас находятся в темнице.

– А Рин? – тут же спросила я, надеясь, что брат Чун в порядке.

Бию замолчала. Отведя взгляд в сторону, она начала нервно теребить подол своей юбки.

– Говори, Бию, – велела я.