Китан. Иной мир

– Испугался? – Карм бросил испытывающий взгляд на приятеля.

– Да щас! Ты что, плохо меня знаешь? Это я так, для общей информации. – Но помявшись, все же продолжил. – От этого дела слишком сильно несет политикой. Вспомни, что говорил нам полковник: «не лезьте, парни, в политику – там вас живьем сожрут, даже костей не останется!». Думаю, это именно такой случай, о котором предупреждал нас старый осел.

– Нам за это дело заплатили слишком большие деньги, чтобы мы так просто развернулись перед самым финишем. Нанявшие нас люди посерьезнее этого безымянного графа будут. Так что вспомни, что у тебя в штанах не дырка между ног – соберись и иди готовь солдат.

– Ага. – Махнул рукой Турман и пробурчал под нос, уже уходя с холма. – Солдаты готовы, тут с магами беда. Эти два дебила вновь устроили словесную перепалку на ровном месте. Как их разнимать – я ума не приложу!

Лицо Карма скривилось в гримасе. С магами была беда с самого начала их путешествия. Стоило только отряду пересечь границу, оба одаренных, на первом же привале, устроили самую настоящую словесную баталию, разойдясь во взглядах на какую-то магическую тарабарщину. Наемники, совершенно не разбирающиеся в теме, старались держаться от разоренных повелителей стихий подальше, справедливо опасаясь за свою жизнь. Увы, Карму, как лидеру отряда, подобная роскошь как невмешательство в дела разгоряченных спором магов была недоступна. Дисциплину в отряде нужно было поддерживать. Поэтому, когда в воздухе начали появляться формируемые боевые заклинания, а маги решили переходить от словесных баталий к аргументам потяжелее, Карм грудью встал между ними.

Конфликт тогда удалось замять. Но теперь при каждом удобном случае маги начинали цапаться, внося раздрай в их и так не самый благонадежный коллектив. Да и сами бойцы, набранные со всех уголков страны, довольно слабо играли в команде. А уж о доверии к своим вынужденным союзникам и говорить было нечего: воры, насильники, дезертиры, наемные убийцы – казалось, что наниматель собирал этот отряд по принципу «кого не жалко». Нет, разумеется, каждый из них был настоящим мастером в своем деле. Обвиняемый в родной стране в дезертирстве мечник был отменным фехтовальщиком, одним из лучших, что видел Карм в своей жизни, а уж он повидал немало. Двое лучников – наемные убийцы, молва о которых доходила даже до ушей вечно пропадающих на полях боя наемников. Здоровенный детина, работающий копьем, был изумительно ловок для своего телосложения, но имел грешок распускать руки при виде любой смазливой мордашки.

Чуткий слух наемника уловил перестук лошадиных копыт. Наконец, долгие часы ожидания подошли к концу. Из-за поворота дороги показалась кавалькада всадников, неспешно двигающаяся по дороге. Дорогие цветастые одежды, минимум оружия, но максимум побрякушек, возвышающееся над отрядом знамя с золотым оленем на красном фон – да, это, несомненно, показалась их цель.

Интересно, за какого из этих мальчишек назначили столь высокую награду? Взгляд наемника перебегал с одного лица на другое. Вот высокий блондин с растрепанными волосами что-то весело рассказывающий своим улыбающимся друзьям. У него одежда вроде самая дорогая из всего отряда, да и побрякушек на нем навешано немеренно. Хм, именно вокруг него собрались другие охотники. Или может тот смуглый с золотой диадемой на голове? По обе стороны от него ехали двое охранников, внимательно следивших за окружающей обстановкой.

– Да какая к темным богам разница?! Просто пустим под нож всех, чего тут гадать? – Отдернул себя Карм. – Золотая диадема… Ну надо же!

Какие бы критические мысли в отношении членов своего отряда не бродили в голове Кама, сложно было не признать, что дело они свое знали. К тому моменту, когда наемник спустился с холма, его отряд уже разделился на две части, засев по обе стороны от дороги. Скрывавшихся в густой листве бойцов было совершенно невозможно разглядеть с дороги. Засели они грамотно – по всем правилам военного искусства. Последней проблемой в этой бочке мёда оставались двое магов в цветастых одеждах. До хрипоты спорившие друг с другом повелители стихий в этот раз выступали единым фронтом, наседая на растерянного Турмана.

– Пёсьи дети! Отряд уже на подходе, что у вас тут происходит? – В ярости зашипел на магов Карм.

– Ааа, вот и наш славный чёрный пес! – Повернулся к Каму один из магов. – Твоя шавка, требует от нас, от НАС, уважаемых мастеров магии, лежать в грязи?!!

– Я всего лишь попросил у вас не отсвечивать в своих пернатых одеяниях перед приближающейся кавалькадой.

Турман старался сохранять спокойствие и хладнокровие, но самоуправление постепенно покидало наемника. Его рука уже лежала на рукояти клинка, а красное лицо с вздувшимися венами говорило о крайней степени ярости. Да и другие наемники, мягко сказать, были не на стороне вздорных колдунов. Видимо бойцам до чёртиков надоел гонор двух повелителей стихий. Еще полминуты и бойцы могут плюнуть как на миссию, так и на приближающуюся цель, устроив бойню в рядах своего собственного отряда.

– Да к чему все эти предосторожности? Мы с Карлом вмиг раскатаем всех всадников мелким кровавым крошевом по дороге.

– Точно! – Поддержал коллегу второй маг. – К чему городить все эти сложности.

– Я вам скажу к чему. – От тона Кама напряглись оба мага, опасно сощурив глаза. – Я не сомневаюсь в ваших способностях, но операция должна быть выполнена при любом раскладе. Если всадники заметят вас и повернут назад, ваши заклинания достанут всю группу на приличном расстоянии? А? Или быть может вы думаете, что у благородных деток и их охранников будет недостаток в защитных амулетах? А теперь представьте, что мы уничтожим отряд, но наша цель в последний момент, нахлестывая коня успеет уйти. Что в таком случае вы собираетесь говорить нашим нанимателям?

Оба мага заметно побледнели. Видимо наниматель производил на них весьма отрицательное впечатление, граничащее со страхом. Да и Карм в нужный момент умел говорить таким тоном, что от страха поджилки тряслись и у более подготовленных людей. Бурча под нос ругательства, и обещая кары с небес на голову наглым наемникам, маги разошлись по разным сторонам дороги, скрывшись в зелени. Ну, слава Богам!

– Боги свидетели, когда миссия будет окончена, и мы получим свои денежки, я прирежу двух этих спесивых ублюдков! – Зло протянул Турман.

– Смотри, как бы они тебя не прикончили. Причем, еще до момента окончания миссии. Ты все же о магах говоришь. – Карм бросил быстрый взгляд на дорогу, увидев первую пару подъезжающих к полосе леса всадников. – Они уже здесь. Скройся.

Уговаривать приятеля было не нужно. Он ужом ввинтился в листву кустарника, заячьими тропами направившись к своей части отряда. Карм же залег в густой тени каштана, наблюдая за дорогой.

Долго томиться в ожидании не пришлось. Кавалькада остановилась перед лесным массивом. Старший из воинов, с нашивками капитана, выехал вперед, подозвав к себе егеря и что-то в полголоса у него спросив. Слов на таком расстоянии расслышать не получилось, но судя по недовольному виду командира охраны и безразличному пожатию плечами егеря, первый хотел объехать лесной массив. Карм хорошо его понимал, ведь не нужно быть семи пяди во лбу, чтобы понять – это место просто идеально для засады. Деревья подступают к самой дороге, соответственно те, кто будут ехать по ней, становится просто идеальной мишенью. На мгновение наемник даже испугался, что старый вояка даст команду разворачиваться и ехать другой дорогой.

– Мы не будем никуда сворачивать, капитан. – Сварливый голос блондинчика громко разнесся над дорогой. – В округе сотни егерей, десятки охотников и их охраны, вы что, правда думаете, что тут могли засесть какие-то разбойники?

– А если и так, то мы вздернем их на ближайшей осине! – Лениво протянул пацан с диадемой. Воинственно высовывая до середины клинок, и резким движением возвращая его в ножны.

– Как прикажете, ваша светлость. – Склонил голову офицер.

Хм, значит все же блондин. Карм поймал взглядом надменное лицо парня. Вот и цель. В душе наемника не было ни капли сожаления от убийства юнца. Да и какой юнец – лет двадцать, а в его годы Карм уже командовал своим первым отрядом, сражаясь в очередной пограничной заварушке.

Всадники втянулись на лесную дорогу. Не смотря на приказы юнца, капитан все же решил хоть как-то обезопасить подопечных, приказав воинам и егерям быть максимально готовыми к бою. Оружие было у них в руках: луки натянуты, шиты на руках. Но Карм только мрачно усмехнулся. Их участь была решена в тот момент, когда они вошли под сень деревьев.

Оглушительно свистнуло и первые стрелы, пронизывая густую листву, ударили во всадников. Отличные выстрелы: сразу двое бойцов поймали лицом смертельные гостинцы, повалившись с лошадей на дорогу. Раздались крики, ржали раненые лошади, бойцы, прикрываясь щитами, соскакивали на землю, прекрасно понимая, что в лесу от всадника толку будет ноль. Но щиты особо им не помогали – стрелы падали со всех сторон, находя лазейки в толстой броне воинов.

Наблюдая за всем со стороны, Карм заметил, что ни один юнец до сих пор не погиб от стрел. У гаденышей оказались первоклассные защитные амулеты. Взгляд наемника выцепил из общей свалки блондина, который сейчас с испуганным лицом прятался за спиной своего телохранителя.

Еще две минуты и дождь из стрел прекратился. Воины и егеря, наконец, смогли организовать круговую оборону. Дальнейший обстрел был бесполезен. ВЖЖЖУХХХ! Огненной кометой сгусток пламени размером с хорошую телегу, вылетев из леса, ударил в центр защитного построения. Казалось бы, все – выжить в таком огненном аду невозможно, даже при наличии у тебя лучшего защитного амулета. Но произошло то, чего Карм боялся больше всего.

Прозрачная пленка защиты возникла вокруг отряда за доли мгновения до взрыва. У защищающихся оказался свой маг. Воздушная волна, пущенная вторым магом отряда, врезалась в ревущее пламя, распыляя его. Огненный жар с новой силой обрушился на магический барьер, грозя прорвать тонкую пленку в любой момент. Но защищающийся маг не сплоховал: выйдя из-под прикрытия щитов своих воинов, он несколькими взмахами руки создал воздушный мешок из незримой материи, втянувший, словно труба, в себя ревущее пламя. Очередной взмах руки….. и развернувшись в сторону леса, мешок раскрывается, выпуская волну огня на ближайшие деревья.

Боги! Вот только этого не хватало! Грохот взрывов и горящие деревья сложно не заметить. Да, сейчас сюда со всех уголков леса начнут стягиваться вассалы с воинами и егерями.

– Вперед! – Гаркнул Карм, показывая пример, он выхватил шестопер и первым ринулся на дорогу.

Началась свалка. Выскочивших на дорогу наемников встретили клинки немногочисленных выживших охранников. Одним рывком, преодолев разделяющее их расстояние, Карм врубился в ряды защитников, первым же ударом проломив голову молодому воину. Присев, он увернулся от удара и клинок просвистел всего в миллиметре над головой. Распрямившись, с размаху опустил шестопер на голову молодого юнца с дрожащим клинком в руках. Брызнувшая во все стороны кровь с кашицей из мозгов забрызгала наемнику лицо. Вот оно – в эти мгновения Карм вновь чувствовал себя в своей родной стихии.

Вокруг плясала сталь, раздавались громовыми раскатами взрывы заклинаний. Обернувшись, наемник оценил обстановку. Используя свое численное превосходство, его бойцы быстро сносили защищающихся. Большая часть охранников уже лежала на земле безжизненными телами. Оставалось только три группы сопротивления. Первым был стоящий посреди дороги маг, вокруг которого бушевало пламя вперемешку со вспышками магии. Подходить к нему наемники попросту боялись. Карм так же не стал делать глупость, оставив разбираться с ними магам.

С другого конца дороги была еще одна группа: двое охранников ощетинившихся клинками и юный блондинчик с приятелем с диадемой за их спинами. Но их уже брали в клещи его бойцы, так что тут можно было не волноваться, жить им оставалось не больше минуты. Третьим очагом оказался старый егерь – тот самый, с которым перед лесом говорил капитан. Старикан оказался опытным воином: защищаясь коротким охотничьим кинжалом, он умудрялся биться сразу с троими противниками. Медленно отступая к кромке леса, он то и дело отражал сыплющиеся со всех сторон удары. Еще немного и он скроется в листве деревьев – ищи потом егеря в лесу. Подхватив шестопер, Карм бросился к нему.

– А ты неплохо сражался, старик! – Клинок меча Турмана вышел из груди егеря. Приятель смог подобраться к последнему со спины, выйдя из-под прикрытия деревьев.

Бой на дороге подходил к концу. Его бойцы добили как телохранителей, так и самого юнца. Голова блондина с маской ужаса на лице была аккуратно уложена на дорогу. Карм провел над ней специальным артефактом, как и было договорено с нанимателем. Диадема с головы смуглявого исчезла, растворившись в загребущих руках наемников. Но на это Карм только фыркнул: пусть порадуются, путь к следующей цели долог, а инкрустированную брильянтами побрякушку он еще найдет.

Между тем бой магов так же подошел к своему завершению. Тело защитника лежало на дороге – обгоревшее, с неестественно вывернутыми конечностями и оторванной головой. Будто он попал под огненный торнадо. Что, кстати, недалеко от истины. Впрочем, обоим магам так же досталось. Выглядели они не лучшим образом: один и вовсе сплевывал кровавые сгустки на дорогу. Мдааа, как языком чесать, так они герои, а как вдвоем на одного вражеского мага – едва не проиграли. Карм даже передернул плечами от мысли, что эти двое не справились бы, и ему пришлось бы с бойцами выйти против рассвирепевшего мага.

– Карм, мать твою дери, мы долго будем еще тут торчать?! Дело сделано, нужно валить отсюда как можно быстрее! – Подбежал к нему Турман. – Эти горящие факелы за километр видно!!

Он махнул в сторону горящих деревьев. Остальные бойцы его активно поддержали.

– Валить, конечно, надо, но вы, дятлы, не забыли, зачем мы в цвета восточных баронов нарядились? Вы ведь убили всех свидетелей, не оставив никого, чтобы донести до остальных информацию, кто убил сынка графа?

– Да ладно тебе, командир! Не ругай парней за хорошо выполненную работу. Я предлагаю сделать крюк вокруг леса. Попадемся на глаза спешащих сюда егерей – они и разнесут весть. А что? Заводные лошади у нас есть, успеем уйти.

– Хорошая мысль. – Вынужден был согласиться Карм. – Тогда по коням!

Большинство наемников уже скрылись в лесу, когда двое последних, переговариваясь между собой, достали сверкающую диадему, спрятанную на обочине.

– Что я тебе говорил? – Обратился один к другому. – Денежная будет миссия. Вернемся в Уртанию – продадим эту безделушку и сможем жить словно короли. Купим по трактиру, будем в гости друг к другу заглядывать, жёнками хвастать.

– Ага! – Довольно протянул второй.

…

Винсент Алью проводил взглядом скрывшихся в лесу бойцов восточных баронов. «Да каких к демонам баронов?! Наемников Уртании» – поправил себя парень.

Дрожащими руками, расстегнув камзол, он извлек висящий на шнурке амулет невидимости. Редчайшая и невероятно дорогая штука, создаваемая сильнейшими из магов-артефакторов, исключительно на заказ и за безумные деньги. Этот амулет уже четвертое поколение передавался в его семье от отца к сыну. До прошлого месяца он был у отца Винсента, графа Алью, но перед отправкой своего сына на охоту в центральные провинции суровый родитель решил расщедриться, передав родовой артефакт сыну. Будто чувствовал неладное.