Китан. Иной мир

Ничего удивительного в том, что я их не узнал, поскольку изменились они кардинально. Видимо, этот жестокий мир кроме страха, боли, потерь и лишений, все же смог привнести в наши жизни толику чего-то хорошего. Например, счастья от встречи своей половинки. Я ведь прекрасно видел, какими взглядами обмениваются эти двое, когда считают, что их никто не видит.

Ночь прошла на удивление спокойно. Свернувшись калачиком у корней дерева, к которому нас привязали, я даже смог полночи поспать, не смотря на связанные и затекшие руки. Холодно было просто зверски! Уж не знаю, есть ли тут смена сезонов года и какая температура на здешние леса опускается зимой, но сейчас, не смотря на жаркое лето, ночью, под самое утро, перед рассветом, температура опускалась до весьма низких отметок. И тут я с горечью пожалел о небрежно выброшенных мною изношенных зимних вещах.

Утром выяснилось, что один из пленников сбежал. Не знаю уж, как он умудрился, но парень смог за ночь перетереть веревку об острый край камня. Злые на весь белый свет гоблины пинками и тычками согнали всех пленных в одну кучу, и, выставив вокруг людей караульных, умчались большей частью отряда в лес за беглецом.

– Зря он решил бежать сейчас. – Покачал головой Сергей.

– Думаешь, догонят? – Не удержался от вопроса я.

Я с беспокойством смотрел в сторону леса, куда скрылся поисковый отряд зеленокожих. Я ведь так же, как и тот парень, вынашивал план побега, так что мое беспокойство за его судьбу и возможность убежать от коротышек понятно.

– Разумется догонят. Мы ведь сейчас не просто в гоблинских лесах, а в самом сердце земель племени лесного огня. Для зеленожопых это что-то вроде своего района, где ты вырос, знаешь каждый куст и каждую тропинку.

– Ага. А хуже всего то, что из-за этого критина гоблины усилят бдительность. До поселения осталось менее полудня пути, сбежать теперь в такой ситуации будет почти невозможно. А сбежать из поселения, где мы будем на виду у сотен гоблинов и вовсе невозможно.

Поддержала парня Настя, зло сверкнув глазами. Видимо у этой парочки так же имелся свой план побега. Собственно они оказались правы, как говорится на все сто. И часа не прошло, как отряд гоблинов вернулся, волоча по земле несчастного беглеца.

Сперва я даже не узнал его. Признать вот в этом окровавленном куске мяса недавно сбежавшего молодого парня, было весьма не простой задачей. Выстроив пленников в шеренгу, гоблины протащили едва стонущего парня мимо строя людей. Под насмешки и улюлюканье зеленокожих его подтащили к дереву, к которому ночью вязали пленников. Парня прислонили спиной к стволу и, еще живому и истекающему кровью, вбили в живот длинный острый кол, пригвоздив его к дереву.

Ужасная смерть. Вдоволь поглумившись над умирающим, гоблины собрали лагерь, скомандовав выдвижение. Уходя, я бросил на умирающего парня последний взгляд, делая себе в памяти, очередную зарубку. Сегодня мой счет к гоблинам пополнился еще одним пунктом. Видит Бог, этот счет, я когда-нибудь им предъявлю, и гоблинам придется по нему расплатиться.

К тому моменту, как солнце уже коснулось зенита, постепенно начиная сходить с горизонта, мы добрались до гоблинского поселения. В сравнении с другими поселениями, что мне встречались на пути, это выглядело вполне приземистым. Может дело было в том, что оно не находилось на берегу реки, но конкретно эта гоблинская деревенька была обнесена частоколом с настоящими воротами и двумя дозорными башенками по обеим сторонам от них. В поселении было не меньше сотни домов и далеко не все из них были построены из камней и грязи. Кроме того, к своему удивлению я даже увидел двухэтажное строение в самом центре деревни.

Встречать нас, ну или скорее отряд гоблинов, выбегали едва ли не все местные жители. Я, кстати, впервые увидел гоблинских женщин – то еще зрелище! В плане гендерной принадлежности мужчины и женщины гоблинов мало чем отличались друг от друга, но что касается звериных физиономий – тут нам представилось полное ассорти. Зеленокожая детвора буквально облепила наш строй, бегая и прыгая вокруг отряда, выкрикивая какую-то тарабарщину на своем каркающем языке. Сперва я даже умилялся, глядя на зеленокожих карапузов, но быстро взял себя в руки, вспомнив, в кого они превратятся. Перед глазами тут же промелькнули воспоминания изрубленных человеческих тел на лесной поляне, молодой человек, пытавшийся бежать, заживо приколотый к дереву, торчащая из моей собственной груди гоблинская стрела. И умиление при взгляде на гоблинскую детвору тут же улетучилось, уступив место злости и ожесточенности.

Нас провели через все поселение к самому краю деревни, где на небольшой возвышенности раскинулось капище. Это был выжженный участок земли, на котором стояло два десятка высеченных из дерева идолов, между которыми сплелись в паутине выложенные из мелких камешков линии одной огромной фигуры. Лишь ступив на эту землю, я почувствовал колоссальное давление чужой магии. Не знаю, какие ритуалы тут практиковали зеленокожие, но результат был на лицо: идолы буквально переполнены манной. Такое впечатление, что кто-то умелой рукой превратил их в источники манны, но это ощущение быстро развеялось, стоило мне только попытаться зачерпнуть в окружающем пространстве энергии. Чёрт возьми – никакие это не источники! Эти гребанные деревяшки – самые настоящие вместилища духов, и, судя по всему, далеко не самых слабых. Даже подумать было страшно, что случится, если местные шаманы выпустят могущественных духов, столетиями подпитываемых манной из их мест заточения.

Теперь, собственно, становилось ясно, почему гоблины так наплевательски относились к личной безопасности на своей территории. Имея в запасе таких духов, каждый из которых не слабее тех тварей, что призвал я, можно было не бояться вторжения соседей, ну если только какой-нибудь идиот не решит устроить войну на уничтожение. А ведь в то, что местные шаманы смогут усмирить и подчинить своей воле таких могущественных духов, верилось, откровенно говоря, слабо.

На капище нас встретил седовласый шаман с резным посохом с набалдашником в виде вырезанной из кости рыбы. Его источник сиял ровным голубым светом, и он на порядок был больше, чем мой. Мощь магии, исходящая от него, поражала. Я, конечно, не многих могущественных магов видел в своей жизни, но этот старикан явно вызывал чувство беспокойства. Господи, ну прошу тебя, хоть раз, пусть удача повернется ко мне лицом и мне не придется вступать в схватку с этим монстром!

Тем временем процессия направилась к центру капища, где их ждал шаман. Пленных же отвели к самому краю холма, где засунули в крупные деревянные клетки. Места тут хватало, чтобы с комфортом расположилось и три десятка человек, если бы не жидкая грязь под ногами, в которой приходилось стоять и сидеть пленникам, а то и вообще можно было бы сказать – расположились с долей комфорта.

– Свинарник. – Сморщился один из пленных. – Надеюсь, нас не будут долго держать в этом дерьме.

– Вот уж за что тебе точно переживать не стоит. – Рассмеялся Сергей. – Уверяю тебя, мы выйдем отсюда еще до захода солнца.

– Надеюсь. – Вздохнул тот же пленник. Вроде взрослый мужчина, а ситуацию не понимал совершенно. – Хорошо бы еще покормили, двое суток ничего нормального не ел.

– А вот с этим, скорее всего, будут проблемки. Зачем кормить тех, кто через пару часов уже станет мертвецом.

– К…какими еще мертвецами? – Затрясся мужчина. – Мы ведь пленники, с пленниками нельзя так обращаться.

– Ооо, друг мой, ты где бродил весь этот месяц, раз не знаешь, что гоблины делают с людьми на своих капищах? – Сергей откровенно развлекался. Хотя по мне, в этой ситуации ничего смешного не было и близко. – Ладно, расскажу тебе по секрету: жить нам осталось всего пару часов, пока зеленожопые не соберутся на празднование. После они разожгут на капище костры, начнут веселиться и пить. Ну а апофеозом всего этого торжества, станут бои между захваченными пленными людьми. Бои, разумеется, насмерть. Победитель получит сомнительную награду в виде еще одного дня жизни, а проигравший займет свое почетное место на кольях. Ну или, скорее, его голова там окажется. Вон, видишь, их уже устанавливают около идолов – эти колья по наши с тобой головы.

Услышав такую новость, мужчина еще сильнее затрясся, отошел в угол, сев в грязь и прикрыв голову руками, словно хотел отгородиться от всего внешнего мира. Я же повернулся к веселящемуся Сергею, подобный поворот, меня очень сильно заинтриговал – про бои я ни разу не слышал.

– Серега, про бои это ты чтобы потешиться сказал, или взаправду мы будем биться с другими пленниками?

– Еще как серьезно. Это только в мелких поселениях людей убивают сразу. Тут мы будем выступать на потеху толпе. Дадут нам какое-нибудь старенькое и хреновое оружие и устроят схватки один на один или два на два. Если сможешь выиграть, достойно повеселив публику, тебе не только сохранят до завтрашнего дня жизнь, но и даже покормят вечером.

– Мы такое не раз видели, Китан. – Вмешалась Настя. – В том поселении, где мы с Сергеем содержались, такие шоу устраивали часто. Когда пленников набиралось достаточное количество, шаман оглашал начало праздника. Для всех этих смрадных гоблинов это очень крутое развлечение, ведь ни телевизора, ни интернета и даже завалявшейся газеты тут нет. А схватки – это экшн, который очень любит толпа.

– И что, неужели они действительно собирают столько пленных? На том берегу я видел, что гоблины предпочитают убивать людей на месте.

– Ну, на том берегу, возможно, что и так. Но в своих лесах они предпочитают захватывать людей в плен, принося их в жертву на капище или устраивая бои. К тому же, не одних только людей в плен берут.

Она ткнула пальцем в сидящего в отдельной клетке амбала. Мда… Вот уж с кем бы я точно не хотел выйти один на один, так это с этим качком. В памяти все еще были свежи воспоминания, как один такой дикарь, всего одним ударом дубинки превратил голову нашего спутника Арчибальда в кровавое месиво. Да и я сам тогда едва разминулся со смертью. Повторять подобную судьбу очень не хотелось.

Меду тем, шаман в центре капища творил нечто вроде молитвы. Подходя к каждому коленоприклонному гоблину, он касался их лба навершием своего посоха. Все окружающие видели в этом лишь некую дань традиции или религии, но для меня, смотрящего на происходящее магическим зрением, все выглядело разительно иначе. Старик не просто касался зеленокожих воинов своим посохом, он накладывал на них слабые, едва видимые даже магическому зрению заклинания. Трудно было понять, для чего они предназначались, все же я слишком слабо разбирался в магии, особенно в гоблинской, но глядя на это действо, можно было предположить, что производимый ритуал – нечто вроде благословения, магической манипуляции, которая должна была придать сил и снять усталость в нужный момент. На всякий случай структуру плетения я запомнил. Еще одно заклинание, в котором позже нужно будет разобраться.

В этот момент я поймал на себе взгляд шамана. Старик как раз закончил с последним гоблином, и этот взгляд мне совершенно не понравился. Он меня изучал. Я ощутил давление чужой воли, проникающее в мое тело и разум. Старый и умудренный опытом жизни и магии, гоблин что-то заподозрил. Вот, чёрт возьми, только этого не хватало для полного счастья.

Глава 18. Неожиданные союзники.

Сразу после ритуала, проводимого шаманом, гоблины разошлись по домам. Даже воины покинули капище, оставив четверых гоблинов сторожить пленных. Не знаю, что там разглядывал во мне шаман, но сопротивлялся его воле я неистово, стараясь не выдать своих магических способностей. Его магии я конфронтовал барьеры, возведенные моей волей. Удалось ли шаману пробить барьер вокруг моего источника или нет – я не понял, но старик, пару секунд сверливший меня взглядом, внезапно отвернулся и вернулся к проводимому им ритуалу. Вроде пронесло.

– Чего это они расходятся? Ты ведь пугал нас кровавыми зрелищами и жертвоприношениями, а эти коротышки просто постояли, повопили и разошлись. – С насмешкой обратился к Сергею один из пленников.

– Сейчас день. – С легкой ленцой в голосе ответил Сергей. – Они вернутся, когда зайдет солнце и на небосводе взойдет луна. По краям капища разожгут костры, вознесут хвалу идолам и выпьют пару кружек местного пойла, а там уже и наш черед настанет.

Выслушавшие его пленники недовольно заворчали, мол «врешь ты все, гад, пугаешь нас специально». Честно признаться, мне и самому не хотелось верить в подобное, но то, что Серегй прав, сомнения не вызывало. Об этом буквально вопил весь мой предыдущий опыт знакомства с этими зеленокожими детьми скунса, кровавые игрища – это как раз в их духе.

К вечеру прогнозы стали сбываться: гоблины начали выкладывать дрова в большие костры вокруг капища. К холму несли явства, бочки с выпивкой, деревянные лавки. Удивительно, но в одном Сергей все же ошибся. Коротышки все же удостоились нас покормить. Когда солнце уже клонилось к закату, нам принесли жиденькую похлебку, в которой «о чудо!» даже плавали кусочки мяса. Кроме того, зеленокожие, видимо к празднику расщедрились, добавив к нашему рациону куски чёрствого хлеба и сушеных фруктов.

Голодные люди набросились на еду, как стая голодных волков, на свежепойманную добычу. В клетке раздался стук деревянных ложек о дно посуды. Свою порцию похлебки я так же умял в два счета, но хлеб и сухофрукты решил припрятать во внутренние карманы. Если все же удастся сбежать, запас пищи не помещает. К своему удивлению я заметил, что Сергей с Настей поступили аналогичным образом. Заметив мой взгляд, парень подмигнул, поправив куртку, чтобы провианта не было видно.

К ночи гоблины вновь потянулись на капище, собираясь в одну большую толпу. Видимо на празднование каждый из зеленомордых постарался одеться в лучший свой костюм. Ну как костюм: сшитые из мешковины платья для самок, и относительно чистые штаны с рубахой для самцов. Такие себе конечно костюмы, но в сравнении с тем, как гоблины одеваются в повседневной жизни – прямо парад модельеров.

Толпа гоблинов веселилась посреди места жертвоприношения, выпивая и поедая жарящихся на вертелах, над кострами, туши животных. То один, то другой коротышки выходили из толпы, почтительно склонившись перед идолами. В момент, когда их лоб соприкасался с идолом, от головы гоблина отделялась тоненькая струйка необычной энергии, скрывающаяся в недрах этой деревянной тюрьмы. «А ведь к идолам прикасаются только обычные гоблины-трудяги и самки» – неожиданно заметил я. Ни один воин, имевший при себе оружие, не бил идолу поклоны. Да, подношение приносили, но к поверхности деревянного истукана не прикасались.

– Вот и наша очередь подошла, быть развлечением на этом празднике жизни. – Грустно сказала Настя, вцепившись своими пальчиками в деревянную клетку решетки.

Действительно. Потихоньку накал торжества стал спадать. Сидящие за единственным здесь столом старейшины и шаманы племени вставали со своих мест, зычными голосами раздавая команды охранявшим их воинам. Центральный круг капища освобождался: толпа отхлынув, заняла места по его периметру и с жадным любопытством в глазах предвкушала начало представления.

– Хар, хуур! – Подошедший к клеткам гоблин, ткнул пальцем в двух пленных. – Ломааа, хора, маха!

– Ну неееет, почему я? – Взвыл сидящий в углу мужчина, тот самый, что сегодня днем говорил с Сергеем. – Возьмите женщину, вон она стоит, возьмите ее, вы только подумайте – зачем вам смотреть на меня, когда интереснее, как убивают женщину! Нет, прошу вас, нет, не трогайте меня, возьмите ее!

Слушать его, конечно же, никто не стал. Гоблины человеческого языка не понимают, а люди, если и хотели вступиться, то после последних слов смотрели на вытаскиваемого взрослого мужика с презрением и отвращением. Второй пленник вышил из клетки сам с гордо поднятой головой. Он кивнул нам всем на прощание, так и не проронив ни слова.

Перед входом в круг обоим развязали руки, сунув по одному оружию, и вытолкнули на импровизированную арену. Увы, что там происходило, нам из своих клеток разглядеть не удалось. За вошедшими в круг людьми толпа сомкнулась, перекрывая обзор. Мало того, что гоблины были коротышками, так еще и клетки находились чуть ниже верхушки холма, поэтому нашим взглядам предстали лишь макушки зеленокожих зрителей.

Впрочем, долго томиться с ожиданием нам не пришлось. Внезапно крики толпы, гудящие на одной высокой ноте, буквально взорвались ликованием. В возгласах толпы было буквально слышно удовлетворение от увиденного зрелища. Минуту спустя первый шест на месте жертвоприношения обзавелся украшением в виде человеческой головы. Толпа торжествовала, пленным же не оставалось ничего другого, как молча смотреть с ненавистью на беснующуюся толпу, сжимая кулаки от бессилия.

Когда толпа расступилась, освобождая проход конвою, ведущему бойца, в клетке раздались отчетливые ругательства людей. Да я и сам от злости сплюнул на землю, очень хотелось грязно выругаться, но покосившись на бледную Настю, сдержался. Как говорится – не при дамах. Гоблины выводили с круга того самого трусливого мужика, предлагавшего взять вместо него девушку. Он весь трясся: лицо и грудь были залиты кровью, а его рот был оскален в звериной улыбке. Гоблины подвели его к отдельной клетке, чуть меньшей размерами чем общая, но там не было на земле жидкой грязи и имелись даже подобия лежанок из ветвей и пожухлых листьев.

– Как же так?! Почему выжила именно эта сволочь? – Заплакала девушка.