Перевал Альтара

– Ну тебя, в самом деле, – Ника пошла мыть чашки. – На фоне моего Алика все были ненастоящими. Мы же с ним и дрались, и ссорились, и мирились, жизнь кипела и плавилась! А там… Короче, болото. Возвращаясь к Череповченко, он был беспонтово хорошим. Ну, вроде Белого Скальда, помнишь, из Пятой Долины? Красавчик такой в панталонах!

– А! Балерун белокурый? У нас таких много в студии, – хитро сощурилась Варька. – Тебя познакомить, нет? Только они все такие… томные и проникновенные, меня иногда аж воротит, так и хочется дать молотком посильнее.

– Вот! – смеясь, поддакнула Ника. – Вот, ты меня поняла! Именно молотком, чтоб уже отцепился, чтоб перестал провожать и маме на уши чушь не вешал! Он меня так достал, Варюх, до отвращения полного, я ж с Архиповым разобралась, и в классе вроде наладилось, а тут ГенАнтоныч прилип, как жвачка!

– А может, он извращенец? – предположила Варюха. – Увидел, как ты мутузишь Архаровца, и проникся жгучей любовью?

– Мысль такая была, – согласилась Ника. – Даже мама предупреждала. Ну, ты понимаешь, все это: будь осторожнее, доченька, держи дистанцию, не подпускай! Как маленькой!

– Он на тебя запал! И все время тебя преследовал! – продолжала гнуть линию Варька. – Он тебя целовать не пытался?

– Нет, обошлось. Фу, зачем ты сказала? Так иногда, на занятиях, заглядывал через плечо и за руку брал, направляя мышку. Показывал ляпы в коде и уходил помогать другим. Я вот думаю, может, я параноик? Только в классе считали, что у нас с ним роман.

– Ник, ты его отшила?

– Если честно, не знаю, Варюх. Уж больно липучий тип. Из-за него я решила совсем в Старогорске остаться. Да погоди, не визжи! Варь, слезь с меня, ну чего ты орешь? Ночь на дворе, отстань! Я хочу выждать нужный момент и заявить отцу, что собираюсь жить у него, опять ходить в старую школу, не знаю, готовить ему научусь, одежду стирать в машинке. Как думаешь, разрешит? Не могу я больше в столице, Варька!

Локация: НИИ НИиДР. Медицинский отсек. Смена игрового персонажа.

Они не смогли раскодировать явление кварцевого пальца в Долине. Никаких следов взлома не было, весь функционал работал без сбоев, народ продолжал кромсать на куски всевозможных тварей и боссов, лишь дурацкий палец банкира возвышался на скальном выступе, с претензией указуя в небо и притягивая горных львов.

В чате Алмазной Долины устроили перепалку и размышляли об умственном состоянии разработчиков, воздвигших сей монумент. Ладно бы, средний, – ржали по чатам, – послали бы, так сказать, а с указателя прок невелик. Но кому-то «шняга» понравилась, кто-то даже попробовал «добыть» Палец, заложив заклинание Краша в самое основание, но обломался и был освистан, и ближе к рассвету Кварцевый Палец создал десяток легенд, полетевших в свободный полет по сети. Большинство игроков сходилось на том, что либо разрабы совсем одурели, либо в Альтаре случился глюк, но находились романтики, предлагавшие строить вышку, чтоб посмотреть, вдруг там дверь в Верхний Мир, в точке Неба, указанной Пальцем.

Калмыков пролистывал чаты и желчно бранил игроков. В ответку.

Банкир вел себя беспокойно, вскрикивал и бормотал, про крыс и про паутину, в которую был завернут, как в саван, только саван все время менял цвета. Зеленый, красный и синий, – повторял Аркадий Ветлицкий. – Зеленый, красный и синий! В геральдике это значит…

Он ни разу не рассказал, что это значит в геральдике, но Калмыков и Федосеев и без него понимали, что паутина в цветах RGB.

– Паутина и крысы! – сказал Федосеев.

И Калмыков согласно кивнул.

Отвратительное сочетание. Обыденное до тошноты.

Рабочая ситуация.

Он ехал домой в такси с ощущением поражения, очередного за этот год, и потому зудел под нос, как мутировавший комар-переросток, изливаясь бессильной желчью. Он не знал, откуда в нем накопилась эта назойливая неприязнь, практически ненависть к людям, даже близким и дорогим, отвлекавшим его от работы, возможно, из-за того, что сама работа не клеилась, и паутина рвалась, убивая Слепок.

Видимо, он устал. Нужно прервать работу. Уступить настойчивым просьбам директора института и съездить на конференцию, там получится отоспаться и нормально поесть за казенный счет.

Ветлицкий в сознание не приходил, оставаясь где-то на сколе реальности и виртуальной игры, и Калмыков не мог гарантировать полного восстановления пораженных нейронов и мозговой активности возвращенного в реал пациента.

Но само возвращение состоялось. В этом он уверил Ветлицкую, дежурившую на проходной, поскольку в институт ее не пустили: Аркадий Ветлицкий проснется через четыре часа. Примерно столько потребуется антидоту, введенному точечно в мозг, чтобы разрушить всю паутину вирусных родопсинов. Но в Альтар он больше играть не сможет ни при каких обстоятельствах. Супруга банкира была просто счастлива.

Калмыков потер переносицу и попросил водителя притормозить за два квартала до дома. Время было почти спокойное, предрассветное, он устал, но хотелось пройтись пешком, привести в порядок эмоции, чтоб не пугать Веронику. Перед Лидушкой тоже придется покаяться, он видел, как она раздражается от того, что Калмыков срывается с места по первому зову из института, но все-таки дочь важнее.

Он не знал, как убедить Веронику улететь в Италию к матери.

Как отвратить ее от Альтара.

Захотелось курить. Присесть на лавочку у остановки и достать электронную трубку, возможно, он так и сделал бы раньше, но дома ждала Вероника, а курение – вовсе не та привычка, какой хотелось похвастаться.

Он успел отойти на двадцать шагов от остановочного павильона, с полупрозрачным навесом и путаным расписанием междугородних автобусов, когда послышался скрежет колес. На неведомых раньше инстинктах Калмыков отпрыгнул в тень, за деревья, и увидел горящие шашечки давешнего такси. Машина была та же самая, что он оставил квартал назад, молодой вихрастый водитель отчаянно пялился в ночь, выискивая пассажира.

Что-то случилось! – решил Калмыков. – Что-то опять случилось!

Он двинулся было к дороге, но замешкался, запнувшись о корень, и в тот же миг побелевший таксист вывернул руль до упора вправо, и машина врезалась в остановку, сминая плексигласовый корпус и лавочку возле урны.

Калмыков готов был поклясться, что увидел на пару безумных секунд в том самом месте, где думал присесть, жуткого монстра с восьмью клешнями, боевым ядовитым шипом на хвосте и панцирем, который не брали ни меч, ни копье, ни заклинание. Скорпиона О-Хэт из Озерной Долины можно было сломать единственным способом: подмяв под таранный удар закованного в броню дестриера.

Он подбежал к машине, покореженной, сбитой в неровную груду, с удивлением подмечая, что сильнее всего пострадало правое, пассажирское кресло. Водитель еще был жив, водитель грозил рассветному небу окровавленным указательным пальцем. И в глазах его гасли схемы созвездий, паутина чужого приказа.

Валявшийся рядом побитый планшет с картой запутанных улиц города вдруг замерцал и исчез. Совсем.

Калмыков достал р-фон и вызвал скорую помощь.

Локация: Старогорск, квартира Калмыкова. Смена игрового персонажа.

Ника проснулась ни свет, ни заря, это было немного странно, учитывая, что они с Варюхой проболтали почти всю ночь, но внутри у нее все зудело от маньячного нетерпения. В этом неспокойном горении было что-то от наркоманской ломки: вот уже целый день, как она не играла в Альтар! Ей хотелось там очутиться, просто побродить по Долинам, покосить травы, подолбить упырков, скромненько так, без подвигов, ей казалось: еще немного – и она начнет задыхаться, если не увидит Столицы! Там люди и нелюди брали приступом крепости, добывали полезный лут, продавали с аукциона и флудили назло модераторам по всем местечковым харчевням.

Она хотела в Альтар!

Реальность вокруг была серой и безнадежно унылой. Варька дрыхла, сбив в кучу плед и сграбастав обе подушки. Ника хмыкнула, достала свой ноут и попыталась войти в игру. Соединения не было. Что-то в недрах ее ноутбука с животным упрямством противилось новому контакту с Альтаром. Чудишь, гаденыш! – Ника швырнула ноут. – Ну и ладно, чуди! А мы поедем сегодня в «Ракитники» и поиграем там всласть!

Скорей бы уже подъем. Нике до дрожи хотелось, чтобы уже был день, и они покупали билеты в виртрум, и надевали VR-135 – самые крутые модели существующих виртаков! Скорей бы, скорей бы, ну же!

Время ползло, как больная улитка, еле-еле ворочая стрелками. Ника присела в кресло и попыталась его подтолкнуть. Работал бы допуск в Альтар – вопросов бы не возникло, игра была чемпионом по поеданию лишнего времени, войдя туда на минутку, можно было очнуться уже на рассвете – в дальней Долине за сбором травы и за неспешной беседой в харчевне, – хотя собиралась получше выспаться перед контрольной по химии…

На кухне вдруг что-то звякнуло, потом хрустнуло и еще, там явно кто-то бродил и старался не слишком греметь посудой. Папа! Опять вернулся под утро! Всю ночь протусил у Витькиной мамы, а теперь вот значит, домой…

Ника выскочила из комнаты, собираясь устроить новый разнос, но вовремя спохватилась. Она вспомнила о ссоре с отцом, о проступке с его компьютером и о том, что ей нужен ноут и свободный доступ в Альтар. А когда она заглянула в кухню и увидела папу на табуретке, уставшего до синяков под глазами, решила не нагнетать.

Да и смысл на него ругаться? Видно же: не с гулянки! Не задалось у него с тетей Лидой, снова вызвали в институт.

– Пап, – укоризненно сказала Ника. – Пап, ну нельзя же столько работать. Давай, я чаю согрею, яичницу будешь, пап?

Он посмотрел на Нику с какой-то беспомощной грустью и кивнул, он был, наверное, голоден, но по рассеянности не замечал. Мама всегда на него ругалась за то, что забыл пообедать. Ника вспомнила про свой план: научиться готовить для папы, чтобы он разрешил ей остаться. Ну, вот и шанс! Папу нужно кормить. Будем вести хозяйство.

Ника лихо щелкнула чайником, нарезала хлеб и сыр, чтобы папа не умер с голоду, пока дочь разберется с яичницей. Главное – найти сковородку, ага, миссия пройдена! Теперь масло, теперь колбаса и яйца, уровень первый дался легко, компоненты для зелья готовы! Сковородку на малый огонь, колбасу – дольками или кубиками? Мама вроде кусочки жарила. Где ты, волшебная Книга Зелий, дающая три подсказки?

– Посолить не забудь! – посоветовал папа, успевший слегка очнуться, кусануть от бутера с сыром и теперь с улыбкой за ней наблюдавший. – Какая ты стала хозяйственная!

– А то! – откликнулась Ника, посыпала солью из горсти и подала сковородку на стол. – Лука зеленого нет, но думаю, все съедобно. Попробуй. Нормально посолено?

– Отлично! – заверил папа. – Вкуснее яичницы я не ел. Тебе оставить кусочек?

– Нет, пап, я попозже, с Варькой! – есть пока не хотелось. – У нас же Варюха ночует, мы тут болтали до ночи и решили…