Молчание вод.

– Илья, может быть, это какая-то закономерность? Или… – её голос задрожал. – Может, это просто совпадение?

– Я не верю в такие совпадения, Света. Слишком много объявлений. Слишком много молчания вокруг, – он посмотрел на неё, его лицо выражало решимость, но в глазах скрывалось беспокойство. – Нам нужно быть осторожными. Пока никто из местных не идёт с нами на контакт, мы сами будем искать ответы.

Женщина молча, кивнула, ощущая, как прохладный воздух города пробирает до костей. Она всё больше ощущала это странное, неуютное чувство, будто бы город сам что-то скрывает, не выпуская своих тайн наружу. Снова взглянув на объявление, она заметила, что кто-то торопливо написал карандашом поверх одной из фотографий: «Поищите у воды».

– Посмотри сюда, – шепнула она, тронув Илью за рукав и показывая на надпись. – Кто-то пытался дать подсказку. Это как-то связано с рекой, может быть?

Илья нахмурился, вчитываясь в надпись. Его губы сжались в тонкую линию, и он внимательно осмотрелся, проверяя, не следят ли за ними. Город вокруг них оставался всё таким же молчаливым, но теперь эта тишина стала почти угрожающей.

– Мы должны узнать больше, но надо быть осторожными, Света. Этот город явно скрывает свои тайны, – сказал он, в последний раз оглядываясь на фотографии. – Похоже, что прогулка по городу будет для нас куда больше, чем просто осмотром достопримечательностей.

Света вздохнула, пытаясь успокоиться, и они снова двинулись вперёд, оставив за собой очередной столб с лицами пропавших.

Прошли ещё несколько шагов, и они увидели, как в конце улицы появляется небольшое кирпичное здание столовой, с вывеской, на которой ярко светились слова «Завтрак здесь». Светлана немного вздохнула, ощущая, как напряжение начинает спадать.

– А вот и наша цель, – сказал Илья, направляясь к дверям. – Давай зайдём, посмотрим, что нас ждёт.

– Ну что, заходим? – Илья остановился перед дверью и оглянулся на Свету. – Вроде бы неплохо выглядит, как ты думаешь?

– Да, что-то в этом есть, – ответила Света, поднимая глаза на старое здание. – Настоящий дух провинциального городка. Надеюсь, хотя бы кормят здесь вкусно.

Илья толкнул тяжёлую деревянную дверь, и они вошли внутрь. Их сразу же окутал теплый, насыщенный аромат свежего хлеба и тушёных овощей.

Светлана, слегка улыбнувшись, шагнула за ним, и они вошли в просторное, но довольно скромное помещение. Внутри пахло свежим хлебом и кофе. Атмосфера была уютной, несмотря на несколько тёмных углов, где свет не попадал. Несколько местных сидели за столами, поглощённые разговорами, но в целом в столовой царила тишина.

Внутри оно выглядело скромно и немного старомодно: красные кирпичные стены с потемневшими от времени швами, оконные рамы с облупившейся белой краской и над входом – потускневшая вывеска, на которой едва читались буквы. У здания были два узких окна, за которыми виднелись длинные столы, покрытые клетчатыми скатертями.

– Всё-таки здесь живут люди, – сказала Света, озираясь по сторонам, – просто надо немного времени, чтобы понять, какие они.

Илья не ответил сразу, его взгляд был устремлён вперёд. Он заметил одного из местных жителей, который с интересом наблюдал за ними, но сразу же отвёл взгляд, как только они встретились глазами.

– Да, интересно будет понаблюдать, что здесь происходит, – произнёс он тихо, как будто не решаясь произнести это вслух. – Вроде бы всё тихо, но всегда есть те, кто наблюдает.

Внутри столовая выглядела уютнее, чем снаружи. Пол был покрыт линолеумом, который, хоть и был потёрт в некоторых местах, выглядел чистым. Несколько небольших столиков были заняты местными жителями, которые едва подняли головы, когда пара вошла.

– Прямо как из прошлого века, – прошептала Света, оглядываясь вокруг.

– Зато аутентично, – улыбнулся Илья. Он указал на свободный стол у окна. – Садись, я закажу что-нибудь.

В этом просторном и светлом помещении царила расслабляющая, почти домашняя атмосфера. Большие окна, тянувшиеся вдоль стен, заливали зал мягким светом, отражающимся от приглушенных нейтральных оттенков стен. Солнечные лучи падали на длинные деревянные столы, покрытые простыми, но аккуратными скатертями. На каждом столе стояли подносы с аккуратно разложенными столовыми приборами и свежими белыми салфетками, как в каком-нибудь старом фильме о тихом провинциальном городке.

– Тепло здесь, уютно, – заметила Света, осматривая зал. – Так и хочется просто сесть и провести здесь пару часов, правда? Никакой суеты.

Илья кивнул, соглашаясь.

– Да, особенно после всех этих. .. странных объявлений снаружи. Сразу чувствуешь себя защищённым, хотя бы на время, – ответил он тихо, бросив взгляд на линию раздачи вдоль одной из стен. Там, под блеском ламп, аккуратно выстроились подносы с горячими блюдами, от которых тянулся аппетитный аромат тушеных овощей и свежего хлеба. Рядом были столы с яркими салатами, а чуть дальше – стойка с десертами, откуда доносился запах ванили и какао.

Света потянула его за руку и шепнула:

– Пойдём сначала осмотримся, посмотрим, что тут вообще можно взять. И потом уже выберем.

Они решили сесть за стол у окна. Света кивнула и подошла к столу, садясь на жёсткий деревянный стул, провела рукой по гладкой деревянной поверхности стола. Казалось, что за этим столом когда-то сидело много людей, он был натёрт до блеска, и в этом было что-то по-домашнему тёплое. Её взгляд снова скользнул по посетителям – в основном это были пожилые люди, а за дальним столиком сидели два парня, молча ковыряясь в своих тарелках. Вокруг царила настороженная тишина.

– Добрый день! Что-то подскажете из меню? – раздался голос Ильи, который уже стоял у стойки.

Пожилая женщина за прилавком посмотрела на него поверх очков и усмехнулась.

– У нас сегодня борщ, котлеты с картошкой, компот. .. Всё самое свежее, милок.

– Звучит отлично. Давайте два борща и два компота, – заказал он, стараясь держаться дружелюбно. Но что-то в её взгляде насторожило его, словно она изучала его с любопытством или недоверием.

Илья вернулся к столу и сел напротив Светы.

– Сейчас принесут. А пока, – он понизил голос, наклонившись к ней, – кажется, здесь все друг друга знают и явно сразу заметили, что мы – чужие.

– Да, я тоже это почувствовала. Похоже, что мы с тобой – событие дня, – ответила Света, оглянувшись по сторонам и встретившись взглядом с пожилой парой за соседним столиком. Они тут же отвели глаза, будто не хотели, чтобы их заметили.

– Приятно, что здесь так всё обустроено, – сказала Света, глядя на интерьер. – Как-то душевно и без спешки.

– Это всё напомнило мне школьные столовые, но здесь всё по-другому. – Света улыбнулась. – Уютнее что ли, теплее.

Илья, посмотрел вокруг.

– Может, поэтому люди тут и держатся за это место. Кажется, что всё вокруг них меняется, а эта столовая – всегда одна и та же.

Через минуту женщина с подносом принесла заказ. Перед ними поставили глубокие тарелки с борщом и кружки с компотом. Илья вежливо поблагодарил её, а женщина кивнула и с любопытством посмотрела на них, прежде чем удалиться.

– Приятного аппетита, – сказал Илья, разламывая хлеб и подавая кусок Свете.

Света села поудобнее и взяла ложку, осторожно попробовав борщ. Он оказался густым и на удивление вкусным, с ароматом чеснока и укропа. Тепло от еды приятно разливалось внутри, согревая после долгой дороги.

– Вкусно, – сказала она, улыбнувшись. – Не ожидала.

– Вот видишь, старинные места порой приятно удивляют, – кивнул Илья. – Слушай, а что думаешь насчёт всех этих объявлений на улице? Мне кажется, стоит порасспрашивать местных.

Света оглянулась по сторонам, понижая голос.

– Думаю, нам нужно быть осторожными. Люди здесь, как бы это сказать, … словно боятся чего-то. Лучше не спрашивать прямо, а аккуратно выведать.

Глава 3. Там, где прячется правда.

Закончив завтрак, Света и Илья с благодарностью кивнули женщине за стойкой, которая уже убирала опустевшие подносы.

– Спасибо большое, очень вкусно, – с улыбкой сказал Илья, вставая из-за стола.

Женщина за стойкой ответила, слегка покраснев от комплимента:

– Всегда пожалуйста. Если вам что-то понадобится – заходите, мы тут, как дома.