Хищный лес

Карта, наконец, открылась перед его внутренним взором, и Том мог видеть бесконечные просторы планеты. Мартин предположил, куда именно мог отправиться Ник.

– Это место раньше носило название Вунобург. Я никогда там не был, но знаю, что Вунобург проектировался, как особый объект для экстренных ситуаций. Он довольно близко от нас. Ник тоже само собой о нём знает. На шаттле ему далеко не улететь, так что, в любом случае придётся искать другой транспорт.

***

– Пристегнитесь, – не оборачиваясь, попросил Мартин.

От Тома не укрылось, что он заметно нервничал. Очевидно, ему и впрямь не хватало лётного опыта. В любой другой ситуации было бы лучшим отказаться от такого сомнительного пилота, но выбора не было. Либо довериться учёному и своей удаче, либо пробиваться через Хищный лес пешком, а это уж точно приведёт к их гибели.

Потому Том сделал, как ему говорили, и пристегнулся ремнями безопасности. Сидящая радом Кейт, сделала тоже самое.

Двигатели, наконец, взревели. Шаттл затрясло так, что у Тома клацнули зубы. Большой, круглый люк над их головой стал медленно, и как бы неохотно открываться.

Кейт закрыла глаза, вцепившись в подлокотники так сильно, что у неё побелели пальцы. Том понимал, что её пугает не столько сам полёт, сколько те твари, которых они непременно встретят через несколько минут.

Мартин потянул на себя штурвал, однако ничего не произошло. Он выругался, вдавил несколько кнопок и совершил ещё одну попытку. На этот раз шаттл тряхнуло, жалобно заскрипели посадочные стойки.

Том уже хотел запросить у Системы информацию о состоянии шаттла, но тут Мартин, наконец, сумел поднять аппарат в воздух. Они медленно поднимались, метясь в самый центр вертикального тоннеля.

Том бросил последний взгляд в иллюминатор, чтобы увидеть место, в которое они так жаждали попасть. И ради чего? Рабочего реактора они так и не нашли, зато пробудили к жизни человека, желавшего и главное, способного уничтожить всю жизнь на планете…

В тоннеле было темно. Они поднимались нескончаемо долго. Мартин действительно был неважным пилотом и потому борта шаттла то и дело задевали края, создавая жуткий скрежет и заставляя летательный аппарат сотрясаться.

Вскоре они добрались до последнего люка, который вёл непосредственно на поверхность. Мартин ввёл на панели управления короткую команду, и тяжёлая крышка стала медленно открываться. Слишком медленно. Их непременно заметят…

Том вертел головой, чтобы тут же увидеть приближение монстров, хоть и понимал, что всё равно ничего не сможет сделать – шаттл не был снабжён никаким, даже самым маломальским вооружением.

На поверхности было темно. При этом было совершенно непонятно, что является тому причиной: ночь или аномально густые тучи, которые буквально обволокли всё пространство вокруг лаборатории.

Шаттл вынырнул на поверхность, и Мартин застыл от изумления. Оно и понятно – он помнил это место совсем другим. Сейчас вокруг был один сплошной густой лес, с деревьями абсолютно ненормальной высоты, а в небе среди облаков явно было что-то живое и огромное.

Тут же подул сильный ветер. Он подхватил маленький шаттл и едва не швырнул его об землю. Мартин, к счастью, успел в самый последний момент активировать двигатели на полную мощность.

Небо осветилось сразу несколькими длинными молниями, одна из которых ударила совсем рядом с шаттлом. На высоте метров ста началось быстрое движение. В воздух взметались, огромные чёрные щупальца. Даже сквозь рёв двигателей и шум ветра можно было услышать характерное клокотание и вой, который издавали загадочные монстры Хищного леса. Помимо молний среди туч и тумана теперь начало светиться что-то ещё…

– У нас нет времени любоваться на этих тварей! – крикнул Том. – Быстрее увози нас отсюда!

Мартин словно опомнился от наваждения. Он быстро развернул шаттл, поднял его над деревьями и пустил в нужном направлении с такой скоростью, которую только могли выдать двигатели.

Однако тучи, и те, кто скрывался в них, даже и не думали так просто отпускать свою добычу. В иллюминаторы было отчётливо видно, как монстры настигают шаттл. Скорости явно не хватало. Ко всему прочему, у тварей было ещё одно преимущество.

В один из двигателей ударил разряд молнии. На миг это ослепило Тома. Он запоздало закрыл глаза, и тут же почувствовал, как шаттл содрогнулся и начал крениться вбок…

Глава 29

Движение удалось выровнять лишь метрах в двадцати над землёй. Повреждённый двигатель дымил и плевался сгустками раскалённой плазмы, но, к счастью, пока работал.

Вместо того чтобы снижаться, Мартин пустил шаттл резко вверх. Это неожиданное действие спасло их – несколько молний, издавая оглушительный треск, пронеслись совсем рядом, заставив обшивку искриться.

Двигатели жалобно застонали, борясь со встречным ветром, но всё же выдержали, и шаттл сумел подняться на достаточную высоту. Том бросил быстрый взгляд в иллюминатор и увидел, что земля теперь находится метрах в пятистах, и продолжает стремительно отдаляться. Теперь уже невозможно было точно определить, где находится вход в подземную лабораторию, да это было и не нужно.

– Что он делает?! – закричала Кейт, у которой в лице не было уже ни кровинки. – Нас же разорвёт!

– Доверься ему! – крикнул в ответ Том и позволил ей сжать свою руку, чтобы хоть немного успокоить.

Идея Мартина была ему более-менее ясна. Оторваться от монстров, на стороне которых, ко всему прочему, был ещё и чудовищной силы шторм, будет абсолютно точно невозможно. Их обязательно настигнут, и тогда либо очередной разряд молнии поджарит шаттл, либо ветер разобьёт его об землю. Оставалось только одно – попытаться проскочить шторм насквозь, двигаясь вертикально вверх. У монстров должна быть своя граница высоты, дальше которой они будут попросту не в силах подняться. Главное, чтобы выдержал шаттл…

А с каждой минутой надежды на это оставалось всё меньше. Двигатели работали на пределе, выпуская дым и тучи искр, приборы бесперебойно «вопили», сообщая о многочисленных сбоях и критических перегрузках, часть обшивки продолжала мерцать, наполненная электричеством от молнии.

Том не удержался и активировал Систему, желая понять, где они сейчас находятся, и по возможности увидеть эту местность со спутника. У него всё ещё была маленькая надежда на то, что Ник попал в точно такой же ураган, и не смог из него выбраться. Быть может, его шаттл разбился, и сейчас его обломки лежат где-нибудь неподалёку. Тогда можно больше не бояться применения сверхмощного оружия, которое учёные называли «Звёздный свет».

Однако проверить эту догадку оказалось не так просто. Система наотрез отказывалась работать. И не мудрено. Сейчас они снова были вне зоны защиты лаборатории, и монстры, как и прежде, могли воздействовать на электронику в их головах. Нужно было выбираться отсюда, и как можно скорее.

Шаттл поднялся уже больше чем на километр. Ветер здесь дул ещё сильнее, казалось, со всех сторон разом. Если бы не ремни безопасности людей давно бы уже раскидало по сторонам.

Том вдруг ощутил, как Кейт ещё сильнее, чем прежне сдавила его руку. Он повернулся к ней, и увидел, что девушка остекленевшими глазами смотрит в иллюминатор. Том тоже взглянул туда и застыл от ужаса.

На головокружительной высоте их уже ждали те самые твари, которых раньше можно было только слышать, или видеть частично. Немыслимых размеров живой клубок из чёрных щупалец, которые казалось, не имели особой плотности, стремительно приближался к ним. Вокруг клубка бушевал особенно сильный вихрь, искрили молнии. А где-то в его самом центре, словно гигантское сердце, пульсировал красно-оранжевый огонь.

Мозг Тома, словно пронзили раскалённым ножом. Кейт закричала от боли, выпустив его руку. Они почти потеряли сознание от ментального удара.

Их спасло только то, что у Мартина не было в голове чипа. Хотя и ему порядком досталось. Учёный сильно морщился, стонал, всеми силами пытаясь не выпустить из рук штурвал.

В это же самое время к шаттлу разом потянулись десятки щупалец. Пришлось резко уйти в сторону, «нырнуть» метров на пятьдесят и снова активировать двигатели на полную мощность.

Том уже почти ничего не соображал от боли. Он бессильно повис на ремнях безопасности, сотрясаясь всем телом. Всей его воли хватило лишь на то, чтобы не закрывать глаза, и хотя бы немного понимать, что творится вокруг.

Какое-то время вокруг всё ещё была тьма. Их шаттл мог развалиться на части в любой момент. Мартин что-то кричал, ругался, но разобрать отдельные слова было невозможно.

«Критическая ошибка доступа!» – «вскричала» Система, что бы это ни значило.

Прошла минута, может чуть больше. Том чувствовал, что вот-вот потеряет сознание и умрёт. Потому, когда в глаза резко ударил ослепительно-яркий свет, он принял его за первые признаки загробного мира.

Однако всё было не так. Шаттл всё же сумел прорваться сквозь ураган. Непроницаемые тучи и высовывающиеся из них гигантские щупальца остались далеко внизу.

– Держитесь! – кричал Мартин.

Теперь Том мог его понимать. В голове всё ещё было словно после бомбёжки, но сознание постепенно возвращалось в норму. С трудом он повернул голову, и взглянул в иллюминатор. Там сияло яркое Солнце, которое дарило какую-то надежду.

Никогда ещё Том так не радовался простому дневному свету. Он взглянул на Кейт, которая тоже была, как заворожённая. Она бессильно улыбалась ему, а по её щекам текли слёзы…

***

Они летели со всей доступной скоростью. Хищный лес всё ещё простирался далеко внизу, однако урагана, вместе со смертельно-опасными монстрами уже видно не было.

Двигатели будто бы работали нормально, хотя один из них то и дело начинал слегка дымить и подрагивать. Мартин утверждал, что это вполне допустимо, хотя его лицо оставалось напряжённым, и он постоянно бросал взгляды на приборную панель, чтобы сразу уловить малейшие сообщения о неисправности.

Люди тоже потихоньку стали приходить в себя. Кейт перестала плакать, хотя руку Тома не выпустила. Сам разведчик всё ещё страдал от головной боли, которая эхом отдавалась во всём теле. Мартину отчасти было тяжелее других. Он хоть и не так пострадал во время ментальной атаки, всё же не мог позволить себе отдохнуть и постоянно концентрировался на полёте.