Невеста полоза

– От меня пахнет змеями, да, Руст?! – девушка потянулась и обняла пса за шею. – Прости, что оставил тебя так надолго одного.

Пёс внимательно посмотрел её в лицо и неожиданно лизнул прямо в нос.

– Гав.

– Я рада, что ты меня не забыл, обещаю, что больше никогда не оставлю тебя одного.

– Гав!

– Мой верный друг… как хорошо, что мы снова вместе…

Элеан уткнулась носом в густую шерсть, как делала это множество раз, и на мгновение прикрыла глаза. Перед её внутренним взором появились картины из прошлого… того беззаботного прошлого, когда она ещё не знала разлуки и беспокойства. Того прошлого, когда ей не требовалось что-то выбирать и куда-то уходить. Девушке так хотелось туда вернуться, но сейчас её держало уже нечто иное, и она начинала это осознавать. Что-то значительно важнее, чем беззаботное детство, теперь занимало её мысли и душу. Но девушка ещё не совсем понимала, что же это на самом деле, и потому чувствовала себя неуверенно.

Пёс доверчиво и привычно лизнул её ухо и неожиданно как-то странно завозился. Из его оскаленной пасти вырвался приглушённый, хриплый рык, а шерсть на загривке начала подниматься дыбом. Девушка очнулась и подняла голову,… по всей деревне слышались встревоженные и гневные крики, зажигалось всё больше факелов, становилось значительно светлее, а в воздухе витал запах опасности. Девушка торопливо поднялась и потянула пса за шкирку в сторону дороги:

– Бежим быстрее. Алира сказала, чтобы мы уходили. Бежим!

Однако их всё равно поймали. Не успела девушка вывернуть на дорогу, ведущую к лесу, как тут же оказалась в окружение разгневанной толпы ранее приветливых односельчан. Она не узнавала их, лица были перекошены гневом и ненавистью, женщины и мужчины стояли одним строем, сжимая в руках кто камни, а кто вилы и косы. Детей не было, однако даже те, с кем она была раньше в хороших отношениях, теперь словно бы пылали страхом. Со всех сторон слышались гневные крики:

– Зачем ты вернулась?!! Хочешь беду на нас навлечь?!! Ты – ведьма!!! Даже Король змей не принял такой жертвы, как ты!!! Ты должна была умереть!!! Чудовище!!! Ты с детства была чудовищем!!! Твои родители сгорели в огне, а ты осталась жить на нашу голову!!!

– Нет,… послушайте… не говорите так… – девушка едва могла сдерживать Руста, обхватив его руками за шею и не давая броситься на людей. Пёс рвался защищать свою хозяйку и отчаянно лаял, скаля внушительные зубы на тех, кто пытался шагнуть ближе.

– Смерть ведьме!!! Смерть!!!

– О нет, не надо… остановитесь, – девушка почти плакала, глядя на разгневанные лица бывших знакомых.

Алиры не было, видимо ее снова заперли дома, все остальные глядели на неё с такими взбешенными лицами, словно она действительно сделала им что-то плохое,… но девушка не помнила, чтобы причиняла кому-либо какой-либо вред.

В воздух взметнулись первые камни, девушка втянула голову в плечи и попыталась укрыться за мощным телом Руста, но можно ли спрятаться, если булыжники летят со всех сторон…

– Нет, остановитесь! – из глаз девушки уже катились слёзы, она вжималась лицом в густую шерсть верного друга и тихо вскрикивала от каждого удара. И всё равно… даже хотя ей было больно,… она не позволяла псу броситься на толпу…

– Нееееееееет! – дикий истошный женский крик словно полоснул по небу отточенным клинком, мгновенно обрезая все иные голоса и пугая даже равнодушный рожок месяца, только-только выглянувший из-за облаков и тут же спрятавшийся снова. Люди замерли с занесенными над головой орудиями и начали торопливо оборачиваться в сторону леса, смертельно бледнея, но не смея больше сдвинуться с места… А из темноты в сторону деревни полз сероватый, густой туман, что стелился по земле словно подкрадывающийся в жертве хищник. Туман был как будто живым, он надвигался с неумолимостью смерти, и чем он был ближе, тем отчётливее из него доносилось злобное змеиное шипение. Но даже не это было страшнее всего, а то, что во главе тумана, шагая уверенно и быстро, на жителей деревни надвигался высокий, стройный мужчина в длинном плаще, что теперь казался чернее самой чёрной ночи, и чья корона сверкала в звёздном свете блеском занесённого меча. Лицо мужчины было суровым, а в зелёных глазах Элеан впервые увидела гнев, страшную бурю, что грозила смертельно опасным градом всем, кто посмеет сказать хоть слово. Девушка ещё никогда не видела короля в таком состоянии, казалось, от него исходила волна власти и ярости, которая накрывала людей с головой, заставляя закрывать лица руками, но, не давая сделать и шага. Даже Руст припал на передние лапы, не смея рычать. А король всё приближался, не сводя своего страшного, требовательного взгляда с толпы… И за ним по пятам следовало больше десятка его лучших воинов, чьи тела и оружие посверкивали в лунном свете, а змеиные хвосты терялись в плотных кольцах тумана.

Элеан почувствовала себя невероятно жалкой, она втянула голову в плечи, но, как и все деревенские жители, не посмела отвести взгляда от приближающейся фигуры Змеиного короля, чьи вертикальные зрачки блестели в темноте опаснее любой ядовитой змеи.

– Вы, – голос короля хлестнул подобно семихвостой плётке, он остановился в нескольких шагах от толпы и обвёл всех пронзительным взглядом. Туман клубился у самых его ног, протягивая робкие струйки ближе к толпе, но словно ожидая приказа, – как посмели вы ударить её?! Как посмели вы бросать камни в мою невесту?! Я спрашиваю вас, ничтожества, как вы посмели обидеть мою невесту?!

Элеан закрыла рот руками, не давая себе вскрикнуть, неверяще глядя на Орма. Ещё никогда раньше он её так не называл, и девушка уже не понимала, что ей следует думать. Она видела его приветливым и весёлым, добрым и заботливым, иногда властным и рассудительным, но ещё никогда он вот так в открытую не предъявлял на неё своих прав и не называл своей невестой. Девушка растерянно смотрела на мужчину и ощущала странное смятение, охватившее её обычно спокойное сердечко. Она почувствовала, как оно начало торопливо колотиться, а кровь прилила к лицу.

– Вы все будете уничтожены, – мужчина взмахнул рукой, и его воины придвинулись к ближнему краю тумана, на лицах людей проступил уже не просто ужас, а какое-то смертельное отчаяние. – Такова моя воля!

– Нет! Орм, не надо! – Элеан словно во сне вскочила на ноги и, бросившись к мужчине, сжала тонкими пальчиками его камзол. – Не убивай их! Пощади их!

– Ты… – он перевёл на неё взгляд своих взбешенных зелёных глаз, и у девушки закружилась голова от бездонной пропасти мглы его зрачков, – ты просишь за них?

– Да… – девушка мелко задрожала и ткнулась лбом ему в грудь, её голос стал совсем тихим и подавленным, – прошу тебя… прости меня, я ослушалась тебя, мне не надо было сюда убегать,… но… я подумала, что не будет ничего плохого… прости… Орм, пощади их… Пожалуйста… Умоляю тебя…

– Тебе незачем меня умолять, – голос мужчины стал немного мягче, и её плеч коснулись знакомые сильные руки. Орм слегка отодвинул её от себя и заглянул в глаза, Элеан жалобно улыбнулась.

– Пощади,… пощади их…

Его пристальный взгляд был невыносимее любой пытки, и девушка была готова разрыдаться от бессилия перед этим взором. Она чувствовала себя ужасно виноватой перед ним, перед ним и всеми этими людьми, она чувствовала себя беспомощным и глупым ребёнком, который чуть не обрёк страну на гибельную войну. Только сейчас она начала понимать, что скажи она Орму, будто хочет видеть Руста, как он бы тотчас послал своих воинов за её верным другом. Ей стоило только попросить, просто подойти и сказать,… а сейчас, своим глупым страхом она обрекла всех вокруг на ещё больший страх… людей из деревни на страх перед Змеиным королём,… а самого Змеиного короля на страх за неё… Элеан хотела сжаться в комочек, ей хотелось исчезнуть навсегда, чтобы спрятаться от этого чувства стыда перед пристальным и тёплым взглядом. Но она продолжала стоять и глядеть в эти странные, словно бездонные глаза с вертикальными зрачками… глаза, чей взор не пытался её судить, но лишь укорял в недоверии…

– Про-сти ме-ня… – девушка обессилено поникла и опустила взгляд…

– Пойдём домой, – его голос был привычно сильным и мягким, теперь в нём не было и намёка на бешенство, – уже слишком поздно. Руст, пойдёшь с нами, но не смей обижать моих подданных.

Пёс еле слышно что-то прорычал и выпрямился на сильных лапах. Он подошёл к девушке и, словно пытаясь утешить, привалился тёплым боком к её ногам. Но Элеан не шевельнулась, продолжая цепляться пальчиками за камзол Змеиного короля, и не смея даже поднять на него взгляд. Однако мужчина теперь уже смотрел на присмиревших селян, что жались друг к другу в тщетной попытке спрятаться. Король смотрел на них столь же пристально и жестко, его взгляд скользил по смертельно бледным лицам, и они начинали покрываться капельками холодного пота. Но вот мужчина развернулся и, не удостоив людей больше ни единым словом, повёл девушку прочь из деревни…

Ночной лес похож на сказку. Страшную сказку с почему-то неизменно добрым концом. Даже сейчас, в эту странную ночь, он был по-прежнему спокоен и, как человек, невозмутим. Этот лес, этот странный лес хранил множество тайн, он укрывал под своими сводами множество существ и дел, он хранил все тайны, от простеньких детских до самых страшных. Этот лес был свидетелем множества того, чего не зрел и самый искушенный из людей,… однако теперь Элеан казалось, что он наблюдает и за ней. Тогда, в прежние дни, когда они с Рустом гуляли по полянам и тропинкам, ей и в голову не могло придти, что лес может быть живым, но сейчас, идя вслед за Змеиным королем, она была готова поверить во что угодно.

– Ты словно мотылёк в моих руках, – голос мужчины вернул девушку к реальности, – стоит мне слишком сильно сжать пальцы, как ты сломаешься; стоит просто их сомкнуть – ты задыхаешься; а стоит ослабить хватку – ты улетаешь…

Девушка подняла голову и посмотрела на него, но он лишь шёл впереди неё и не оборачивался. Туман давно рассеялся, шипение затихло, а когда Элеан оглянулась, то поняла, что они идут лишь втроём: Орм, она и Руст. Ночной лес был тих, словно спал даже ветер, лишь изменчивое сияние месяца да голос Змеиного короля нарушали всеобщий покой.

– Я столько времени наблюдал за тобой, открыто или тайно. Я слышал каждое твоё слово, видел каждое движение. Стоило тебе зайти в лес, как я тенью следовал за тобой. Но до сих пор я не могу узнать то, о чём ты думаешь. Иногда ты кажешься такой покорной, а иногда, стоит мне тебе поверить, ты исчезаешь. Но ты такая хрупкая, что мне становится поневоле страшно, когда я думаю о том, что тебя могут сломать.

– Орм… – девушка протянула тонкую руку, но не посмела коснуться его плаща, – Орм… прости меня…

– Тебе незачем извиняться, ведь это я забрал тебя из селения. Несмотря на то, что ты потеряла сознание, когда первый раз увидела меня у священного Дуба, я всё-таки решил забрать тебя в свой дворец. Я знал, что не могу просто поговорить с тобой, не могу подойти в открытую… ты – дитя своего времени и места,… но я решился это исправить… Я забрал тебя к себе. Но, верно, я делал всё неправильно… Знаешь, если ты хочешь покинуть мой дворец, то тебе не стоит делать это тайно. Тебе достаточно просто сказать мне это, и я отпущу тебя. Я отправлю тебя в другой город, обратно к людям, и сделаю так, чтобы ты ни в чём не нуждалась. Просто скажи мне, если захочешь уйти.

– Ты меня прогоняешь… – девушка едва смогла разомкнуть похолодевшие губы.

– Нет, – он остановился и обернулся, его лицо было непривычно печальным, отчего блеск короны казался блеском одиночества, – я не прогоняю тебя,… я отпускаю тебя. Я хочу, чтобы дальше ты сама выбирала то, что хочешь. А я помогу тебе на твоём пути,… если ты примешь мою помощь. Захочешь уйти – отпущу, захочешь остаться…

– Орм, не укоряй так меня, – девушка не выдержала и закрыла лицо руками, – да, я глупая, да я убежала в деревню,… но я просто хотела увидеть своих друзей. Я думала, что успею вернуться раньше, чем вернёшься ты.

– Почему же ты не сказала мне, что хочешь их видеть?! Разве мы не твердили тебе, что ты можешь просить что угодно?!

– Ты… ты был так добр ко мне… – она покачала головой, – мне казалось, что у тебя есть и поважнее дела, чтобы выполнять мои капризы… я не хотела мешать тебе…

– Элеан… – она услышала приближающиеся шаги, и знакомые тёплые пальцы охватили её запястья. Девушка неуверенно отвела ладони от лица и подняла глаза, мужчина стоял прямо перед ней и смотрел в глаза, – Элеан,… неужели ты никогда не слушала того, что я говорил тебе?! Неужели ты совсем не заметила того, как я к тебе отношусь?!

– Ты никогда раньше… не называл меня своей невестой…

– Я не хотел пугать тебя, не знал, как ты к этому отнесёшься. Я ждал, пока ты привыкнешь к изменениям, к моему дворцу… и ко мне.

– Если бы ты пусть не сразу, но сказал мне,… что я хоть что-то для тебя значу, – девушка смотрела ему в глаза и уже сама не понимала, что говорит, она лишь чувствовала, что терзающая её неясная мука наконец-то начинает покидать душу, оформляясь в слова. – Если бы ты сказал, что я нужна тебе… Я совсем-совсем не понимала тебя, порой я даже боялась тебя, несмотря на твою доброту,… в сущности, я просто не понимала, зачем ты забрал меня к себе. Я боялась даже подумать,… но ты никогда ничего не говорил…

– Я говорю об этом сейчас, – мужчина отпустил её запястья и слегка поджал губы, – я говорю сейчас, что люблю тебя и что хочу сделать тебя своей женой. Ответь же мне раз и навсегда… примешь ли ты любовь Змеиного короля?!

Девушка чувствовала себя стоящей на краю бездонной пропасти. Она чувствовала, как у неё кружится голова, как все мысли исчезают, словно снежинки под порывами весеннего ветра. Она знала, что ещё никогда раньше не была близка к тому, чтобы поверить в чудеса…

– Да… – она смотрела в его не по-человечески красивые глаза и чувствовала, как их тепло накрывает её с головой, – я принимаю твою любовь… и хочу отдать взамен свою…

Мужчина улыбнулся… такой улыбки на лице Орма она ещё не видела никогда. Сейчас, за светом этой улыбки было сложно увидеть короля, потому что она видела лишь мужчину.