Китан. Иной мир

Парень скинул с головы капюшон, пригладив свои светлые волосы. Нужно было как можно скорее вернуться в замок барона Щелока, поскольку заряд в амулете не бесконечен, а вести, которые он должен был донести до своего отца, стоили куда дороже, чем его жизнь. В свои восемнадцать Винсент был гораздо умнее и смекалистее большинства своих сверстников. Пока остальные пили и кутили, молодой человек проводил время за книгами, свитками и изучением управления графства, у руля которого ему однажды предстоит встать. Он не любил охоту, но посещал ее, чтобы завести нужные знакомства. Наравне с нелюбовью к охоте он ненавидел украшения, богатые одежды, не по душе ему было находиться в центре внимания, уступив это место сыну барона Щелока, похожему на него блондину. Это и спасло жизнь молодому парню. Когда смертоносные стрелы еще только полетели на дорогу, он, активировав амулет, скрылся с дороги, затерявшись в придорожных кустах.

У наемников были маги и больше всего парень боялся, что они смогут его заметить, но боги милостивы: после боя с придворным магом барона наемные маги выглядели откровенно жалко, пытаясь зализать свои раны, и совершенно не заботясь о том, чтобы проверить местность сканирующими заклинаниями, которые бы в два счета сняли невидимость.

– Уртания значит? – Зло оскалился парень. – Я запомню вас!

Город Толм (столица королевства Родвалия).

Ночная столица по-своему была прекрасна и завораживающая. В центральных районах города, где стояли величественные и прекрасные особняки знати, выложенные мраморными плитами всех цветов и оттенков, где улицы были освещены бесконечными магическими фонарями, разгоняющими с улиц ночную тьму, всегда было оживленно, даже в позднее ночное время. Вездесущие парочки, обжимающиеся у бортиков красивых фонтанов, одинокие прохожие, возвращающиеся с собрания клубов по интересам, дворяне и аристократы. Несмотря на позднюю ночь, жизнь здесь цвела буйным цветом, завлекая в свои ласковые объятия редких прохожих, предлагая им присоединиться к этому празднику жизни.

Прекрасная архитектура зданий, величественные, словно высеченные руками богов статуи, изображающие воителей и генералов прошлого. Здесь были развлечения на любой вкус. Те, кто не хотел находиться в толпе, могли уединиться со своей половинкой в уютном тихом парке, выбрав тихую и неприметную беседку в тени деревьев, где так приятно сжав в объятиях свою половинку, впиться в податливые губы страстным поцелуем.

В головах людей даже не закрадывалась мысль о ночных разбойниках или грабителях, ведь доблестные наряды стражей порядка, усиленные магами, без устали патрулировали улицы, следя за спокойствием и сохранением законопорядка. Спокойствие и умиротворение буквально растекалось по центральным улицам столицы, накладывая на ее обитателей печать легкой неги и умиротворения.

Однако у столицы была и обратная сторона. На восточной окраине, где городские постройки соседствовали с водами маленького столичного озера, а дома простых работяг стояли на высоких сваях, чтобы их пороги не подтапливало, обстановка резко менялась. Темные узкие улочки были погружены в густой мрак, изредка разгоняемый одинокими тусклыми маслеными фонарями. Встретить здесь одиноко бредущего прохожего в ночное время было делом трудновыполнимым даже для архимага. Реже на этих темных улочках встречались только патрули стражей порядка. Городские стражники предпочитали как можно реже заглядывать в эти злачные места, справедливо опасаясь, что местные криминальные элементы могут весьма грубо воспринять подобное вторжение в свою вотчину. Ночь – время для грабителей и мокрушников, особенно в этом районе.

– Демонова тварь! – Тихо выругалась одинокая фигура в плаще. Пискнувшая от возмущения грязная крыса, размером с мелкую собаку, на которую он наступил, юркнула в подворотню, закопавшись в куче мусора.

Мужчина постоял некоторое время, внимательно прислушиваясь к окружающей обстановке. Вроде все спокойно – ни звука, лишь зловещая тишина, обильно разбавленная густыми тенями. Надвинув пониже на глаза капюшон, он снова двинулся вперед, стараясь обходить грязные лужи со зловонной жижей.

Даже не видя его лица, скрытого капюшоном, можно было с уверенностью сказать, что мужчина нервничал. Его пальцы, унизанные перстнями на рукояти клинка, подрагивали, челюсть была сжата, а глаза внимательно ощупывали каждый сантиметр окружающего пространства в поисках опасности.

– Господин лесоруб? – Из тени подворотни вышел человек. Фигура в плаще вздрогнула, вытащив клинок до середины из ножен. Дальше не получилось – дрожащая рука не хотела слушаться и клинок застрял. – Меня послали наши общие знакомые обеспечить вам безопасный путь. Ведь ночная тишина развеет облака страха.

Услышав кодовую фразу, мужчина заметно успокоился, наконец, справившись с клинком и вернув его в ножны. Говоривший мужчина показался на частично освещенной дороге. Это был немолодой человек в одежде наемника, с двумя короткими клинками на поясе и стянутыми на затылке в тугой пучок седыми волосами. Его лицо, перечеркнутое шрамом, выражало участие и стремление помочь, но вот глаза – они оставались хладнокровно спокойными и вызывающими страх. «Глаза как у дохлой рыбы» – пришла на ум поговорка при взгляде на этого человека.

– Идите за мной, господин, я проведу вас кратчайшим маршрутом. – Развернувшись, наемник зашагал в противоположном направлении.

– Постойте! – С ноткой истерики в голосе догнал наемника плащ. – Наша встреча должна была пройти в рыбьих доках. Мы же идем от них в другую сторону.

– Место встречи пришлось перенести, господин. – Спокойно сказал наемник, даже не взглянув на следующую за ним фигуру. – К сожалению, ведомство графа Алистера, не смотря на все усилия наших агентов влияния, продолжает функционировать, и, надо заметить, достаточно эффективно.

– Ха! Да этот старый маразматик Алистер и его мерзкие серомундирники – уже почти история. Еще немного и нам удастся уговорить короля вышвырнуть графа обратно в его земли, лишив звания и должности. Тогда уж мы, наконец, избавимся от его псов, почистив ряды канцелярии.

– Но пока этого не произошло, нам придется держаться в тени. Вы ведь не хотите попасть в лапы этим самым псам. Не так ли? – Усмехнулся в усы наемник.

Следующие полчаса, пока они блуждали по темным подворотням, петляя в дебрях рабочего квартала, плащ еще несколько раз пытался вывести своего спутника на разговор, но наемник теперь хранил молчание, отделываясь лишь короткими фразами. Остановились они у злачной пивнушки у самой окраины города, где за постройками человеческого жилья начиналась полоса обрабатываемых крестьянами полей. Город уже давно перерос стены и башни укреплений, расширившись во все стороны. Так что рабочий квартал, как и многие другие, был лишен защитных стен, и в случае осады должен был быть сметен, не взирая на возражения его жителей.

– Прошу. – Указал наемник на вход в пивнушку. – Вас уже ожидают.

У выхода его уже ожидали двое мордоворотов со зверскими лицами и внушительных размеров дубинками на поясах. Наемника пропустили без вопросов, а вот его спутника, к неудовольствию последнего, обыскали, отобрав у него меч и плащ.

– По лестнице вниз, в подвал. – Цедя слова, проронил амбал.

Без своего плаща и клинка на поясе мужчина выглядел откровенно жалко. Сутулый, сжавшийся от недружелюбных взглядов окружающих, он мелко трясся, пока его вели под руку к спускающейся в темный зев подвала лестнице. Он выглядел, словно вор пойманный фермером на грядке с полным мешком сворованной капусты и теперь ожидал, что ему, как следует, намнут бока.

– Господин лесоруб. Мы рады, что вы, не смотря на свою занятость во дворце, все же нашли время в своем плотном графике, чтобы посетить друзей.

Вошедший в подвал мужчина с кодовым прозвищем «лесоруб», вымучено улыбнулся, затравлено глядя на своих «друзей». В небольшой подвальной комнатке, освещенной множеством свечей, было всего двое мужчин. Приветствовавший вошедшего – высокий мужчина с русыми волосами. Он был одет как торговец средней руки, а на его шее даже весела стальная цепь с символом Гудвенского торгового союза. Второй мужчина неопределенного возраста с незапоминающимся лицом сидел в дальнем углу, откинувшись спиной в глубокое кожаное кресло. Он потягивал из хрустального бокала кавальдос, безэмоциональным взглядом наблюдая за гостем.

– Ну что вы, господин «купец»! Для друзей у меня всегда найдется свободная минутка. – Постарался улыбнуться мужчина, но из-за сильной дрожи улыбка была похожа скорее на некую судорогу.

– Это приятно слышать, милейший, особенно в свете последних событий. – «Купец» передал гостю собственноручно наполненный бокал. – Вы верно служили своей стране, давая королю ценные советы и помогая ему видеть окружающее в правильном свете.

– Я сделал все, как мы с вами условились. Королевские советники полностью куплены мной, а на большинство руководящих должностей поставлены лояльные нашим интересам люди.

– И это похвально. – Покивал головой «купец». – Однако главный вопрос до сих пор не закрыт. На границе с Уртанией до сих пор содержится внушительная часть родвалийских войск. Более двадцати тысяч воинов и это не считая дружины восточных баронов и гарнизоны пограничных крепостей и застав. Их нужно как можно скорее убрать от туда, милейший.

– Я стараюсь, правда, изо всех своих сил стараюсь! – Зачастил «лесоруб». – Но эта жирная свинья-король! Даже он понимает, что уводить войска с границы с враждебно настроенным соседом – форменное безумие! Я стараюсь смягчить его мнение, убедив, что Уртания – нам не враг, даже удалось продвинуть закон о сокращении армейских подразделений на рассмотрение палаты дворян.

– Этого мало. – Впервые подал голос неприметный мужчина. – Вам необходимо форсировать события. Вскоре в Родвалии может случиться небольшая гражданская война между западными и восточными дворянами. К моменту ее окончания войска должны быть расформированы, или, по крайней мере, в своем большинстве отведены от границы.

– И, конечно же, вам необходимо сократить до минимума финансирование пограничных крепостей и застав. В особенности, крепости «Младший и старший братья», прикрывающие дороги в обход «Покинутого леса». – Добавил «купец».

– Это не так-то просто осуществить. К сожалению, мое влияние на короля не достаточно высокое, чтобы убедить его в подобной необходимости. – Замялся «лесоруб». Нервно прокручивая на пальце кольцо с сапфиром. – Кроме проблем с королем есть еще аристократы из палаты дворян, большинство из которых, пусть и настроены враждебно как друг к другу так и к королю, но Уртанию все же ненавидят куда сильнее. Голосовать за сокращение войск они не станут.

– В этом мы вам поможем. – Улыбнулся «купец». От его улыбки по спине гостя пробежал холодок. – В ближайшие месяцы самые активные противники сокращения армии в лице восточных баронов будут сильно заняты в гражданском конфликте, возможно даже с участием королевских войск. Думаю, в это время им будет не до голосования в палате дворян. Так что дерзайте, милейший, все карты находятся у вас в руках – вам остается всего лишь грамотно ими распорядиться.

– Но остается еще граф Алистер. Его псы канцелярии сильно мешают мне и моим людям. Две недели назад они провели аресты, обвинив нескольких высокопоставленных чиновников, верных нашим идеалам, во взяточничестве и не соблюдении интересов государства. Четыре дня назад были арестованы две боевые ячейки диверсантов, подготовленные на случай, если войска великой Уртании подойдут к столице. Боюсь, если графа и его ведомство не остановить, ситуация для меня и других агентов станет плачевной.

– Об этой проблеме тебе не нужно беспокоиться. – Тихим голосом сказал невзрачный мужчина, цедя кавальдос. – Судьба графа уже решена на высшем уровне. За его ликвидацию отвечает непосредственно наш отдел, так что промашки быть не может. Тебе остается только подготовиться к этому моменту, протолкнув на освободившуюся должность нужного человека.

– Как скажете. Я подготовлю кандидатуру.

– В этом нет нужды. Мы уже подготовили нужного человека. Вам остается только похлопотать за него перед королем. – «Купец» протянул серый невзрачный конверт. – Помните, милейший. Когда Уртания придет на эти земли, вы станете единоличным и полноправным владыкой всех южных земель этой колонии.

– Во славу Уртании! – Улыбнулся «лесоруб», осушив свой бокал.

– Действительно, во славу! – Поддержал его «купец».

Если бы мужчина в этот момент мог увидеть взгляд сидящего в кресле, он бы не был столь рад и весел. Но он был занят, уже витая в своих мечтах о собственном великом будущем под стягом нового короля. Совершенно не задумываясь о том, что с предателями особенно церемониться не будут. Предавший один раз – предаст и во второй. К чему такой риск?

Глава 20. На лезвие ножа.

Бойня. Да, имен таким словом Кар мог охарактеризовать то что произошло на этом участке проклятого леса. Что бы не говорил бывший верховный шаман племени рыбьей чешуи, какие бы домыслы не приводил, но сбежавший воин из отряда безумного шамана был прав. Краснокожий гоблин сам убедился в этом, стоя на руинах уничтоженного лагеря. Даже сейчас спустя почти седмицу после произошедшего, над местом боя все еще витали остатки магии. Странной, опасной, вызывающей тошнотворные позывы. Окунувшийся во всю эту какафонию неприятных ощущений, молодой шаман, теперь брезгливо перебирал сломанные артефакты и обрывки схем заклинаний. Его воины хорошо постарались, стаскивая обломки и осколки разбросанные по всему берегу.

– Ва Кар. – Поклонился один из его краснокожих воинов. – Мы нашли тело верховного шамана племени лесной волны.

Кар пошел за воином к небольшому пригорку, возвышающемуся над сгоревшей пристанью. Там на вершине, уже стоял десяток гоблинов, с одинаково растерянным видом, глядя на разлагающееся тело старого шамана. Кар не стал отчитывать забывших о дисциплине на проклятом берегу воинов. Их понять можно было, не каждый день встретить тело убитого врагом верховного шамана. С самого детства, гоблинов учили почитать и поклоняться шаманам, стараясь во всем угодить повелителям духов. Они были защитниками и хранителями народов гоблинов, оберегая низкорослый народ от внешних и внутренних опасностей. Верховные шаманы, были отдельной кастой, особенно у зеленых гоблинов, где всем в племени заведовали не вожди а старейшины на пару с верховными шаманами. Они были могущественными, внушающими ужас врагу одним своим появлением. Тем страшнее было видеть тело подобного могущественного колдуна.

– Сегодня воистину печальный день. – Зеленокожий шаман Роз’гор, из племени рыбьей чешуи, сопровождавший Кара в этом походе, склонился над телом старика, внимательно осматривая карманы и кармашки на поясе. – Я лично знал старика. Он был близким другом моего наставника. В свое время даже преподал мне пару уроков. Его магия была искусна а сила удивительна. Мне сложно даже представить, что за монстр мог такое с ним сделать.

– Его убил один из призванных человеческим магом духов? – Спросил Кар.

– Хм. – Зеленокожий шаман, расстегнул одежду старика, изучая раны. – Не думаю. Скорее всего, его убил человек. Видишь эти раны? Они оставлены кинжалом, без малейшей примеси манны или любой другой энергии. Я несколько раз проверил, но ошибки нет, старика убили обычным оружием.

– Не самая приятная новость. – Нахмурился Кар, окидывая взглядом окрестности. – Он был могуществным шаманом. Уверен его защитные заклинания, были идеальны. Трудно представить какой силой нужно обладать, что бы пробить защиту верховного шамана, добив его при этом ножом.

– Тут ты прав. Но есть мысли и похуже. Думаю, все произошло очень быстро. – Зеленокожий шаман сжал кулаки. – Оглянись вокруг. Нет ни малейших следов магической битвы. В лагере, где сражались с призванными чудовищами, два других шамана следы есть. Здесь же… Его будто убили, прежде чем он успел использовать свою магию.