Предназначение

– А? Что? Да-да, уже иду!

– Ты какая-то странная, – сказала Анна, подойдя ближе и подозрительно взглянув на взволнованное лицо сестры.

– Нет, Энни, – ответила девушка, ставя фолиант на полку. – Это все усталость.

– Вот видите, – вмешалась миссис Фанни. – А говорите, что я вас совсем не утомила. Пойдемте скорей. К вам, мисс Джулиана, я пришлю Кларибель, а к вам, мисс Анна, Эллин. Они помогут вам приготовиться ко сну.

Миссис Фанни задула свечи и плотно закрыла дверь.

Едва она повернула ключ в замочной скважине, как к ним подбежала запыхавшаяся и растрепанная девушка в чепце и белом переднике.

– Тетушка Фанни, где вы были…? – сбивчивым голосом восклицала она. – Я все обыскала…

– Что случилось, Эллин? – ворчливо спросила экономка.

– Там… там дядюшке Каспару плохо… Он… Он…

Но девушка не договорила, так как миссис Фанни схватила ее за руку, и они в сопровождении Энн побежали по направлению к кухне.

Джулиана стояла в замешательстве, не зная, как поступить. Увиденное ею в библиотеке было настолько поразительным, что только сейчас до нее дошел смысл слов, сказанных перепуганной служанкой. Джулиана тоже хотела броситься на помощь, но тут ее взгляд упал на сверкающий ключ, оставленный миссис Фанни в замочной скважине. Мысли закрутились в ее голове со скоростью света. Недолго думая, Джулиана вытащила ключ, по своим размерам напоминающий чайную ложку, и спрятала его в кармане, теряющемся в складках ее юбки.

– Никто ничего не узнает, – успокаивала себя Джулиана.

Конечно, нечестно было с ее стороны шарить по чужому дому, тем более что хозяева на удивление полностью доверяли своим гостям. Но у нее не было другого выхода. Надо обязательно добыть листок с изображением амулетов и сообщить графу о находке. В то же время сохранить тайну было делом чести.

– Завтра утром я верну ключ. Только бы миссис Фанни не вспомнила о нем раньше, – прошептала про себя Джулиана и поспешила на кухню.

Оказалось, что за непринужденной беседой мистер Каспар выпил слишком много эля. Сердце его не выдержало такой нагрузки, и ему стало плохо. К счастью, рядом оказался мистер Майнфорд, который сумел быстро оказать первую помощь.

Когда на кухне появилась перепуганная миссис Фанни, приступ пошел на спад, и мистер Каспар чувствовал себя гораздо лучше. Смотрителя замка проводили в спальню, и он быстро заснул, сморенный трудным днем и неожиданно напавшим недугом. Остальные же разошлись по приготовленным для них комнатам.

Миссис Фанни проводила Джулиану в ее покои на втором этаже, и сейчас она отмокала в широкой бронзовой ванне. Горячая вода пахла лавандой и розмарином, и Джулиана, погрузившись в нее по самую шею, наслаждалась терпким ароматом и теплом, тем, чего ей так не хватало в эти долгие дни их скитаний.

Она хотела хорошенько обдумать события минувшего дня, в том числе и то, как дальше распорядиться сведениями об амулетах графа, так внезапно полученными ею накануне. Но мысли улетали куда-то прочь. Девушка открыла глаза, чтобы сосредоточиться, но и это не помогло – голова категорически отказывалась думать. Она видела лишь свою кожу, покрытую капельками воды, переливающихся в янтарном свете канделябров.

Надо сказать, Кларибель знала толк в ароматерапии. Рядом с ванной она расставила ароматические свечи, а по полу разбросала маленькие пучки душистой травы. Тело Джулианы наконец-то расслабилось, и странное дело, она ни о чем не думала. Впервые за несколько лет ее не посещали никакие мысли. Ни тревог, ни забот, ничего. Она все еще чувствовала себя уставшей и разбитой, но отдыхать было еще рано. Остался последний рывок – пробраться в библиотеку за фолиантом, в котором говорилось об амулетах. Если сегодня ночью она не воспользуется так легко доставшимися ей ключами, то иного шанса может и не представиться. А чутье подсказывало ей, что это очень важно.

Джулиана уже закрыла глаза, отдаваясь во власть могущественного бога сна, как вдруг входная дверь с легким скрипом отворилась, и из-за ширмы, которая отделяла ванну от основного пространства комнаты, появилась Кларибель.

– Извините, госпожа…, то есть мисс Джулиана, – неуверенно пробормотала юная эльфийка. – Тетушка сказала, что вам нужна моя помощь.

– Спасибо, Кларибель. Действительно нужна. У меня нет сил даже чтобы подняться.

– Я буду рада помочь вам, – улыбаясь, ответила Кларибель.

Она подошла к небольшому овальному столику, взяла мочалку и принялась тереть спину Джулиане. Затем она перешла к рукам, ногам и в конце концов, все тело графини покрылось воздушной пеной.

Джулиана внимательно наблюдала за работой помощницы экономки, радуясь, что нашлось хоть что-то, что не даст ей заснуть в ближайшие полчаса. Но тут Кларибель принялась за ее волосы, и Джулиана поняла, что близка к провалу, настолько убаюкивающими были ее мягкие прикосновения.

Кларибель оказалась милой скромной девушкой и сразу понравилась Джулиане. Ее кротость, мягкий взгляд ярко-голубых глаз и ямочки на щеках сразу располагали к себе. Из-за усердной работы прядь белоснежных волос выпала из-под накрахмаленного чепца, щеки раскраснелись, и это сделало ее еще милее.

Джулиана вдруг представила, как Кларибель прислуживает графу таким же образом, и ужаснулась. Ее грудь сдавило какое-то странное чувство, похожее на то, которое когда-то в детстве не на шутку смутило ее.

Мистер Джеральд, хороший друг семьи де Монфор, которого она обожала, пришел на прием, устроенный в их доме в честь ее дня рождения с очень красивой девушкой. Тогда Джулиана возненавидела эту красотку, которая обращала все внимание лорда Джеральда на себя, а ей, имениннице, оставалось лишь радоваться подарку. Недолго думая, она поняла, что это ревность. Именно ревность раздирала ее на части от мысли, что Кларибель прикасается к обнаженному телу графа Майнфорда.

Чтобы не развивать неприятные мысли, Джулиана решила завести легкую непринужденную беседу.

– Кларибель, – обратилась она к эльфийке, которая двигала к ванне тяжелый чан с чистой водой, – миссис Фанни – твоя тетя?

– Да, – ответила девушка. – Очень дальняя. Моя мать была троюродной сестрой миссис Фанни, а мать Френсиса – двоюродной. Матушка умерла от чахотки, и мы с Эллин перекочевали к тетушке.

– А что случилось с родителями Френсиса?

– Его мать умерла в родах. А отец ушел в наемные королевские отряды и погиб при первой же вылазке против жрецов. Миссис Фанни всех нас приютила и всем нашла работу, а хозяин и не возражал.

Кларибель насухо вытерла гостью хлопковым полотенцем и замотала в нагретую простыню. Затем уложила ее на высокую скамью и, взяв с маленького столика баночку с бальзамом, принялась растирать распаренную кожу.

– Ты сказала, что у короля есть наемные военные отряды против жрецов?

– Да, госпожа. То есть, мисс Джулиана, – Кларибель замялась, а затем обратилась к графине. – Можно, я буду обращаться к вам «госпожа»? Тетушка велела называть вас «мисс Джулиана», но это как-то непривычно для меня.

Кларибель в нерешительности заглянула в лицо своей подопечной, словно прося разрешения.

– Ну конечно, можно, – улыбнулась Джулиана. – Называй меня как хочешь. Так что там про отряды?

– А, ну да… У короля довольно большое войско.

– То есть жрецы Баккары уже давно претендуют на престол короля эльфов?

– Да. Эта борьба идет уже очень долго, более сорока сезонов.

– Сезонов? – недоуменно переспросила Джулиана.

Она уже слышала это слово от миссис Фанни за обедом, но забыла уточнить его значение, ведь столько новой информации свалилось на них в этот вечер.

– Ну да. Зима – это один сезон, весна – второй и так далее, – с таким же удивлением объяснила Кларибель, продолжая массировать плечи и руки своей новой госпожи.

Джулиана догадалась, в чем тут загвоздка, и при помощи нетрудных подсчетов поняла, что жрецы терроризируют Волшебное Королевство уже около десяти лет.

– А откуда ты все это знаешь? – поразилась Джулиана, вспомнив очень скудные познания в истории Англии своей служанки Бетси.

– Я много раз слышала, как дядя Каспар беседовал об этом с хозяином, а потом и с Френсисом. Тот тоже, наверное, когда повзрослеет, поступит в военный отряд.

– Понятно, – задумчиво протянула Джулиана.

– Ну вот, – радостно произнесла Кларибель, любуясь своей работой. – Я закончила. Сейчас я принесу халат и сорочку.

Кларибель скрылась за цветастой ширмой, а Джулиана тем временем поднялась и встала на мягкий квадратный коврик, небрежно брошенный около скамьи.