Дракон и Феникс

– Все так, Ваше Высочество! Ничего не предвещало подобного, однако утром император собрал нас всех и объявил о роспуске!

– Абсолютно всех? Даже пиявок Ци Тая и Хуан Цзыдэна? – выгнула тонкую черную бровь сидящая рядом с принцем Жэньсяовэнь.

– А еще Лю Вона и Фан Сяожу, Ваше Высочество! Всех поголовно! Мы столько лет верой и правдой служили семье Мин, а с нами поступили так бесчестно! – возмущался военный министр.

– Ты поэтому ко мне пришел? Жаловаться? – скорчил недовольную гримасу Чжу Ди.

Не то чтобы он презирал Чоу Бэя, но и симпатии к нему принц не испытывал. Как и большая часть министров, Чоу Бэй был скользким типом, который в любой момент был готов сменить сторону, лишь бы это было выгодно его шкуре. Такие люди не нравились Чжу Ди, однако сформировать окружение без них было невозможно.

То, что его недалёкий племянник с утра пораньше решил вдруг прогнать всех своих чиновников, порядком удивило Чжу Ди. Возможно, он ошибался, и в мальчишке все же есть стержень, а если так, то теперь с ним уже можно попробовать договориться. Войска Чжу Ди редели день ото дня. Несмотря на победы, люди все равно погибали от ран, инфекций и прочей заразы, которую легко подхватить в походах. Если война затянется еще на несколько лет, Чжу Ди рискует остаться ни с чем…

– Я пришел служить Вам, мой принц. – Чоу Бэй упал в ноги Чжу Ди.

– Где доказательство, что ты не шпион Юньвэня? – прищурил жгучие глаза принц.

Тучный министр неловко приподнялся, всхрюкнув от напряжения, и уставился на Чжу Ди маленькими глазками.

– Подождите немного. Скоро к вам приедут еще чиновники. Юньвэнь четко дал нам понять, что мы ему больше не нужны. Он хочет набрать новых людей – таких же молодых и неопытных как он.

– А если он передумает и вернет вас? – задала провокационный вопрос Женьсяо.

Чжу Ди окинул супругу ледяным взглядом. Сколько раз он просил ее не встревать в мужские разговоры, но жена либо не слушала его, либо попросту забывала об этой просьбе.

– Мы не вернемся. Мы хотим служить мудрому правителю, а не глупому мальчишке.

В верности министра Чжу Ди сомневался, а вот в действия Юньвэня ему хотелось бы верить. Племянник планировал однажды отказаться от трона без кровопролития, но тогда Чжу Ди хотел войны и веселья. Однако сейчас, когда будущее уже не выглядело столь блестящим, вариант получить трон без дальнейших сражений казался принцу наиболее рациональным.

– Я обдумаю ваше предложение, – снисходительно кивнул Чжу Ди, мысленно желая, чтобы министр Чоу поскорее исчез с его глаз.

– Ваша милость безгранична, – поклонился министр.

– Желаю вам приятно провести время в Пекине. – Женьсяо так наигранно улыбнулась Чоу Бэю, что лучше бы она произнесла эти слова с каменным выражением лица. Изображать радушие у этой женщины никогда не получалось.

Дождавшись, когда министр скроется за дверью зала для приемов, Чжу Ди встал с места, потянулся и, спрыгнув с постамента, зашагал к выходу.

– Куда ты? – ледяным тоном спросила Женьсяо.

– Я не должен тебе отчитываться, – не оборачиваясь, бросил Чжу Ди.

Он прямо-таки спиной ощущал острый, словно кинжал, взгляд жены. Она ненавидела, когда он не говорил ей, куда уходит, а он не выносил, когда она совала свой женский нос в его мужские дела. Однако друг без друга они не могли. Она обеспечила ему значительную поддержку в лице своего отца, генерала Сюй Да, и давала мудрые военные и политические советы. Он же подарил ей возможность исполнения ее главной мечты – стать императрицей.

– На твоем месте я бы отправила гонца к Юньвэню с предложением переговоров.

– Почему ты никогда не выполняешь то, что я прошу? – С тяжелым вздохом Чжу Ди все же повернулся к жене.

Брови Женьсяо вопросительно приподнялись.

– Я же прошу о малом: всего лишь не встревать в мои разговоры с другими мужчинами, воздержаться от вопросов и от советов. Наедине со мной я не запрещаю тебе этого, но в присутствии людей будь добра молчать! Твоя наглость и твой интерес к политике ставят меня в неловкое положение.

Женьсяо ни слова не сказала, лишь смотрела на принца искрящимися от негодования черными зрачками. Чжу Ди развернулся и снова зашагал к выходу, но жена вдруг произнесла:

– Не заключай союза с монголами. Не оскверняй память моего отца, который бок о бок с тобой защищал границы империи от этих варваров.

– Мне нужны войска, Жень…

– Но это не повод объединяться с монголами!

– Враг моего врага…

– Этот принцип тут не подействует! – Женьсяо в порыве поднялась с места, судорожно уцепившись пальцами за подлокотники резного деревянного кресла. – Монголы – это народ бывшей империи Юань. Ходят слухи, что наследник их последнего императора жив и сейчас возглавляет шеньши…

– Это все сказки, – устало вздохнул Чжу Ди.

До него доходили эти слухи, которые принц с самого начала посчитал нелепицей.

– С таким же успехом ты можешь объединиться с шеньши, – фыркнула жена.

– Эти фанатики хотят моей смерти. Монголы разумнее, им просто нужна война и награда.

– Они растопчут тебя при малейшем удобном случае, займут трон и возродят династию Юань. Хочешь повторения истории?

Чжу Ди помотал головой. Проследовал вперед, поставил одну ногу на помост и, опершись руками о колено, заглянул в лицо своей жены.

– Я хочу власти. Хочу Поднебесную. Хочу быть императором. И никакие монголы, никакие шеньши и уж тем более мой племянник не посмеют встать на моем пути.

Женьсяо посмотрела на него снизу-вверх, медленно опустилась в кресло, но глаз с лица мужа не отвела. Чжу Ди победно ухмыльнулся и уверенно направился к выходу. Когда его рука коснулась двери, Женьсяо тихо проговорила:

– И все же тебе стоит рассмотреть вариант переговоров с Юньвэнем.

***

«Персиковый сад» был единственным домом минцзи в Пекине, который не принадлежал Чжу Ди, и именно в нем она всегда назначала встречи с принцем. «Персиковый сад» славился тем, что девушки в нем были все как на подбор – с губами цвета спелого персика и кожей настолько же нежной и тонкой, как кожица этого фрукта. Благоухали минцзи тоже как персики.

Но как бы ни были прекрасны девушки «Персикового сада», Чжу Ди больше любил сливы.

Обе девушки из будущего с почти одинаковыми именами не выходили из головы принца. Слишком быстро он потерял одну и подвел к скорой гибели другую – столь полезные люди встречаются крайне редко.

Сегодня утром Чжу Ди долгое время рассматривал этот интересный прибор из будущего, который способен переносить человека во времени. Мейли и думать про него забыла – так влюбилась в принца, что готова была рискнуть всем, только бы оставаться рядом с ним. Мей же отчаянно хочет получить прибор назад и вернуться в свое время.

Губы Чжу Ди растянулись в довольной улыбке. Эта девушка оказалась намного интереснее предыдущей. Жаль, правда, что она так сблизилась с племянником. Чем, интересно, он ее заинтересовал?..

В дверь прерывисто постучали, прерывая размышления принца.

– Войдите, – произнес Чжу Ди, стерев с лица улыбку.

Дверь отворилась, и в комнату вошла женщина в темных одеяниях. Широкой шляпа, с краев которой свисала вуаль, полностью скрывала ее лицо.

Закрыв за собой дверь на задвижку, женщина прошла вперед и опустилась на подушку, лежащую рядом со столом, за которым сидел Чжу Ди.