Хищный лес

– И откуда она взялась?

На этот вопрос ответить было нечего. Система была неотъемлемой частью организма каждого человека, такой же привычной, как и глаза, нос и уши. Но никто даже особо и не задумывался о том, откуда она взялась, ведь была явно неорганической, и не могла появиться естественным путём.

Порой у некоторых племён появлялись сказки и предания, объясняющие этот феномен. В них говорилось, что всему причиной были, конечно же, люди древности с их невообразимо продвинутыми технологиями.

Версия всем понравилась, была вполне логичной и потому всякие споры закончились. Но сейчас один из тех самых «людей древности» сидел перед ними и утверждал, что слышит о Системе впервые.

– Ни у кого из людей моего времени не было в мозгах ничего подобного, – с уверенностью заявил он. – Конечно, существовали кое-какие чипы и имплантаты для улучшения работы мозга, но это всё равно не то, что вы имеете в виду. И уж тем более, тогдашние чипы не могли… передаться последующим поколениям людей.

– То есть, у нас в головах есть штука, которую неизвестно кто, и неизвестно зачем туда поставил, – начал Ирвин. – При этом она настолько технологична, что Древние ничегошеньки о ней не слышали? Просто блеск! Том, нужно снова выйти на связь с племенем – они должны это знать.

– Стоп! С племенем? – заинтересовался Мартин. – Вы что, вернулись к этому древнему строю?

– Это не совсем то племя, о котором ты думаешь, – отозвался Том. – А насчёт выйти на связь… Пока ещё рано для этого. У нас слишком мало информации. Ещё чего доброго там поднимется паника, и люди начнут вскрывать друг другу черепа, чтобы вытащить эту неведомую штуку…

Он резко замолчал, потому как Ник негромко застонал и слегка повернулся в своей кровати. Все какое-то время, не отрываясь, смотрели на него, ожидая, что он откроет глаза, однако этого так и не случилось.

– Ладно, – медленно произнёс Том. – Отложим пока эту загадку… Расскажи лучше, что случилось с Землёй. Откуда взялись все эти монстры? Нам говорили, что они либо прибыли из далёкого космоса, либо вышли из-под земли.

– Истина, как всегда, где-то посередине, – печально вздохнул Мартин. – Я… я работал на одной научной станции – не этой – она называлась «Бездна». Одно из величайших достижений науки – её построили прямо на дне океана, в месте, где энергия, время и пространство вели себя странно. Работать там было огромной честью. Но я не знал тогда…

– Молчи! – неожиданно прохрипел Ник. Все вздрогнули и повернулись к нему. – Ни… ничего им… не говори.

Кейт тут же бросилась к нему, пытаясь помочь. Ник закашлялся, долго хрипел, наконец, с трудом открыл глаза и взглянул на своего коллегу.

– Они имеют право знать, – заметил Мартин.

– Нет! – всё так же твёрдо сказал Ник, бесцеремонно отталкивая от себя Кейт. – И ты сам знаешь почему.

– Нет, не знаю. Может, объяснишь?

– Они захотят нас убить, идиот! – не сдержавшись, рявкнул Ник.

Оба учёных замолчали, не переставая, сверлить друг друга взглядом. Том внимательно изучал выражения их лиц, и потихоньку начинал обо всём догадываться.

– Что такого изучали в той лаборатории? Как её… «Бездна»?

– Мы лишь хотели раздвинуть границы наших знаний, – как бы оправдываясь, тихо ответил Мартин. – Заглянуть за грань миров… Узнать, что там…

– И мы узнали, – нехотя подтвердил Ник. – Узнали, увидели и пришли в полнейший ужас. Попытались всё исправить, конечно. Навсегда закрыть проход между мирами. Вот только было уже поздно – проход начал неуправляемо расширяться, а потом произошёл взрыв. Большинство учёных, к тому времени, успело эвакуироваться. Но вот только оказалось, что бежать было больше некуда.

– По всему миру стали появляться эти твари. Первые две волны монстров наши армии отбили, но третья пожрала всё, – голос Мартина заметно дрожал. – Но ещё была надежда. Люди готовили какой-то контрудар. Мы укрылись в этом подземном комплексе, надеясь, что нас скоро спасут, но… когда проснулись, мы увидели вас.

В комнате повисло такое напряжённое молчание, что всем одновременно стало не по себе. Том ощущал целую гамму самых противоречивых эмоций. Кейт, не веря, качала головой. Ирвин в очередной раз выругался.

– Так всё из-за вас… Рука так сама и тянется к пистолету.

– Так давай, – спокойно ответил ему Ник, глядя прямо в глаза. – Сделай это, мы заслужили. Хоть и исполняли приказ, но делали это добровольно, с гордостью.

– Никто даже предположить не мог, – вмешался Мартин. – Мы думали…

– Ни черта вы не думали! – крикнул Ирвин. – Вы хоть знаете, сколько людей погибло из-за вас?!

– Знаем. Точнее, догадываемся, – Ник сделал над собой невероятное усилие и попытался сесть. Кейт попробовала вернуть его на место, но тщетно. – Не лезь, девочка! Если уж мне суждено сейчас умереть, то с оставшимся у меня достоинством. Ну, чего смотрите?! Стреляйте!

Никто не пошевелился. Перед внутренним взором Тома промелькнул быстрый, как молния труггер. Сквозь годы послышался крик родителей и брата. Пистолет был так близко. Всего пара секунд… Его даже никто не осудит за это.

Но вместо того, чтобы выстрелить, Том лишь сказал:

– Нам ни к чему вас убивать. Мы все здесь застряли. Все в одинаковом положении. Если выйдем из этой лаборатории, нас растерзают монстры, останемся – умрём с голоду. Так что…

– Кхем, – негромко откашлялся Мартин. – Вообще-то не обязательно умирать. Если… если дадите слово, что не станете нас убивать, мы можем помочь друг другу. Здесь, в лаборатории, есть небольшая подземная платформа, с которой стартовали наши летательные аппараты. Конечно, времени прошло уже много, но быть может, нам удастся поднять в воздух хотя бы один из них…

– И куда же ты собрался лететь? – невесело усмехнулся Ник. – Всей Земле пришёл конец.

– Земле может быть, но не людям, – Том быстро оглядел своих товарищей и принял единственно верное решение. – Можете остаться у нас в племени. Конечно, вам придётся лгать…

– Мы согласны! – тут же отозвался Мартин. – Договорились. Только… помогите нам встать. Пожалуйста.

Глава 27

Мартин не обманул. В лаборатории действительно была стартовая площадка, с которой могли взлетать и приземляться так называемые шаттлы. Насколько понял Том, существовал довольно мощный механизм, который поднимал площадку к поверхности, затем открывался люк, и можно было стартовать.

Самих аппаратов было три, но вся свежесобранная команда, вполне могла улететь на одном.

– Надежные машины, – Мартин похлопал рукой по серебристой поверхности шаттла.

– Не сомневаюсь, – Том оказался рядом с ним. Несмотря на то, что особых причин не доверять учёным у него не было, он всё же предпочитал держать их обоих в поле зрения. – Вот только нужно помнить про то, что снаружи нас будут ждать. Мы не слабо их разозлили. У этого твоего шаттла есть какое-нибудь вооружение?

– К сожалению, нет… Но на нашей стороне будет скорость. Эта штука может легко летать быстрее тысячи километров в час. Не уверен, что хоть одно живое существо способно на что-то подобное.

– Они, – Том указал пальцем в сторону потолка, – необычные существа. Мы до сих пор не знаем всех их способностей. Чёрт, да мы даже не видели их истинную форму.

– Возможно, она окажется непостижимой для человеческого разума. Не нужно забывать – это создания из другого мира, абсолютно чуждого нашему. Как обычный человек, я бы предпочёл никогда их не видеть, но, как учёного, меня прямо-таки переполняет интерес. Если всё то, что вы о них рассказывали правда, то это говорит о наличии у них разума…

***

Проверка и ремонт всех систем шаттла заняли у Мартина несколько часов. Он честно признался в том, что разбирается в технике не так хорошо, как хотелось бы, и является специалистом в совсем другой области. Однако, когда он первый раз попытался запустить двигатели в тестовом режиме, у него всё получилось.

В закрытом помещении поднялся немыслимый грохот. Пол, стены и потолок вибрировали, а потоки горячего воздуха обжигали кожу.

– Отлично! – закричал Мартин, глуша двигатель и вылезая из шаттла. – Проверю ещё раз, на всякий случай систему подачи энергии и можем отправляться. Поверить не могу, что уже меньше, чем через час увижу совсем другую Землю, которую не узнаю. Я ведь помню её совсем другой. Для меня это было, как будто вчера…

Пока он был занят последней проверкой, Ник вызвался проложить курс для шаттла. Он уже довольно неплохо отошёл от последствий анабиоза, и теперь действовал быстро и ловко. Мониторы в пункте управления «загорались» один за другим, на них появлялись показания, символы, карты и прочее.

Кейт какое-то время пыталась следить за его действиями, чтобы самой почерпнуть каких-то давно утраченных знаний, но вскоре сдалась и просто, как и все ждала, когда специалист сделает своё дело.

Мартин довольно быстро разобрался с шаттлом, но радость на его лице как-то быстро сменилась довольно хмурым выражением.